Olive Wetzel Dennis wurde 1885 in Thurlow, Pennsylvania, geboren, und als sie 6 Jahre alt war, zog die Familie nach Baltimore, Maryland, USA. Als sie ein kleines Kind war, gaben ihre Eltern ihr Puppen zum Spielen, aber ihre technischen Fähigkeiten waren schon früh offensichtlich.

Im Alter von 10 Jahren schenkte ihr Vater ihr ein eigenes Werkzeugset, da er es leid war, dass seine Tochter seine Holzbearbeitungsgeräte beschädigte, indem sie z. B. für ihren Bruder Spielzeug baute, darunter eine Modellstraßenbahn mit Oberleitungsstangen und umkehrbaren Sitzen.

Nach ihrem Abschluss an der Western High School schrieb sie sich 1908 am Goucher College in Baltimore ein, wo sie einen Bachelor of Arts erwarb, gefolgt von einem Master-Abschluss in Mathematik an der Columbia University im darauf folgenden Jahr.

Olive unterrichtete dann 10 Jahre lang an einer technischen High School in Washington, aber, wie sie sagte, "die Idee des Bauingenieurwesens ließ mich einfach nicht los".

Dem Traum nachjagen

Sie besuchte zwei Sommerkurse an der Universität von Wisconsin und erwarb 1920 an der Cornell University einen Abschluss in Bauingenieurwesen, den sie in nur einem Jahr statt in zwei Jahren absolvierte. Damit war Olive erst die zweite Frau, die einen Abschluss in Bauingenieurwesen an dieser Institution erwarb.

Es wird berichtet, dass ein Mann im Publikum, als sie bei ihrer Abschlussfeier ihr Zeugnis entgegennahm, rief: "Was zum Teufel kann eine Frau im Ingenieurwesen tun?" Es war also nicht überraschend, dass sie als Frau Schwierigkeiten hatte, eine Stelle als Ingenieurin zu finden.

Nachdem sie von der Baltimore and Ohio Railroad (B & O) engagiert wurde, sagte sie,

Es gibt keinen Grund, warum eine Frau nicht Ingenieurin werden kann, nur weil noch nie eine Frau Ingenieurin geworden ist. Eine Frau kann alles erreichen, wenn sie sich nur genug anstrengt.

Postkartenfoto einer Baltimore & Ohio 4-6-2 Lokomotive.

Baltimore und Ohio

Ihre Ernennung als Zeichnerin in der Ingenieurabteilung des B & O wurde unter der Zeitungsüberschrift "Frau Bauingenieurin genießt technische Arbeit" bekannt gegeben. Zu ihrer Rolle bei der Planung von Eisenbahnbrücken in ländlichen Gebieten bemerkte sie,

Ich habe im Dezember letzten Jahres bei der Verlegung der Eisenbahnlinie in Ithaca mitgeholfen und kann es kaum erwarten, wieder auf die Straße zu gehen.

Kurz nach ihrem Arbeitsbeginn entwarf sie ihre erste Eisenbahnbrücke in Painsville, Ohio.

Im darauf folgenden Jahr, 1921, wandte sie sich an Daniel Willard, den Präsidenten von B & amp; O, und wies darauf hin, dass die Hälfte der Fahrgäste der Bahn Frauen seien und die Aufgabe der technischen Verbesserungen im Betrieb am besten von einer Ingenieurin bewältigt werden könne.

Foto von Daniel Willard (1861-1942), amerikanischer Eisenbahnmanager und Präsident der Baltimore and Ohio Railroad, 1910-1941.

Die Berührung einer Frau

Ihr Geschlecht wurde in diesem Fall zu einem Vorteil und nicht zu einer Belastung. Ein Ergebnis dieses Treffens war, dass Olive angewiesen wurde, "Ideen zu entwickeln, die Frauen dazu bringen würden, auf unserer Strecke zu reisen". Sie wurde in eine neue Rolle berufen, die darin bestand, Ideen zu entwickeln, um die Reise zu erleichtern, und wurde die erste "Ingenieurin des Dienstes".

Sie war auch das erste weibliche Mitglied der American Railway Engineering Association.

Um die Erfahrungen der Fahrgäste zu verbessern, musste Olive die Kundenerfahrungen selbst machen, und so verbrachte sie in den nächsten Jahren einen Großteil ihrer Zeit in Zügen.

Es heißt, sie würde mit einem B & O-Zug vom Anfang bis zum Ende der Strecke fahren, aussteigen und dann in einen Zug in die entgegengesetzte Richtung umsteigen. Sie verglich auch die Erfahrungen von B & O mit denen der konkurrierenden Zuggesellschaften.

Sie war sehr praktisch veranlagt und fuhr im Durchschnitt mehr als 50.000 Meilen (80.500 km) pro Jahr in Zügen, wobei sie manchmal den ganzen Tag auf den Beinen war, um zu testen, wie effektiv die Sitze waren. Sie testete auch Matratzen. Im Laufe ihrer Karriere reiste sie insgesamt bis zu einer halben Million Meilen (etwa 850.000 km).

