De Eerste Wereldoorlog was het eerste conflict met tanks. De impasse aan het Westelijk Front en de noodzaak om het aantal slachtoffers bij frontale aanvallen te verminderen, stimuleerden het ontwerp en de productie van gepantserde voertuigen. Hier zijn 10 belangrijke momenten in de ontwikkeling en het gebruik van de tank in de Eerste Wereldoorlog.

1. Impasse in gevechten

In tegenstelling tot het populaire beeld van het Westelijk Front tijdens de Eerste Wereldoorlog, werd er in de eerste weken van het conflict snel en mobiel gevochten. Eind september 1914 hadden beide partijen zich echter ingegraven en versterkte Duitsland een linie die zich over de hele lengte van Frankrijk uitstrekte met duizenden machinegeweren, artillerie en prikkeldraad.

Elke aanval met mensenvlees tegen zo'n verdediging kon alleen maar leiden tot een enorm bloedvergieten. Er was iets nodig om de kansen gelijk te maken.

2. Het comité voor landschepen

Vanaf het moment dat de gevechten aan het Westelijk Front tot stilstand kwamen, richtten de gedachten in Groot-Brittannië en elders zich op het oplossen van het probleem van de impasse. Onder degenen die zich met deze kwestie bezighielden was de Britse premier Winston Churchill - hoewel hij First Lord of the Admiralty was, was hij eind 1914 al betrokken bij de ontwikkeling van een prototype van een loopgraafoverbruggingsmachine.

Na een voorstel van luitenant-kolonel Ernest D. Swinton ontving Churchill begin 1915 ook een memo van Maurice Hankey van het Imperial Defence Committee over het maken van een gepantserde machinegeweervernietiger waarmee de Britse infanterie het niemandsland van het Westelijk Front zou kunnen oversteken.

De memo prikkelde Churchill's verbeelding en hij verzamelde een team van marineofficieren, politici en ingenieurs om een dergelijke machine te ontwerpen. Het Landships Committee was geboren.

3. "Little Willie

Het Landships Committee worstelde aanvankelijk met het ontwerp van hun machine, maar halverwege 1915 hadden ingenieurs William Tritton en Walter Gordon Wilson een prototype van de eerste Britse tank gemaakt op basis van een reeks specificaties van het War Office. Het prototype bestond in wezen uit een metalen doos op rupsbanden en kreeg de naam "Little Willie".

4. "Moeder

Een Mark I tank.

Wilson was ontevreden over Little Willie en begon daarom met het ontwerpen van een nieuw prototype dat het terrein van het westelijk front beter aankon. Hij ontwierp een nieuw ontwerp met rupsbanden, speciaal ontworpen door Tritton, rondom een ruitvormig chassis.

Het nieuwe ontwerp, genaamd "Mother", werd gesimuleerd en met succes getest in april 1916. Vervolgens werd het in productie genomen onder de naam Mark I. Eenmaal in productie werd het voertuig een "tank" genoemd in plaats van een landschip om de geheimhouding te bewaren.

5. Eerste actie

De Mark I zag voor het eerst actie op 15 september 1916 bij de Slag om Flers Courcelette - onderdeel van de Slag aan de Somme. De effectiviteit van de tanks bij hun eerste optreden was gemengd. Van de 32 tanks die op die dag klaar stonden voor actie, waren er slechts 9 in staat de vijandelijke linies te bereiken en deel te nemen aan daadwerkelijke gevechten.

Vele gingen kapot en werden achtergelaten, maar hun psychologische impact op beide partijen was enorm en Douglas Haig bestelde nog eens 1000 voertuigen.

6. Succes bij Cambrai

Na hun vuurdoop in Flers kenden de tanks wisselend succes aan het Westelijk Front. Ongunstig terrein, onvoldoende aantallen, gebrek aan coördinatie met andere wapens en verbeterende Duitse anti-tank tactieken leidden tot teleurstellende resultaten voor de tanks in Arras en Passendale.

Maar bij Cambrai in november 1917 kwam alles samen. Bijna 500 tanks waren beschikbaar voor de aanval op de Hindenburglinie, die plaatsvond op stevig terrein en waarbij infanterie, tanks, artillerie en luchtmacht samenwerkten om op de eerste dag een indrukwekkende doorbraak te bewerkstelligen.

7. Tankbanken

Na hun succes bij Cambrai werden de tanks in eigen land beroemd. De regering zag hun mogelijkheden om geld in te zamelen en liet de tanks door het land toeren in het kader van een campagne voor oorlogsobligaties.

De tanks arriveerden in steden met veel tamtam, waarbij plaatselijke beroemdheden bovenop de voertuigen stonden en toespraken hielden. De tanks zouden fungeren als banken waar oorlogsobligaties konden worden gekocht en steden werden aangemoedigd om te wedijveren om het meeste geld in te zamelen.

Talloze snuisterijen en tanksouvenirs waren verkrijgbaar - van kleine porseleinen tanks met kuifjes tot handtassen en zelfs hoeden.

Een tank genaamd Julian pronkt tijdens een Tank Bank tour.

8. Tank tegen tank

In 1918 begon Duitsland zijn eigen tank te produceren - hoewel ze er maar een heel klein aantal bouwden. Op 24 april vond het eerste tank-tegen-tankgevecht plaats toen een Britse Mark IV het vuur opende op een Duitse A7V bij Villers-Bretonneux tijdens het Lente-offensief.

9. De Whippet

Whippets worden gezien in actie bij Maillet-Mailly, Frankrijk, in maart 1918.

Kort na het begin van de productie van de Mark I tank, begon Tritton te werken aan een nieuw ontwerp voor een kleinere, snellere tank. Ondanks plannen om de nieuwe tank in 1917 klaar te hebben, duurde het tot 1918 voordat de Whippet in dienst kwam.

Hoewel moeilijk te besturen door zijn dubbele motoren, was de Whippet ongetwijfeld snel en in staat om chaos te veroorzaken als hij achter de vijandelijke linies werd losgelaten. Het bood een blik op de toekomstige ontwikkeling van de tank.

10. Plan 1919

In 1918 was J.F.C. Fuller stafchef van het Tank Corps van het Britse leger. Hij stelde een plan op om de oorlog in 1919 te winnen, gebaseerd op zijn geloof in de tank als meester van het slagveld. Fuller geloofde dat de manier om de vijand te verslaan was zijn hoofd af te hakken - met andere woorden, de militaire leiding uit te schakelen.

Fuller dacht aan een leger van lichte, snelle tanks, ondersteund vanuit de lucht, dat de vijandelijke linie zou doorboren, chaos in de achterhoede zou veroorzaken en de commandostructuur zou doorbreken. Zware tanks zouden dan oprukken naar de nu ongeorganiseerde en leiderloze frontlinie.

Het plan vroeg om meer dan 4.000 tanks - veel meer dan Groot-Brittannië kon produceren. In ieder geval was de oorlog in november 1918 voorbij. Maar Fuller bleef een van de meest uitgesproken voorstanders van het Tank Corps tot in de jaren 1920.