Tijdens het lange bewind van koningin Victoria tussen 1837 en 1901 begon de bevolking van de Britse steden uit haar voegen te barsten, doordat mensen van het platteland naar de stedelijke industriecentra kwamen op zoek naar werk. Als gevolg daarvan veranderde het leven in Groot-Brittannië en de rest van de wereld door nieuwe ideeën over politiek, wetenschap en maatschappij.

De verspreiding van onderwijs en welvaart tijdens het Victoriaanse tijdperk moedigde innovatie en experimenten aan, met ontwikkelingen op gebieden als vervoer, communicatie en geneeskunde. In feite zijn veel van de voorwerpen die we vandaag de dag in het dagelijks leven gebruiken het resultaat van ingenieuze Victoriaanse innovatie.

1. Elektrische verlichting

Tot het midden van de 19e eeuw werd gasverlichting steeds populairder in woningen van de middenklasse. Het gebruik van gas was echter niet ideaal vanwege de ongelukkige nadelen van gevaarlijke dampen, zwartgeblakerde muren en het risico van een enkele explosie.

Elektrische straatlantaarns verschenen in de jaren 1870, maar de oplossing voor elektrische huisverlichting kwam met de uitvinding van de gloeilamp door de Amerikaanse uitvinder Thomas Edison in 1879.

Koningin Victoria en Prins Albert pasten deze innovaties snel toe in hun huizen, met name Osborne House op het Isle of Wight, waar vroege gloeilampen van de firma Swan en Edison werden gebruikt. Het zou tot de jaren 1930 duren voordat de meeste mensen zich de overgang naar elektrisch licht in hun huizen konden veroorloven.

2. De telefoon

Ook in Osborne werden in 1852 telecommunicatiekabels geïnstalleerd via een onderzeese kabel, waardoor op 16 juli 1858 het eerste elektronische bericht de Atlantische Oceaan kon oversteken tussen koningin Victoria en de Amerikaanse president James Buchanan.

In 1876 had Alexander Graham Bell, terwijl hij gehoorproblemen bestudeerde, een elektrische telefoon gecreëerd. De eerste succesvolle transmissie van duidelijke spraak door Bell en zijn assistent, Thomas Watson, vond plaats op 10 maart 1876. Bell vroeg: "Meneer Watson, kom hier, ik wil u zien" en Watson hoorde.

Een jaar later patenteerde Bell de uitvinding onder de naam Bell Telephone Company.

3. De metro

Een ansichtkaart voor de Central London Railway met een locomotief, 1900.

Image Credit: Christian Wolmar / Public Domain

In 1863 werd in Londen tussen Paddington en Farringdon de allereerste metro ter wereld geopend. De metro gebruikte houten rijtuigen met gasverlichting die werden getrokken door stoomlocomotieven en groeide al snel uit tot een onderdeel van een plan voor een ondergrondse 'binnencirkel' die de Londense stations met elkaar verbond.

4. De verbrandingsmotor

In 1859 werd de eerste interne verbrandingsmotor uitgevonden door de Franse ingenieur Etienne Lenoir. Deze benzinemotor had een ontstekingssysteem en kon continu draaien. De motor verving dierlijke en menselijke kracht en bespaarde tijd en energie, wat een enorme impact had op de Britse industrie.

Het duurde niet lang voordat de Duitse uitvinder Nicklaus Otto in 1876 de eerste viertaktmotor ontwikkelde, afhankelijk van het gebruik van kerosine, diesel en benzine, ook ontdekkingen uit het Victoriaanse tijdperk, in plaats van steenkool. Karl Benz vond vervolgens de eerste auto ter wereld uit aan de hand van Otto's ontwerp.

5. De fiets

De Penny Farthing was de eerste fiets die werd uitgevonden. James Starley creëerde in 1859 een fiets met een massief voorwiel (dat op een penny leek) en een minuscuul achterwiel (dat op de kleinere farthing leek). Hij was moeilijk te berijden, vooral omdat hij geen remmen had.

Het ontwerp werd gestroomlijnd in 1885, toen John Kemp Starley een fiets ontwierp met twee kleinere wielen van dezelfde grootte, verbonden en aangedreven door een ketting.

6. Bewegende beelden

De oorsprong van bewegende beelden zoals we die nu kennen, werd in 1895 voor het eerst op Victoriaanse schermen gebracht door de gebroeders Lumière. De Franse broers Auguste en Louis Lumière vonden een draagbare filmcamera uit die ook een filmverwerkingsunit en een projector bevatte. Ze noemden hem de Cinématographe.

Een Roemeense filmposter voor de Cinematographe van de gebroeders Lumiere, 1896.

Image Credit: Marcellin Auzolle / Public Domain

In 1895 demonstreerden Lumiere en zijn broer als eersten fotografische bewegende beelden geprojecteerd op een scherm voor een betalend publiek, dat 10 films van 50 seconden te zien kreeg.

7. De röntgenfoto

De Duitse wetenschapper Wilhelm Röntgen testte in 1895 kathodestralen in een laboratorium, om te zien of de stralen door een glas konden gaan, toen hij een gloed opmerkte die afkomstig was van een nabijgelegen scherm bedekt met chemicaliën.

Hij testte een röntgenfoto die de trouwring van zijn vrouw en haar botten toonde en ontdekte dat de stralen door menselijk vlees konden dringen. Röntgen besefte dat de röntgenfoto kon worden gebruikt om verwondingen of ziekten vast te stellen zonder chirurgie, wat een revolutie betekende voor de moderne geneeskunde.

8. Anesthesie

Tot het midden van de vorige eeuw konden chirurgen hun patiënten niet veel meer bieden dan opium, alcohol of iets om op te bijten om de pijn van de operatie te verzachten.

Op 16 oktober 1846 gebruikte tandarts William Morton zwavelhoudende ether om een man te verdoven voordat hij een vaatgezwel uit zijn nek verwijderde. Omdat hij tevreden was dat de ether de pijn onder controle had, begon Morton de plaatselijke voorraad op te kopen en te gebruiken bij zijn tandartspatiënten.

9. Antiseptisch

Chirurg Joseph Lister was geïnspireerd door Louis Pasteur, een 19e-eeuwse microbioloog die beweerde dat er verborgen ziektekiemen bestonden.

Lister stond erop dat medisch personeel hun handen waste tussen het behandelen van patiënten en begon zijn instrumenten en verbanden te desinfecteren met carbolzuur. Hij zag al snel een daling van het aantal postoperatieve sterfgevallen en de overname van zijn methoden over de hele wereld betekende een revolutie in de chirurgie.

10. Een preventie voor malaria

Oorspronkelijk afkomstig van de bast van de Cinchona-boom, past kinine tussen de DNA-strengen van sommige cellen en voorkomt dat door malaria aangetaste cellen zich vermenigvuldigen.

Reclame voor Schweppes Mineral-Waters, gepubliceerd in 1883.

Image Credit: British Library / Public Domain

Kinine hield malaria effectief tegen voor Britse kolonisten in Afrika, maar het smaakte verschrikkelijk. Daarom mengden reizigers kinine met gin om de smaak te verbergen, waarmee ze onbewust ook de gin en tonic uitvonden, die in 1870 door Schweppes voor commercieel gebruik werd ontwikkeld.