Pierwsza wojna światowa była pierwszym konfliktem, w którym pojawiły się czołgi. Impas na froncie zachodnim i potrzeba zmniejszenia liczby ofiar w atakach frontowych pobudziły projektowanie i produkcję pojazdów opancerzonych. Oto 10 kluczowych momentów w rozwoju i wykorzystaniu czołgu w pierwszej wojnie światowej.

1. impas w walce

Wbrew powszechnemu wyobrażeniu o froncie zachodnim w czasie I wojny światowej, w pierwszych tygodniach konfliktu doszło do błyskawicznych działań mobilnych. Jednak pod koniec września 1914 roku obie strony okopały się, a Niemcy ufortyfikowały linię ciągnącą się przez całą Francję za pomocą tysięcy karabinów maszynowych, artylerii i drutu kolczastego.

Jakikolwiek atak, w którym ludzkie ciało byłoby przeciwstawione takiej obronie, mógłby jedynie doprowadzić do ogromnego rozlewu krwi. Potrzebne było coś, co wyrównałoby szanse.

2) Komitet ds. okrętów lądowych

Od momentu, gdy walki na froncie zachodnim utknęły w martwym punkcie, umysły w Wielkiej Brytanii i innych krajach zwróciły się ku rozwiązaniu problemu impasu. Wśród tych, którzy zajęli się tą kwestią, był brytyjski premier Winston Churchill - choć był pierwszym lordem Admiralicji, już pod koniec 1914 roku zaangażował się w opracowanie prototypu maszyny do mostkowania okopów.

Na wniosek podpułkownika Ernesta D. Swintona, na początku 1915 roku, Churchill otrzymał również notatkę od Maurice'a Hankeya z Imperialnego Komitetu Obrony na temat stworzenia opancerzonego niszczyciela karabinów maszynowych, który umożliwiłby brytyjskiej piechocie przejście przez Ziemię Niczyją na froncie zachodnim.

Notatka rozpaliła wyobraźnię Churchilla, który zebrał zespół oficerów marynarki, polityków i inżynierów, aby zaprojektować taką maszynę. Powstał Komitet Statków Lądowych.

3) 'Little Willie'

Komitet Landships początkowo miał trudności z ustaleniem projektu swojej maszyny, ale do połowy 1915 roku inżynierowie William Tritton i Walter Gordon Wilson stworzyli prototyp pierwszego brytyjskiego czołgu, który opierał się na zestawie specyfikacji wydanych przez War Office. Prototyp, składający się zasadniczo z metalowej skrzyni zamontowanej na gąsienicach, nazwano "Little Willie".

4) 'Matka'

Czołg Mark I.

Wilson był niezadowolony z Little Willie, więc zabrał się za projektowanie nowego prototypu, który lepiej radziłby sobie z terenem frontu zachodniego. Opracował nowy projekt, w którym gąsienice, zaprojektowane specjalnie przez Trittona, biegłyby wokół romboidalnego podwozia.

Nowy projekt, nazwany "Mother", został sfotografowany i pomyślnie przetestowany w kwietniu 1916 r. Następnie wszedł do produkcji pod nazwą Mark I. Po wejściu do produkcji pojazd był nazywany "czołgiem", a nie okrętem lądowym, aby zachować jego tajność.

5) Pierwsze działanie

Mark I po raz pierwszy wszedł do akcji 15 września 1916 roku w bitwie pod Flers Courcelette - części bitwy nad Sommą. Skuteczność czołgów podczas ich pierwszego pojawienia się była zróżnicowana. Z 32 czołgów gotowych do akcji tego dnia, tylko 9 było w stanie dotrzeć do linii wroga i zaangażować się w rzeczywistą walkę.

Wiele z nich zepsuło się i zostało porzuconych, niemniej ich psychologiczny wpływ na obie strony był ogromny i Douglas Haig złożył zamówienie na kolejne 1000 pojazdów.

6. sukces pod Cambrai

Po chrzcie bojowym pod Flers, czołgi cieszyły się mieszanym szczęściem na froncie zachodnim. Bezlitosny teren, niewystarczająca liczba żołnierzy, brak koordynacji z innymi rodzajami broni i coraz lepsza niemiecka taktyka przeciwpancerna doprowadziły do rozczarowania czołgów pod Arras i Passchendaele.

W Cambrai w listopadzie 1917 roku wszystko się udało. Prawie 500 czołgów było do dyspozycji podczas ataku na Linię Hindenburga, który odbywał się na twardym podłożu i w którym piechota, czołgi, artyleria i lotnictwo współpracowały ze sobą, aby osiągnąć imponujący przełom pierwszego dnia.

7) Banki zbiorników

Po sukcesie pod Cambrai, czołgi stały się sławne w kraju. Rząd dostrzegł ich potencjał zbierania pieniędzy i zorganizował objazd po kraju w ramach akcji zbierania obligacji wojennych.

Czołgi przyjeżdżały do miast i miasteczek z wielkim rozmachem, a miejscowe gwiazdy stawały na wierzchu pojazdów i wygłaszały przemówienia przyciągające tłumy. Czołgi pełniły rolę banków, w których można było kupić obligacje wojenne, a miasta zachęcano do rywalizacji o zebranie jak największej ilości pieniędzy.

W sprzedaży pojawiły się niezliczone drobiazgi i pamiątki czołgowe - od małych porcelanowych czołgów z herbem, po czołgowe torebki, a nawet czapki.

Czołg o imieniu Julian popisuje się podczas zwiedzania Tank Banku.

8. czołg vs. czołg

W 1918 roku Niemcy rozpoczęły produkcję własnych czołgów, choć zbudowały ich bardzo niewiele. 24 kwietnia miała miejsce pierwsza w historii walka czołgów z czołgami, gdy brytyjski Mark IV otworzył ogień do niemieckiego A7V pod Villers-Bretonneux podczas wiosennej ofensywy.

9. Whippet

Whippety są widziane w akcji pod Maillet-Mailly, Francja, w marcu 1918 roku.

Wkrótce po rozpoczęciu produkcji czołgu Mark I, Tritton rozpoczął prace nad nowym projektem mniejszego, szybszego czołgu. Pomimo planów, że nowy czołg miał być gotowy w 1917 roku, dopiero w 1918 roku Whippet wszedł do służby.

Choć trudny w prowadzeniu ze względu na podwójne silniki, Whippet był niewątpliwie szybki i zdolny do wywołania chaosu, gdy puszczono go za linią wroga. Dał on wgląd w przyszły rozwój czołgu.

10. plan 1919 r.

W 1918 roku J. F. C. Fuller był szefem sztabu Korpusu Czołgów Armii Brytyjskiej. Opracował plan wygrania wojny w 1919 roku, oparty na jego wierze w czołg jako pana pola bitwy. Fuller uważał, że sposobem na pokonanie wroga jest odcięcie mu głowy - innymi słowy, pozbawienie go wojskowego przywództwa.

Fuller przewidział siły lekkich, szybkich czołgów, wspieranych z powietrza, które miały przebić linię wroga, powodując chaos na tyłach i przerywając łańcuch dowodzenia. Ciężkie czołgi miały następnie ruszyć na zdezorganizowaną i pozbawioną przywódców linię frontu.

Plan przewidywał zapotrzebowanie na ponad 4000 czołgów - znacznie więcej niż Wielka Brytania mogła wyprodukować. W każdym razie wojna zakończyła się w listopadzie 1918 r. Fuller pozostał jednak jednym z najbardziej zagorzałych zwolenników Korpusu Czołgów w latach dwudziestych.