All'epoca del sacco di Roma di Alarico, nel 410, l'Impero romano era ormai diviso in due: l'Impero romano d'Occidente governava il tumultuoso territorio a ovest della Grecia, mentre l'Impero romano d'Oriente godeva della relativa pace e prosperità dell'est.

All'inizio del 400 l'Impero d'Oriente era ricco e in gran parte intatto; l'Impero Romano d'Occidente, invece, era l'ombra di se stesso.

Le forze barbariche avevano preso il controllo della maggior parte delle sue province e i suoi eserciti erano in gran parte composti da mercenari. Gli imperatori occidentali erano deboli, poiché non avevano né il potere militare né quello economico per proteggersi.

Ecco cosa accadde agli imperatori romani durante e dopo il Sacco di Roma:

Il sacco di Roma nel 410

Quando fu saccheggiata, Roma non era più la capitale dell'Impero d'Occidente da oltre un secolo.

La "città eterna" era indisciplinata e difficile da difendere, così nel 286 Mediolanum (Milano) divenne capitale imperiale e nel 402 l'imperatore si trasferì a Ravenna. La città di Ravenna era protetta da paludi e forti difese, quindi era la base più sicura per la corte imperiale. Tuttavia, Roma rimaneva ancora il centro simbolico dell'impero.

Onorio, imperatore dell'Impero Romano d'Occidente nel 410, ebbe un regno turbolento: il suo impero fu frammentato da generali ammutinati e dalle incursioni di fazioni barbariche come i Visigoti.

Onorio era salito al potere all'età di soli 8 anni; all'inizio era protetto dal suocero, un generale di nome Stilicone, ma dopo aver ucciso Stilicone era vulnerabile ai nemici di Roma, come i Visigoti.

Il sacco di Roma da parte dei Visigoti.

Nel 410 il re Alarico e il suo esercito di Visigoti entrarono a Roma e la saccheggiarono per tre giorni interi: era la prima volta in 800 anni che una forza straniera conquistava la città e l'impatto culturale del saccheggio fu enorme.

Le conseguenze del Sacco di Roma

Il Sacco di Roma stupì gli occupanti di entrambe le metà dell'Impero Romano, mostrando la debolezza dell'Impero d'Occidente, e sia i cristiani che i pagani lo indicarono come un'indicazione della collera divina.

Un resoconto descrive come Onorio sia stato informato della distruzione della città, al sicuro nella sua corte di Ravenna. Onorio rimase scioccato solo perché pensò che il messaggero si riferisse alla morte della sua gallina domestica, Roma.

Solidus d'oro di Onorio. Credito: York Museums Trust / Commons.

Nonostante il saccheggio della sua capitale simbolica, l'Impero romano d'Occidente continuò a zoppicare per altri 66 anni: alcuni imperatori riaffermarono il controllo imperiale in Occidente, ma la maggior parte supervisionò il continuo collasso dell'impero.

Combattere Unni, Vandali e usurpatori: gli imperatori romani d'Occidente dal 410 al 461

Il debole governo di Onorio si protrasse fino al 425, quando fu sostituito dal giovane Valentiniano III. L'instabile impero di Valentiniano fu inizialmente governato dalla madre, Galla Placidia. Anche dopo la maggiore età Valentiniano fu protetto da un potente generale: Flavio Aezio. Sotto Aezio, gli eserciti di Roma riuscirono persino a respingere Attila l'Unno.

Non molto tempo dopo la cessazione della minaccia unna, Valentiniano fu assassinato. Nel 455 gli successe Petronio Massimo, un imperatore che regnò per soli 75 giorni. Massimo fu ucciso da una folla inferocita quando si diffuse la notizia che i Vandali stavano per attaccare Roma.

Dopo la morte di Massimo, i Vandali saccheggiarono ferocemente Roma per la seconda volta. L'estrema violenza con cui saccheggiarono la città diede origine al termine "vandalismo". A Massimo seguì per breve tempo Avito come imperatore, che fu deposto nel 457 da Maggioriano, suo generale.

I Vandali saccheggiano Roma nel 455.

L'ultimo grande tentativo di riportare alla gloria l'Impero romano d'Occidente fu compiuto da Maiorano, che lanciò una serie di campagne di successo in Italia e in Gallia contro i Vandali, i Visigoti e i Burgundi. Dopo aver sottomesso queste tribù, si diresse in Spagna e sconfisse i Suebi, che avevano occupato l'ex provincia romana.

