Μέχρι την εποχή της άλωσης της Ρώμης από τον Αλάριχο το 410, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία είχε χωριστεί στα δύο. Η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κυβερνούσε την ταραχώδη περιοχή δυτικά της Ελλάδας, ενώ η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία απολάμβανε τη σχετική ειρήνη και ευημερία της Ανατολής.

Στις αρχές της δεκαετίας του 400 η Ανατολική Αυτοκρατορία ήταν πλούσια και σε μεγάλο βαθμό ανέπαφη- η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, ωστόσο, ήταν μια σκιά του εαυτού της.

Οι βαρβαρικές δυνάμεις είχαν πάρει τον έλεγχο των περισσότερων επαρχιών της και οι στρατοί της αποτελούνταν σε μεγάλο βαθμό από μισθοφόρους. Οι δυτικοί αυτοκράτορες ήταν αδύναμοι, καθώς δεν είχαν ούτε τη στρατιωτική ούτε την οικονομική δύναμη για να προστατευτούν.

Ιδού τι συνέβη στους Ρωμαίους αυτοκράτορες κατά τη διάρκεια και μετά την άλωση της Ρώμης:

Η άλωση της Ρώμης το 410

Όταν λεηλατήθηκε, η Ρώμη δεν ήταν πρωτεύουσα της Δυτικής Αυτοκρατορίας για πάνω από έναν αιώνα.

Η "αιώνια πόλη" ήταν ανυπότακτη και δύσκολα υπερασπίσιμη, έτσι το 286 το Mediolanum (Μιλάνο) έγινε η αυτοκρατορική πρωτεύουσα και το 402 ο αυτοκράτορας μετακόμισε στη Ραβέννα. Η πόλη της Ραβέννας προστατευόταν από έλη και ισχυρή άμυνα, έτσι ήταν η ασφαλέστερη βάση για την αυτοκρατορική αυλή. Παρ' όλα αυτά, η Ρώμη εξακολουθούσε να παραμένει το συμβολικό κέντρο της αυτοκρατορίας.

Ο Ονώριος, αυτοκράτορας της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας το 410, είχε μια ταραχώδη βασιλεία. Η αυτοκρατορία του κατακερματίστηκε από στασιαστές στρατηγούς και επιδρομές βαρβαρικών φατριών όπως οι Βησιγότθοι.

Ο Ονώριος είχε έρθει στην εξουσία σε ηλικία μόλις 8 ετών- στην αρχή τον προστάτευε ο πεθερός του, ένας στρατηγός ονόματι Στυλίχο. Ωστόσο, αφού ο Ονώριος σκότωσε τον Στυλίχο, ήταν ευάλωτος στους εχθρούς της Ρώμης, όπως οι Βησιγότθοι.

Η άλωση της Ρώμης από τους Βησιγότθους.

Το 410 ο βασιλιάς Αλάριχος και ο στρατός των Βησιγότθων μπήκαν στη Ρώμη και λεηλάτησαν την πόλη για τρεις ολόκληρες ημέρες. Ήταν η πρώτη φορά μετά από 800 χρόνια που μια ξένη δύναμη κατέλαβε την πόλη και ο πολιτιστικός αντίκτυπος της λεηλασίας ήταν τεράστιος.

Τα επακόλουθα της άλωσης της Ρώμης

Η άλωση της Ρώμης εξέπληξε τους κατοίκους και των δύο μισών της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Έδειξε την αδυναμία της Δυτικής Αυτοκρατορίας και τόσο οι χριστιανοί όσο και οι παγανιστές την επισήμαναν ως ένδειξη της θεϊκής οργής.

Ο Ονώριος επηρεάστηκε λιγότερο σοβαρά. Μια μαρτυρία περιγράφει πώς πληροφορήθηκε την καταστροφή της πόλης, ασφαλής στην αυλή του στη Ραβέννα. Ο Ονώριος σοκαρίστηκε μόνο επειδή νόμιζε ότι ο αγγελιοφόρος αναφερόταν στο θάνατο της κότας του, της Ρόμα.

Χρυσό solidus του Ονώριου. Πηγή: York Museums Trust / Commons.

Παρά τη λεηλασία της συμβολικής πρωτεύουσάς της, η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία συνέχισε να χωλαίνει για άλλα 66 χρόνια. Ορισμένοι από τους αυτοκράτορές της επανέφεραν τον αυτοκρατορικό έλεγχο στη Δύση, αλλά οι περισσότεροι επέβλεπαν τη συνεχιζόμενη κατάρρευση της αυτοκρατορίας.

