První světová válka byla prvním konfliktem, v němž se objevily tanky. Bezvýchodná situace na západní frontě a potřeba snížit ztráty při frontálních útocích podnítily konstrukci a výrobu obrněných vozidel. Zde je 10 klíčových momentů vývoje a použití tanku v první světové válce.

1. Slepá ulička v boji

Na rozdíl od všeobecně rozšířené představy o západní frontě během první světové války se v prvních týdnech konfliktu vedly rychlé mobilní boje. Do konce září 1914 se však obě strany zakopaly a Německo opevnilo linii táhnoucí se po celé délce Francie tisíci kulometů, dělostřelectva a ostnatého drátu.

Jakýkoli útok proti takové obraně by mohl vyústit jen v masivní krveprolití. Bylo potřeba něco, co by vyrovnalo šance.

2. Výbor pro pozemní lodě

Od chvíle, kdy se boje na západní frontě zastavily, se v Británii i jinde začalo uvažovat o řešení problému patové situace. Mezi těmi, kdo se tímto problémem zabývali, byl i britský premiér Winston Churchill - ačkoli byl prvním lordem admirality, koncem roku 1914 se již podílel na vývoji prototypu stroje na přemostění zákopů.

Na základě návrhu podplukovníka Ernesta D. Swintona obdržel Churchill počátkem roku 1915 také memorandum od Maurice Hankeyho z Imperiálního obranného výboru na téma vytvoření obrněného kulometu, který by umožnil britské pěchotě překročit území nikoho na západní frontě.

Tato zpráva podnítila Churchillovu představivost a ten dal dohromady tým námořních důstojníků, politiků a inženýrů, aby takový stroj navrhli. Zrodil se Výbor pro pozemní lodě.

3. 'Little Willie'

Výbor Landships se zpočátku snažil najít návrh svého stroje, ale v polovině roku 1915 inženýři William Tritton a Walter Gordon Wilson vytvořili prototyp prvního britského tanku, který vycházel ze souboru specifikací vydaných ministerstvem války. Prototyp se v podstatě skládal z kovové skříně namontované na pásovém podvozku a byl pojmenován "Little Willie".

4. "Mother

Tank Mark I.

Wilson byl s Little Williem nespokojen, a tak se pustil do návrhu nového prototypu, který by lépe zvládl terén západní fronty. Vypracoval nový návrh, který by po celé délce kosočtvercového podvozku vedl pásy, speciálně navržené Trittonem.

Nová konstrukce, pojmenovaná "Mother", byla zkonstruována a úspěšně vyzkoušena v dubnu 1916. Poté se dostala do výroby pod označením Mark I. Po zahájení výroby bylo vozidlo v zájmu zachování utajení označováno spíše jako "tank" než jako pozemní loď.

5. První akce

Tank Mark I se poprvé objevil v akci 15. září 1916 v bitvě u Flers Courcelette, která byla součástí bitvy na Sommě. Účinnost tanků při jejich prvním vystoupení byla smíšená. Z 32 tanků připravených k akci toho dne se pouze 9 dokázalo dostat k nepřátelským liniím a zapojit se do skutečného boje.

Mnoho z nich se porouchalo a bylo opuštěno. Nicméně jejich psychologický dopad na obě strany byl obrovský a Douglas Haig objednal dalších 1000 vozidel.

6. Úspěch u Cambrai

Po křtu ohněm u Flers se tankům na západní frontě dařilo různě: nehostinný terén, nedostatečné počty, nedostatečná koordinace s ostatními zbraněmi a zlepšující se německá protitanková taktika vedly k neuspokojivým výsledkům tanků například u Arrasu a Passchendaele.

U Cambrai v listopadu 1917 se však vše spojilo dohromady. Téměř 500 tanků bylo k dispozici pro útok na Hindenburgovu linii, který se odehrál na pevném terénu a při němž pěchota, tanky, dělostřelectvo a letectvo spolupracovaly, aby dosáhly působivého průlomu hned první den.

7. Tankové banky

Po úspěchu u Cambrai se tanky staly doma celebritami. Vláda si uvědomila jejich potenciál pro získávání peněz a uspořádala pro tanky turné po zemi v rámci kampaně na podporu válečných dluhopisů.

Tanky přijížděly do měst za velkých fanfár, místní celebrity stály na střeše vozidel a pronášely davové projevy. Tanky fungovaly jako banky, v nichž bylo možné nakupovat válečné dluhopisy, a města byla vyzývána, aby soutěžila o to, kdo získá co nejvíce peněz.

K dostání bylo nespočet drobností a tankových suvenýrů - od malých porcelánových tanků s hřebenem až po tankové kabelky a dokonce i klobouky.

Tank jménem Julian se předvádí během prohlídky Tankové banky.

8. Tank vs. tank

V roce 1918 začalo Německo vyrábět vlastní tank - i když jich postavilo jen velmi malý počet. 24. dubna se odehrálo vůbec první střetnutí tank versus tank, když britský Mark IV zahájil palbu na německý A7V u Villers-Bretonneux během jarní ofenzívy.

9. Whippet

Whippety jsou vidět v akci u Maillet-Mailly ve Francii v březnu 1918.

Brzy po zahájení výroby tanku Mark I začal Tritton pracovat na novém návrhu menšího a rychlejšího tanku. Přestože podle plánů měl být nový tank hotov v roce 1917, Whippet vstoupil do služby až v roce 1918.

Ačkoli byl Whippet kvůli svým dvěma motorům obtížně ovladatelný, byl nepochybně rychlý a dokázal způsobit chaos, když se dostal za nepřátelské linie. Nabízel pohled na budoucí vývoj tanku.

10. Plán 1919

V roce 1918 byl J. F. C. Fuller náčelníkem štábu tankového sboru britské armády. V roce 1919 vypracoval plán vítězství ve válce, který vycházel z jeho přesvědčení, že tank je pánem bojiště. Fuller věřil, že způsob, jak porazit nepřítele, je useknout mu hlavu - jinými slovy, odstranit vojenské vedení.

Fuller si představoval sílu lehkých a rychlých tanků podporovaných ze vzduchu, která by prorazila nepřátelskou linii, způsobila chaos v týlu a přerušila řetězec velení. Těžké tanky by pak postupovaly na nyní dezorganizovanou a bez velitele frontovou linii.

Plán počítal s více než 4 000 tanky - mnohem více, než mohla Británie vyrobit. Válka každopádně skončila v listopadu 1918. Fuller však zůstal jedním z nejhlasitějších zastánců tankového sboru až do 20. let.