Maiorano progettò anche una serie di riforme per contribuire a risanare i problemi economici e sociali dell'impero. Fu descritto dallo storico Edward Gibbon come "un personaggio grande ed eroico, come quelli che a volte sorgono, in un'epoca degenerata, per rivendicare l'onore della specie umana".

Maiorano fu infine ucciso da uno dei suoi generali germanici, Ricimero, che aveva cospirato con gli aristocratici preoccupati per l'impatto delle riforme di Maiorano.

Il declino degli imperatori romani d'Occidente dal 461 al 474

Dopo Maiorano, gli imperatori romani erano per lo più fantocci di potenti signori della guerra come Ricimero, che non potevano diventare imperatori a loro volta perché di origine barbarica, ma governavano l'impero attraverso i deboli romani. Dopo il colpo di stato contro Maiorano, Ricimero mise sul trono un uomo di nome Libio Severo.

Severo morì poco dopo per cause naturali e Ricimero e l'imperatore romano d'Oriente incoronarono Antemio. Generale di provata esperienza, Antemio collaborò con Ricimero e l'imperatore d'Oriente per cercare di respingere i barbari che minacciavano l'Italia. Alla fine, dopo aver fallito nel tentativo di sconfiggere i Vandali e i Visigoti, Antemio fu deposto e ucciso.

Dopo Antemio, Ricimero mise sul trono un aristocratico romano di nome Olybrius come suo fantoccio. I due governarono insieme solo per pochi mesi, finché entrambi morirono per cause naturali. Alla morte di Ricimero, suo nipote Gundobad ereditò le sue cariche e i suoi eserciti. Gundobad insediò un romano di nome Glycerius come imperatore nominale di Roma.

La caduta degli imperatori romani d'Occidente: Giulio Nepote e Romolo Augusto

L'imperatore romano d'Oriente, Leone I, si rifiutò di riconoscere Glicerio come imperatore, poiché era solo un fantoccio di Gundobad. Leone I inviò invece uno dei suoi governatori, Giulio Nepote, a sostituire Glicerio. Nepote spodestò Glicerio, ma fu rapidamente deposto da uno dei suoi stessi generali nel 475. Questo generale, Oreste, mise sul trono suo figlio.

Il figlio di Oreste si chiamava Flavio Romolo Augusto e sarebbe stato l'ultimo imperatore romano d'Occidente. Il nome di Romolo Augusto è probabilmente il suo aspetto più notevole: "Romolo" era il leggendario fondatore di Roma e "Augusto" era il nome del primo imperatore di Roma. Era un titolo appropriato per l'ultimo sovrano di Roma.

Romolo era poco più che un sostituto del padre, catturato e ucciso da mercenari barbari nel 476. Il capo di questi mercenari, Odoacre, marciò rapidamente su Ravenna, capitale di Romolo.

Le forze di Odoacre assediarono Ravenna e sconfissero i resti dell'esercito romano che presidiava la città. A soli 16 anni, Romolo fu costretto ad abdicare al trono a Odoacre, che gli risparmiò la vita per pietà. Fu la fine di 1.200 anni di dominio romano in Italia.

Mappa dell'Impero romano d'Oriente (viola) durante l'abdicazione di Augusto Romolo. Credito: Ichthyovenator / Commons.

Gli imperatori romani d'Oriente

L'abdicazione di Romolo segnò la fine dell'Impero romano d'Occidente e chiuse un capitolo della storia che vide Roma come regno, repubblica e impero.

Tuttavia, gli imperatori romani d'Oriente continuarono a influenzare la politica in Italia e, occasionalmente, a tentare conquiste dell'ex impero a ovest. L'imperatore Giustiniano I (482-527), tramite il suo famoso aiutante Belisario, ristabilì con successo il controllo romano in tutto il Mediterraneo, conquistando l'Italia, la Sicilia, il Nordafrica e parte della Spagna.

In definitiva, lo Stato romano e i suoi imperatori continuarono per altri 1.000 anni dopo che Odoacre si impadronì dell'Italia. L'Impero Romano d'Oriente, in seguito noto come Impero Bizantino, governò dalla sua capitale a Costantinopoli fino a quando non fu saccheggiato dagli Ottomani nel 1453.