Καταπολέμηση των Ούννων, των Βανδάλων και των σφετεριστών: οι Δυτικοί Ρωμαίοι αυτοκράτορες από το 410 έως το 461

Η αδύναμη διακυβέρνηση του Ονώριου συνεχίστηκε μέχρι το 425, όταν τον αντικατέστησε ο νεαρός Βαλεντινιανός Γ. Η ασταθής αυτοκρατορία του Βαλεντινιανού κυβερνήθηκε αρχικά από τη μητέρα του, Γάλλα Πλακιδία. Ακόμη και μετά την ενηλικίωσή του ο Βαλεντινιανός προστατεύτηκε πραγματικά από έναν ισχυρό στρατηγό: έναν άνδρα που ονομαζόταν Φλάβιος Αέτιος. Υπό τον Αέτιο, οι στρατοί της Ρώμης κατάφεραν ακόμη και να αποκρούσουν τον Αττίλα τον Ούννο.

Λίγο μετά την υποχώρηση της απειλής των Χουννικών, ο Βαλεντινιανός δολοφονήθηκε. Το 455 τον διαδέχτηκε ο Πετρώνιος Μάξιμος, αυτοκράτορας που κυβέρνησε μόνο 75 ημέρες. Ο Μάξιμος σκοτώθηκε από εξαγριωμένο πλήθος όταν διαδόθηκε η είδηση ότι οι Βάνδαλοι έπλεαν για να επιτεθούν στη Ρώμη.

Μετά το θάνατο του Μάξιμου, οι Βάνδαλοι λεηλάτησαν για δεύτερη φορά τη Ρώμη. Η ακραία βία τους κατά τη διάρκεια αυτής της λεηλασίας της πόλης δημιούργησε τον όρο "βανδαλισμός". Τον Μάξιμο ακολούθησε για λίγο ως αυτοκράτορας ο Άβιτος, ο οποίος καθαιρέθηκε το 457 από τον Μαγυριανό, τον στρατηγό του.

Οι Βάνδαλοι λεηλατούν τη Ρώμη το 455.

Η τελευταία μεγάλη προσπάθεια να αποκαταστήσει τη Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία σε δόξα έγινε από τον Μαγυριανό. Ξεκίνησε μια σειρά επιτυχημένων εκστρατειών στην Ιταλία και τη Γαλατία εναντίον των Βανδάλων, των Βησιγότθων και των Βουργουνδών. Αφού υπέταξε αυτές τις φυλές, κατευθύνθηκε στην Ισπανία και νίκησε τους Σουέβηδες που είχαν καταλάβει την πρώην ρωμαϊκή επαρχία.

Ο Μαγυριανός σχεδίασε επίσης μια σειρά από μεταρρυθμίσεις που θα βοηθούσαν στην αποκατάσταση των οικονομικών και κοινωνικών προβλημάτων της αυτοκρατορίας. Ο ιστορικός Έντουαρντ Γκίμπον τον περιέγραψε ως "έναν μεγάλο και ηρωικό χαρακτήρα, όπως αυτός που μερικές φορές αναδύεται, σε μια εκφυλισμένη εποχή, για να υπερασπιστεί την τιμή του ανθρώπινου είδους".

Ο Μαγυριανός σκοτώθηκε τελικά από έναν από τους Γερμανούς στρατηγούς του, τον Ρίκιμερ, ο οποίος είχε συνωμοτήσει με αριστοκράτες που ανησυχούσαν για τον αντίκτυπο των μεταρρυθμίσεων του Μαγυριανού.

Η παρακμή των Δυτικών Ρωμαίων αυτοκρατόρων από το 461 έως το 474

Μετά τον Ματζόριο, οι Ρωμαίοι αυτοκράτορες ήταν ως επί το πλείστον μαριονέτες ισχυρών πολέμαρχων όπως ο Ρικίμερος. Αυτοί οι πολέμαρχοι δεν μπορούσαν να γίνουν οι ίδιοι αυτοκράτορες καθώς ήταν βάρβαρης καταγωγής, αλλά κυβερνούσαν την αυτοκρατορία μέσω αδύναμων Ρωμαίων. Μετά το πραξικόπημά του κατά του Ματζόριου, ο Ρικίμερος τοποθέτησε στο θρόνο έναν άνδρα με το όνομα Λίβιος Σεβήρος.

Ο Σεβήρος πέθανε λίγο αργότερα από φυσικά αίτια και ο Ρίκιμερ και ο αυτοκράτορας της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας έστεψαν τον Ανθέμιο. Στρατηγός με αποδεδειγμένο ιστορικό μάχης, ο Ανθέμιος συνεργάστηκε με τον Ρίκιμερ και τον αυτοκράτορα της Ανατολικής Αυτοκρατορίας για να προσπαθήσει να αποκρούσει τους βαρβάρους που απειλούσαν την Ιταλία. Τελικά, αφού απέτυχε να νικήσει τους Βανδάλους και τους Βησιγότθους, ο Ανθέμιος καθαιρέθηκε και σκοτώθηκε.

