第一次世界大戦は、戦車が登場した最初の戦争である。 西部戦線のデッドロックと正面からの攻撃による犠牲者を減らす必要性から、装甲車の設計と生産に拍車がかかった。 ここでは、第一次世界大戦における戦車の開発と使用における10の重要な瞬間を紹介する。

1.戦闘のデッドロック

第一次世界大戦の西部戦線は、一般的なイメージとは異なり、開戦から数週間は急速な機動戦が展開されたが、1914年9月末には、ドイツがフランス全土を覆う戦線を数千の機関銃、大砲、鉄条網で固め、両軍が棲み分けをした。

このような防御に人肉をぶつけるような攻撃は、大量の流血を招くだけである。 何か確率を上げる方法が必要だった。

2.ランドシップ委員会

西部戦線の戦闘が膠着状態に陥ったときから、英国内外の関心は膠着状態の解決に向けられた。 その中で、英国の首相ウィンストン・チャーチルも、提督の第一卿でありながら、1914年の終わりにはすでに塹壕架設機の試作に携わっていた。

1915年初頭、アーネスト・D・スウィントン中佐の提案を受けて、チャーチルも帝国国防委員会のモーリス・ハンキーから、イギリス歩兵が西部戦線のノーマンズランドを横断できるような装甲機銃破壊船を作るというテーマのメモを受けている。

このメモがチャーチルの想像力をかきたて、海軍士官、政治家、技術者を集めて、このような機械を設計することになった。 ランドシップ委員会の誕生である。

3.'リトル・ウィリー'

1915年半ば、ウィリアム・トリトンとウォルター・ゴードン・ウィルソンは、陸軍省から出された仕様書に基づき、イギリス初の戦車を試作した。 キャタピラ式履帯に金属製の箱を乗せたこの試作車は、「リトル・ウィリー」と名づけられた。

4.'マザー'

マークI戦車。

ウィルソンは、リトル・ウィリーに不満を持ち、西部戦線の地形に対応できるような新しい試作機の設計に着手した。 彼は、トリトンが特別に設計した線路を菱形のシャーシに一周させるという新しい設計を立案し、その設計を行った。

1916年4月、「マザー」と名付けられた新型のモックアップが完成し、試作に成功、「マークI」として生産が開始された。 生産開始後は、機密保持のため、ランドシップではなく、「タンク」と呼ばれるようになった。

5.ファーストアクション

マークIの初陣は1916年9月15日、ソンムの戦いの一部であるフラーズ・コントルレットの戦いで行われた。 初陣での戦車の効果はまちまちで、この日準備した32台の戦車のうち敵陣に到達して実戦に参加できたのは9台だけであった。

しかし、多くの車両が故障して放棄されたにもかかわらず、両軍に与えた心理的影響は大きく、ダグラス・ヘイグはさらに1,000台の車両を発注した。

6.カンブリーでの成功

フラーズの戦いの洗礼を受けた戦車は、西部戦線で様々な幸運に恵まれた。 容赦ない地形、数の不足、他の武器との連携の欠如、ドイツ軍の対戦車戦術の向上などにより、アラスやパシェンデールでは戦車は期待外れの結果に終わってしまったのだ。

ヒンデンブルク線への攻撃には500両近い戦車が投入され、強固な地盤の上に歩兵、戦車、大砲、航空戦力が一体となって初日から見事な突破口を開いた。

7.タンクバンク

カンブライでの活躍をきっかけに、戦車は国内でも有名になり、政府は戦車による資金調達の可能性に着目し、戦時国債発行のために国内を巡回することを決定した。

また、戦車は戦時国債を購入する銀行の役割を果たし、町は競って国債を購入するよう奨励された。

小さな紋章入りの陶器製戦車、戦車のハンドバッグや帽子など、戦車の記念品も数え切れないほど売れた。

タンクバンクツアーでアピールするジュリアンという戦車。

8.戦車対戦車

1918年、ドイツは独自の戦車を生産し始めたが、その数はごくわずかであった。 4月24日、春季攻勢中のビラーズ・ブルトンヌーでイギリスのマークIVがドイツのA7Vに発砲し、史上初の戦車対戦車の戦いが行われたのである。

9.ウィペット

1918年3月、フランスのマイレマイリで活躍するウィペットの姿。

マークI戦車の生産開始後すぐに、トリトンはより小型で高速な戦車の新設計に着手し、1917年に完成させる予定であったが、ウィペットの就役は1918年になってからであった。

また、この戦車は、将来の戦車開発の一端を垣間見ることができるものであった。

10.プラン1919

1918年、イギリス陸軍の戦車隊参謀長だったJ・F・C・フラーは、戦場の主役は戦車であるという信念のもと、1919年の戦争に勝つための計画を立てた。 フラーは、敵を倒す方法はその首を切ること、つまり軍の指導者をやっつけることだと考えたのだ。

フラーの構想では、軽くて速い戦車が空からの支援を受けて敵陣に穴をあけ、後方を混乱させ、指揮系統を断ち切る。 そして重戦車が、混乱し指導力を失った前線に進撃する、というものだった。

しかし、フラーは1920年代に入っても戦車部隊の最も有力な擁護者の一人であった。