Als Leiterin der Abteilung für Design und Service von Personenwagen hatte Olive einen weitreichenden Einfluss im Bereich des Komforts, und viele ihrer Innovationen sind heute noch in Gebrauch. Eine der ersten Änderungen, die sie vornahm, betraf den Fahrplan, den sie für zu komplex hielt.

Sie hat es sich zur Aufgabe gemacht, die Züge zu vereinfachen und für die Fahrgäste verständlicher zu machen. Als sie ihr Amt antrat, waren die Züge stinkend, schmutzig und für die Fahrgäste höchst unattraktiv, und sie machte sich daran, dies zu ändern.

Zu ihren Innovationen gehörte die Gestaltung des berühmten blau-weißen kolonialen Speisewagenporzellans der Bahn mit landschaftlich reizvollen Orten in der Mitte und historischen Zügen an den Rändern sowie die Einführung größerer Umkleideräume mit Papierhandtüchern, Flüssigseife und Einwegbechern.

Die berühmten blau-weißen Waggons der Baltimore and Ohio Railroad.

Cincinnatian

Obwohl sie sich anfangs auf weibliche Passagiere konzentrierte, erkannte sie bald, dass alle Passagiere Verbesserungen wünschten. Nach langen Nächten in der Touristenklasse führte sie verstellbare Sitze, dimmbare Oberlichter und ganztägige Mittagstische an Bord ein, an denen Sandwiches und Kaffee serviert wurden, und half bei deren Gestaltung.

Weitere Verbesserungen waren leicht zu reinigende Polster, Speisewagenkonfigurationen, die Hochstühle für Kinder überflüssig machten, und kürzere Sitze, so dass kleinere Personen, einschließlich Frauen, ihre Füße bequem auf dem Boden abstellen konnten.

Olive schlug auch vor, dass es an Bord Stewardessen, Krankenschwestern und andere Hilfskräfte geben sollte, die bei Bedarf Dienstleistungen erbringen. Sie erfand den "Dennis-Ventilator", der es ermöglichte, die Fenster von Passagierwagen durch die Fahrgäste zu steuern, und hielt das Patent dafür.

Später war sie eine Verfechterin klimatisierter Abteile, und 1931 führte B & O den ersten vollständig klimatisierten Zug der Welt ein. Die "Krönung ihrer Karriere", so sagte sie, war, als B & O ihr die Verantwortung für die Gestaltung eines ganzen Zuges, des Cincinnatian Das Schiff wurde 1947 in Dienst gestellt und enthielt alle Neuerungen und Verbesserungen.

Der Cincinnatian, entworfen von Olive Dennis.

Ein Anstifter für einen umfassenden Wandel

In den darauffolgenden Jahren folgten andere Eisenbahngesellschaften, Busunternehmen und Fluggesellschaften, die ihren Komfort verbessern mussten, um mit den Eisenbahnen konkurrieren zu können.

Im Jahr 1940 wurde Olive vom Women's Centennial Congress zu einer der 100 herausragenden Karrierefrauen Amerikas ernannt. Während des Zweiten Weltkriegs diente sie als Beraterin für das Bundesamt für Verkehr der Verteidigung und behielt ihre Position als Ingenieurin des Dienstes über 30 Jahre lang bei.

Sie war eine der bemerkenswertesten Frauen in der Geschichte des Eisenbahnwesens und ließ ihr Geschlecht nicht als Hindernis für ihren Aufstieg gelten, wie sie erklärte,

Egal wie erfolgreich ein Unternehmen zu sein scheint, es kann noch erfolgreicher werden, wenn es die Sichtweise der Frau berücksichtigt.

Postkarte des Balitmore and Ohio-Zugs The Cincinnatian, die den Aussichtswagen und die Lackierung des Zuges zeigt.

Ruhestand und späteres Leben

Olive ging 1951 in den Ruhestand und wurde in einem New York Times Artikel, der besagt,

Manchmal musste ich bei Geschwindigkeits- und Sicherheitskontrollen mit dem Lokführer mitfahren, aber ich habe nie den Vorteil genutzt, eine Frau zu sein.

Dennoch wurde sie als Frau von den Führungskräften anderer Linien nicht immer akzeptiert, aber ihr Einfluss als Frau und technische Ingenieurin hinterließ einen bleibenden Eindruck in der gesamten Reisebranche.

Olive Dennis, die nie geheiratet hat, starb am 5. November 1957 im Alter von 71 Jahren in Baltimore. Neben ihren Interessen für die Eisenbahn gehörten Kryptologie und das Lösen von Rätseln zu ihren Hobbys. Sie sprach regelmäßig vor Frauengruppen über ihr Leben und ihre Karriere und ermutigte Frauen, den von ihnen gewählten Weg zu gehen.

Rund 40 Jahre nach ihrem Tod wurde über sie geschrieben, sie sei die "Lokführerin", die "den Schmerz aus dem Zug nahm".

John S. Croucher ist Professor für Management an der Macquarie University in Sydney. Er hat über 130 Forschungsarbeiten und 30 Bücher veröffentlicht und war acht Jahre lang Fernsehmoderator für Fußball. Women of Science ist sein neuestes Buch, das am 15. Dezember bei Amberley Publishing erschienen ist.