Den moderne medicin, som vi nyder godt af i dag, har været præcederet af århundreders forsøg og fejltagelser. I middelalderens Europa var "kuren" mod dødelige sygdomme ofte værre end sygdommen, idet midler som kviksølvpiller og lotioner langsomt forgiftede den ramte til døden, mens behandlinger som blødning forværrede patientens tilstand.

Disse behandlinger blev normalt udført af læger og healere med forskellige niveauer af erfaring, afhængigt af hvad man havde råd til. Sygdomme overholder dog ikke socioøkonomiske grænser: Den Sorte Død i England fra 1348-1350 udryddede næsten en tredjedel af befolkningen og efterlod lægerne på bar bund.

Selv i en tid uden for pest, hvor blot en skramme kunne betyde infektion og død, tydede selve tilstedeværelsen af en læge ofte på, at enden var nær, og at forberedelserne til sorg skulle begynde. Det var hvis man overhovedet opsøgte en læge: det var en udbredt antagelse, at sygdomme i kroppen var resultatet af sjælens synder, og at bøn og meditation var alt, hvad der var nødvendigt.

Ville du ønske at blive behandlet af en middelalderlig læge?

De fleste læger havde kun en begrænset uddannelse

Omkring 85 % af middelalderens befolkning var bønder, som bestod af alt fra livegne, der var juridisk bundet til den jord, de bearbejdede, til frie mænd, som generelt var initiativrige småbønder, der kunne tjene betydelige beløb. Den personlige rigdom havde derfor indflydelse på, hvad folk havde råd til i tilfælde af sygdom eller skader.

Landsbycharlatan (Operationen for sten i hovedet) af Adriaen Brouwer, 1620'erne.

Billede: Wikimedia Commons

Ikke alle læger var uddannede: faktisk havde de fleste ingen formel uddannelse overhovedet, ud over at ideer og traditioner blev videregivet fra generation til generation. For de fattigste af de fattige var lokale "kloge kvinder" kendt for deres evner til at fremstille hjemmelavede urtemedicin og trylledrikke. Apoteker var også en mulighed for dem, der var i stand til at købe rudimentære lægemidler.

For dem, der havde brug for amputation eller tandpleje, kunne en barber-kirurg eller en kirurg trække tænder ud, lade blodet løbe ud eller hugge lemmer af. Kun de rigeste havde råd til en læge, som på højeste niveau havde studeret i Europa på anerkendte institutioner som f.eks. universitetet i Bologna.

For de velhavende blev lægen tilkaldt af en tjener, som svarede på spørgsmål om deres herre, hvilket gjorde det muligt for lægen at stille en tidlig diagnose og opretholde en visdom omkring patienten.

Den medicinske overbevisning havde rod i Aristoteles og Hippokrates

De fleste af middelalderens læger troede, at sygdomme skyldtes en ubalance i de fire humørstoffer, en lære, der var baseret på aristoteliske og hippokratiske metoder. Man troede, at patientens krop var sammensat af tilsvarende elementer fra universet.

Et diagram fra 1488-1498, der viser urinfarver og deres betydning. Denne del af manuskriptet indeholder et udvalg af tekster om astrologi og medicin. Denne kombination var almindelig i manuskripter over hele Europa i det 15. århundrede. For folk i middelalderen var der en tæt forbindelse mellem årstiden, månens årstider og andre astrologiske faktorer og sundhed og medicinsk behandling.- da de ville påvirke kroppens humørstoffer.

Billede: Wikimedia Commons

Lægerne var opmærksomme på patientens kropsvæsker, som bestod af gul galde (ild), sort galde (jord), blod (luft) og slim (vand), og stillede diagnoser ved at se nærmere på patientens blod, urin og afføring. Det var også almindeligt, at lægerne smagte på patientens urin for at stille diagnosen, bad en barber-kirurg om at lade patienten bløde, eller endda anvende igler.

Man mente, at astrologi havde indflydelse på helbredet

Stjernetegnene havde stor indflydelse på en række områder af middelalderens medicin, lige fra folkemedicin og hedensk tro til formel medicinsk uddannelse. Selv de mest prestigefyldte universiteter understregede astrologiens afgørende betydning for lægevidenskaben: For eksempel krævede universitetet i Bologna tre års studier af stjerner og planeter sammenlignet med fire års medicinstudier.

Man mente også, at de astrologiske stjernetegn svarede til kroppens humør og dele af kroppen. Planeterne og andre himmellegemer spillede også en rolle, idet solen angiveligt repræsenterede hjertet, Mars arterierne, Venus nyrerne osv. Lægen noterede også, hvilket tegn månen stod i, da symptomerne først opstod, og justerede sin diagnose ogbehandling var et resultat heraf.

Psykisk sygdom blev stigmatiseret

Gravering af Peter Treveris af en trepanation. Fra Heironymus von Braunschweigs Handywarke of surgeri, 1525.

Billede: Wikimedia Commons

Psykiske lidelser blev generelt betragtet som besøg fra Satan eller en af hans tjenere. De kom angiveligt ind i kroppen på grund af hekse, troldmænd, dæmoner, imper, onde ånder og feer. Mange af middelalderens læger var også præster, som troede, at den eneste åndelige helbredelse kom gennem bøn, besværgelser eller endog eksorcismer. Den brutale behandling med trepanering, hvor der blev boret et hul ihovedet for at tillade onde ånder at forlade kroppen, blev nogle gange brugt.

Læger anerkendte, at der kunne være andre årsager til psykiske lidelser, men disse årsager blev generelt tilskrevet en ubalance mellem de fire humørstoffer og blev behandlet som sådan med blødning, udrensning og afføringsmidler.

Nogle læger tilskrev endda psykisk sygdom til dårligt fungerende organer som hjerte, milt og lever, og kvinder blev generelt anset for at være mere udsat for alle former for psykisk sygdom, fordi menstruationscyklussen forstyrrer balancen mellem humørstofferne.

Tandplejen var brutal

Miniature på et bogstav "D" med en scene, der forestiller tænder ("dentes"). En tandlæge med sølvtang og en halskæde af store tænder trækker en tand ud af en siddende mand. Dateret fra 1360-1375.

Billede: Wikimedia Commons

Islamiske læger var de første til at udvikle behandlinger for almindelige tandproblemer som f.eks. huller, som blev behandlet ved at filet væk og fylde hullet. Disse behandlinger fandt vej til Europa og blev tilgængelige for de velhavende. I det 14. århundrede var falske tænder almindelige blandt de rige.

De, der ikke havde råd til at gå til en professionel tandlæge, gik til en barber-kirurg for at få trukket tænderne ud. Man brugte tryllerier og trylledrikke mod tandpine, mens gurgler var baseret på vin som hovedingrediens for at lindre smerten.

Syfilis var udbredt

I slutningen af det 15. århundrede var syfilis udbredt i Europa og var en af tidens mest frygtede sygdomme. Moralister anså syfilis for at være en straf for seksuel løssluppenhed, og den blev kendt som "den store pox" (selvom englænderne ofte omtalte den som den franske pox), og den blev behandlet med kviksølv.

Selv om nogle læger erkendte, at kviksølv var giftigt og uegnet til oral indtagelse, blev det stadig i vid udstrækning ordineret som salve til forskellige hudsygdomme.

Man mente også, at kviksølv var et effektivt middel mod ubalance mellem de fire humørstoffer og blev ordineret mod melankoli, forstoppelse, parasitter og endda influenza. Selvfølgelig havde kviksølv ikke en positiv virkning, men forgiftede i stedet sine uvidende ofre: kuren var endnu værre end lidelsen.