Μετά τον Ανθέμιο, ο Ρίκιμερ τοποθέτησε στο θρόνο έναν Ρωμαίο αριστοκράτη που ονομαζόταν Ολύβριος ως μαριονέτα του. Κυβέρνησαν μαζί για λίγους μόνο μήνες μέχρι που πέθαναν και οι δύο από φυσικά αίτια. Όταν ο Ρίκιμερ πέθανε, ο ανιψιός του Γκουντοβάδ κληρονόμησε τις θέσεις του και τους στρατούς του. Ο Γκουντοβάδ εγκατέστησε έναν Ρωμαίο που ονομαζόταν Γλυκέριος ως ονομαστικό αυτοκράτορα της Ρώμης.

Η πτώση των Δυτικών Ρωμαίων αυτοκρατόρων: Ιούλιος Νέπος και Ρωμύλος Αύγουστος

Ο αυτοκράτορας της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ο Λέων Α΄, αρνήθηκε να αναγνωρίσει τον Γλυκέριο ως αυτοκράτορα, καθώς ήταν απλώς μια μαριονέτα του Γκουντομπάντ. Ο Λέων Α΄ έστειλε αντ' αυτού έναν από τους κυβερνήτες του, τον Ιούλιο Νέπο, για να αντικαταστήσει τον Γλυκέριο. Ο Νέπος εκτόπισε τον Γλυκέριο, αλλά πολύ γρήγορα καθαιρέθηκε από έναν από τους στρατηγούς του το 475. Ο στρατηγός αυτός, ο Ορέστης, τοποθέτησε τον γιο του στον θρόνο.

Ο γιος του Ορέστη ονομάστηκε Flavius Romulus Augustus. Έμελλε να είναι ο τελευταίος αυτοκράτορας της Δυτικής Ρώμης. Το όνομα Romulus Augustus είναι ίσως το πιο αξιοσημείωτο στοιχείο του: ο "Ρωμύλος" ήταν ο θρυλικός ιδρυτής της Ρώμης και ο "Αύγουστος" ήταν το όνομα του πρώτου αυτοκράτορα της Ρώμης. Ήταν ένας κατάλληλος τίτλος για τον τελευταίο ηγεμόνα της Ρώμης.

Ο Ρωμύλος ήταν κάτι περισσότερο από ένας αντικαταστάτης του πατέρα του, ο οποίος συνελήφθη και σκοτώθηκε από βαρβάρους μισθοφόρους το 476. Ο αρχηγός αυτών των μισθοφόρων, ο Οδοάκερ, έκανε γρήγορα πορεία προς τη Ραβέννα, την πρωτεύουσα του Ρωμύλου.

Οι δυνάμεις του Odoacer πολιόρκησαν τη Ραβέννα και νίκησαν τα απομεινάρια του ρωμαϊκού στρατού που φρουρούσαν την πόλη. Μόλις 16 ετών, ο Ρωμύλος αναγκάστηκε να παραιτηθεί από το θρόνο του στον Odoacer, ο οποίος του χάρισε τη ζωή από οίκτο. Αυτό ήταν το τέλος 1.200 ετών ρωμαϊκής κυριαρχίας στην Ιταλία.

Χάρτης της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας (μωβ) κατά τη διάρκεια της παραίτησης του Αύγουστου Ρωμύλου. Πηγή: Ichthyovenator / Commons.

Οι Ανατολικοί Ρωμαίοι αυτοκράτορες

Η παραίτηση του Ρωμύλου σήμανε το τέλος της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και έκλεισε ένα κεφάλαιο της ιστορίας που έβλεπε τη Ρώμη ως βασίλειο, δημοκρατία και αυτοκρατορία.

Ωστόσο, οι αυτοκράτορες της Ανατολικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας συνέχισαν να επηρεάζουν την πολιτική στην Ιταλία και περιστασιακά επιχειρούσαν κατακτήσεις της πρώην αυτοκρατορίας στη Δύση. Ο αυτοκράτορας Ιουστινιανός Α΄ (482-527), μέσω του διάσημου υπασπιστή του Βελισάριου, αποκατέστησε με επιτυχία τον ρωμαϊκό έλεγχο σε όλη τη Μεσόγειο, καταλαμβάνοντας την Ιταλία, τη Σικελία, τη Βόρεια Αφρική και τμήματα της Ισπανίας.

Τελικά, το ρωμαϊκό κράτος και οι αυτοκράτορές του συνεχίστηκαν για άλλα 1.000 χρόνια μετά την κατάληψη του ελέγχου της Ιταλίας από τον Οντοάκερ. Η Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, η οποία αργότερα έγινε γνωστή ως Βυζαντινή Αυτοκρατορία, κυβέρνησε από την πρωτεύουσά της, την Κωνσταντινούπολη, μέχρι που λεηλατήθηκε από τους Οθωμανούς το 1453.