Olive Wetzel Dennis nació en Thurlow, Pensilvania, en 1885 y cuando tenía 6 años la familia se trasladó a Baltimore, Maryland, EE.UU. De pequeña, sus padres le regalaban muñecas para jugar, pero su habilidad para la ingeniería se hizo evidente a una edad temprana.

A los 10 años, su padre le regaló un juego de herramientas, cansado de que su hija estropeara su equipo de carpintería, haciendo cosas como construir juguetes para su hermano, incluida una maqueta de tranvía con postes de tranvía y asientos reversibles.

Tras finalizar sus estudios secundarios en el Western High School, en 1908 se matriculó en el Goucher College de Baltimore, donde obtuvo la licenciatura en Filosofía y Letras, a la que siguió un máster en Matemáticas por la Universidad de Columbia al año siguiente.

Olive dio clases en un instituto técnico de Washington durante 10 años pero, como ella misma dijo, "la idea de la ingeniería civil no me abandonaba".

Perseguir el sueño

Asistió a dos cursos de verano de ingeniería en la Universidad de Wisconsin y, en 1920, se licenció en ingeniería civil por la Universidad de Cornell en un año, en lugar de dos, convirtiéndose así en la segunda mujer que obtenía un título de ingeniería civil en esa institución.

Se cuenta que, cuando se acercaba a recibir su testamur en la graduación, un hombre del público le gritó: "¿Qué diablos puede hacer una mujer en ingeniería?" No es de extrañar, pues, que siendo mujer le resultara difícil encontrar empleo como ingeniera.

Después de que ella fue contratada por Baltimore y Ohio (B & O) Ferrocarril, dijo,

No hay ninguna razón por la que una mujer no pueda ser ingeniera simplemente porque ninguna otra mujer lo haya sido nunca. Una mujer puede conseguir cualquier cosa si se esfuerza lo suficiente".

Foto postal de una locomotora Baltimore & Ohio 4-6-2.

Baltimore y Ohio

Su nombramiento como delineante en el departamento de ingeniería de la B & O se anunció bajo el titular del periódico: "Una mujer ingeniera civil disfruta con el trabajo técnico". Con respecto a su papel en el diseño de puentes ferroviarios en zonas rurales, comentó,

'Ayudé a trazar la línea férrea en Ítaca el pasado diciembre y estoy ansioso por volver a la carretera'.

Poco después de empezar a trabajar, diseñó su primer puente ferroviario, en Painsville (Ohio).

Al año siguiente, en 1921, se dirigió a Daniel Willard, presidente de B& O, señalándole que, dado que la mitad de los pasajeros del ferrocarril eran mujeres, la tarea de modernizar la ingeniería en servicio la llevaría mejor una ingeniera.

Fotografía de Daniel Willard (1861-1942), ejecutivo ferroviario estadounidense y presidente del Ferrocarril de Baltimore y Ohio, 1910-1941.

El toque de una mujer

En este caso, su género se convirtió en una ventaja y no en un inconveniente. Como resultado de esa reunión, se le dijo a Olive que "buscara ideas que hicieran que las mujeres quisieran viajar en nuestra línea". Fue nombrada para un nuevo puesto, que consistía en desarrollar ideas para facilitar el viaje, convirtiéndose en la primera "Ingeniera de Servicio".

También fue la primera mujer miembro de la American Railway Engineering Association.

Para mejorar la experiencia de los pasajeros, Olive tenía que vivirla ella misma, así que durante los años siguientes pasó gran parte de su tiempo en los trenes.

Se dice que tomaba un tren B & O desde el principio hasta el final de la línea, se apeaba y luego subía a un tren en dirección contraria. También comparaba la experiencia de B & O con la de las compañías ferroviarias rivales.

Era muy "práctica", con una media de 80.500 km al año en trenes, a veces sentada todo el día para comprobar la eficacia de los diseños de los asientos, y también de los colchones. A lo largo de su carrera, sus viajes sumaron hasta medio millón de millas (unos 850.000 km).

