Prva svetovna vojna je bila prvi spopad, v katerem so se pojavili tanki. Zastoj na zahodni fronti in potreba po zmanjšanju števila žrtev v frontalnih napadih sta spodbudila oblikovanje in proizvodnjo oklepnih vozil. Tukaj je 10 ključnih trenutkov v razvoju in uporabi tankov v prvi svetovni vojni.

1. Zastoj v boju

V nasprotju s splošno predstavo o zahodni fronti med prvo svetovno vojno je v prvih tednih spopada potekalo hitro mobilno bojevanje. Do konca septembra 1914 sta se obe strani zakopali, Nemčija pa je s tisočimi strojnicami, topništvom in bodečo žico utrdila linijo, ki se je raztezala po vsej Franciji.

Vsak napad s človeškim mesom proti takšni obrambi bi lahko povzročil le ogromno prelivanja krvi. Nekaj je bilo treba storiti, da bi izenačili možnosti.

2. Odbor za kopenske ladje

Od trenutka, ko so boji na zahodni fronti zastali, so se misli v Veliki Britaniji in drugod usmerile v reševanje problema zastoja. Med tistimi, ki so se ukvarjali s tem vprašanjem, je bil tudi britanski premier Winston Churchill - čeprav je bil prvi lord admiralitete, je konec leta 1914 že sodeloval pri razvoju prototipa stroja za premostitev jarkov.

Po predlogu podpolkovnika Ernesta D. Swintona je Churchill v začetku leta 1915 od Mauricea Hankeyja iz Imperialnega obrambnega odbora prejel tudi sporočilo o izdelavi oklepnega topniškega rušilca, ki bi britanski pehoti omogočil prečkanje Nikogaršnje zemlje na zahodni fronti.

Obvestilo je spodbudilo Churchillovo domišljijo, zato je zbral skupino pomorskih častnikov, politikov in inženirjev, da bi zasnovali takšen stroj. Nastal je Odbor za ladje.

3. 'Little Willie'

Odbor Landships je sprva le stežka našel zasnovo svojega stroja, vendar sta inženirja William Tritton in Walter Gordon Wilson do sredine leta 1915 izdelala prototip prvega britanskega tanka, ki je temeljil na specifikacijah, ki jih je izdal vojni urad. Prototip je bil sestavljen iz kovinske škatle, nameščene na gosenice, in je dobil ime "Little Willie".

4. 'Mother'

Tank Mark I.

Wilson je bil nezadovoljen z modelom Little Willie, zato se je lotil oblikovanja novega prototipa, ki bi bil bolj primeren za teren zahodne fronte. Izdelal je novo zasnovo, ki bi po vsej dolžini romboidnega podvozja vodila gosenice, ki jih je posebej zasnoval Tritton.

Novo zasnovo, imenovano "Mother", so zasnovali in uspešno preizkusili aprila 1916. Nato so jo začeli izdelovati pod oznako Mark I. Ko so jo začeli izdelovati, so vozilo zaradi ohranjanja tajnosti imenovali "tank" in ne landšaft.

5. Prvo dejanje

Mark I se je prvič boril 15. septembra 1916 v bitki pri Flers Courcelette, ki je bila del bitke na Sommi. Učinkovitost tankov ob njihovem prvem nastopu je bila različna. Od 32 tankov, ki so bili tistega dne pripravljeni za boj, jih je le 9 uspelo doseči sovražnikove linije in se vključiti v dejanski boj.

Kljub temu je bil njihov psihološki vpliv na obe strani velik in Douglas Haig je naročil še 1000 vozil.

6. Uspeh pri Cambraiju

Po ognjenem krstu pri Flersu so imeli tanki na zahodni fronti mešano usodo. Neprizanesljiv teren, premajhno število, pomanjkanje usklajevanja z drugimi orožji in izboljšana nemška protitankovska taktika so privedli do poraznih rezultatov za tanke pri Arrasu in Passchendaeleju.

Pri Cambraiju novembra 1917 pa se je vse združilo. Za napad na Hindenburgovo linijo je bilo na voljo skoraj 500 tankov, ki so na trdnih tleh skupaj s pehoto, tanki, topništvom in letalstvom že prvi dan dosegli impresiven preboj.

7. Banke rezervoarjev

Po uspehu pri Cambraiju so tanki doma postali zvezde. Vlada je prepoznala njihov potencial za zbiranje denarja in poskrbela, da so tanki v okviru akcije zbiranja vojnih obveznic potovali po državi.

Tanki naj bi v mesta prispeli z velikim navdušenjem, lokalne zvezde pa naj bi stale na vrhu vozil in imele govore, ki bi pritegnili množice. Tanki naj bi delovali kot banke, v katerih je bilo mogoče kupiti vojne obveznice, mesta pa naj bi tekmovala, kdo bo zbral največ denarja.

Na voljo je bilo nešteto drobnarij in tankovskih spominkov - od majhnih porcelanskih tankov z grbom do tankovskih torbic in celo klobukov.

Tank z imenom Julian se pokaže med ogledom banke tankov.

8. Rezervoar proti rezervoarju

Leta 1918 je Nemčija začela proizvajati svoj tank, čeprav so jih izdelali zelo malo. 24. aprila je prišlo do prvega spopada tank proti tanku, ko je britanski Mark IV med spomladansko ofenzivo v Villers-Bretonneuxu začel streljati na nemški A7V.

9. Whippet

Whippeti so marca 1918 v akciji pri Maillet-Maillyju v Franciji.

Kmalu po začetku proizvodnje tanka Mark I je Tritton začel delati na novi zasnovi manjšega in hitrejšega tanka. Kljub načrtom, da bo novi tank pripravljen leta 1917, je Whippet prišel v uporabo šele leta 1918.

Čeprav ga je bilo zaradi dveh motorjev težko voziti, je bil Whippet nedvomno hiter in je bil sposoben povzročiti kaos, ko se je spustil za sovražnikovo linijo. Ponujal je vpogled v prihodnji razvoj tanka.

10. Načrt 1919

Leta 1918 je bil J. F. C. Fuller načelnik štaba tankovskega korpusa britanske vojske. Leta 1919 je pripravil načrt za zmago v vojni, ki je temeljil na njegovem prepričanju, da je tank gospodar bojišča. Fuller je menil, da je treba sovražniku odrezati glavo - z drugimi besedami, odstraniti je treba vojaško vodstvo.

Fuller je predvideval sile lahkih in hitrih tankov, ki bi ob podpori iz zraka prebijale sovražnikovo linijo, povzročale zmedo v zaledju in prekinjale poveljniško verigo. Težki tanki bi nato napadli zdaj dezorganizirano in brez voditelja frontno linijo.

Načrt je zahteval več kot 4 000 tankov - veliko več, kot jih je Velika Britanija lahko izdelala. Vsekakor se je vojna končala novembra 1918. Vendar je Fuller ostal eden najbolj glasnih zagovornikov tankovskega korpusa tudi v dvajsetih letih prejšnjega stoletja.