Como supervisora del diseño y servicio de los coches de pasajeros, Olive ejerció una amplia influencia en el ámbito de las comodidades, y muchas de sus innovaciones siguen utilizándose hoy en día. Uno de los primeros cambios que introdujo fue en los horarios, que consideraba excesivamente complejos.

En el momento de asumir su cargo, los trenes olían mal, estaban sucios y eran muy poco atractivos para los pasajeros, y ella se propuso cambiar todo eso.

Sus innovaciones incluyeron el diseño de la famosa vajilla azul y blanca del vagón restaurante Colonial del ferrocarril, con lugares pintorescos en el centro y trenes históricos en los bordes. También introdujo vestuarios más grandes con toallas de papel, jabón líquido y vasos desechables.

Los famosos vagones azules y blancos del Ferrocarril de Baltimore y Ohio.

Cincinnati

Tras largas noches de viaje en clase turista, introdujo y ayudó a diseñar asientos reclinables, luces de techo regulables y comedores a bordo que servían bocadillos y café durante toda la noche.

Otras mejoras fueron la tapicería fácil de limpiar, las configuraciones de los vagones restaurante que eliminaban la necesidad de sillas altas para los niños y los asientos más cortos para que las personas de baja estatura, incluidas las mujeres, pudieran apoyar cómodamente los pies en el suelo.

Olive también sugirió que hubiera azafatas, enfermeras y otros ayudantes a bordo para prestar servicios cuando fuera necesario. Inventó y patentó el "ventilador Dennis", que permitía a los pasajeros controlar las ventanillas de los vagones.

Más tarde fue una defensora de los compartimentos con aire acondicionado y, en 1931, B&O introdujo el primer tren del mundo completamente climatizado. La "cumbre de su carrera", según ella, fue cuando B&O le encargó el diseño de un tren entero, el Cincinnati Fue puesto en servicio en 1947.

El Cincinnatian, diseñado por Olive Dennis.

Un instigador del cambio generalizado

En los años siguientes, otras compañías ferroviarias siguieron su ejemplo, así como empresas de autobuses y compañías aéreas, que tuvieron que mejorar su nivel de confort para competir con los ferrocarriles.

En 1940, Olive fue nombrada por el Congreso del Centenario de la Mujer una de las "100 mujeres de carrera más destacadas" de Estados Unidos y, durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó como asesora para la Oficina Federal de Transporte de Defensa, al tiempo que mantenía su puesto de Ingeniera de Servicio durante más de 30 años.

Fue una de las mujeres más notables de la historia de la industria ferroviaria y no dejó que su género le impidiera avanzar,

Por muy exitosa que parezca una empresa, puede tener aún más éxito si tiene en cuenta el punto de vista de la mujer".

Postal del tren The Cincinnatian de Balitmore y Ohio que muestra el vagón de observación y el esquema de pintura del tren.

Jubilación y tercera edad

Olive se jubiló en 1951 y fue citada en un New York Times artículo diciendo,

'A veces, mis misiones requerían que viajara con el maquinista de una locomotora durante los controles de velocidad y seguridad. Pero nunca me aproveché de ser mujer'.

Sin embargo, como mujer no siempre fue aceptada por los ejecutivos de otras líneas, pero su influencia como mujer e ingeniera técnica dejó una huella duradera en la industria del turismo de todo el país.

Olive Dennis, que nunca se casó, falleció el 5 de noviembre de 1957 en Baltimore a la edad de 71. Aparte de sus intereses ferroviarios, entre sus aficiones figuraban la criptología y la resolución de rompecabezas, y hablaba con regularidad a grupos de mujeres sobre su vida y su carrera, animándolas a seguir el camino que eligieran.

Como se escribió de ella unos 40 años después de su muerte, era la "maquinista" que "le quitaba el dolor al tren".

John S. Croucher es catedrático de Gestión en la Universidad Macquarie de Sydney. Ha publicado más de 130 trabajos de investigación y 30 libros, y durante 8 años fue presentador de fútbol en televisión. Women of Science es su último libro, publicado el 15 de diciembre por Amberley Publishing.