Durante il lungo regno della regina Vittoria, tra il 1837 e il 1901, la popolazione delle città britanniche iniziò a crescere a dismisura, con l'arrivo di persone dalle campagne ai centri industriali urbani in cerca di lavoro. Di conseguenza, in Gran Bretagna e nel resto del mondo, la vita fu trasformata da nuove idee sulla politica, la scienza e la società.

La diffusione dell'istruzione e del benessere durante l'epoca vittoriana incoraggiò l'innovazione e la sperimentazione, con sviluppi in settori quali i trasporti, le comunicazioni e la medicina. In effetti, molti degli oggetti che utilizziamo oggi nella vita quotidiana sono il risultato di ingegnose innovazioni vittoriane.

1. Illuminazione elettrica

Fino alla metà del XIX secolo, l'illuminazione a gas era sempre più diffusa nelle case della classe media. Tuttavia, l'uso del gas non era ideale a causa degli spiacevoli inconvenienti dei fumi pericolosi, delle pareti annerite e del rischio di qualche esplosione.

Mentre i lampioni elettrici fecero la loro comparsa negli anni '70 del XIX secolo, la soluzione per l'illuminazione domestica elettrica arrivò con l'invenzione della lampadina a incandescenza da parte dell'inventore americano Thomas Edison nel 1879.

La regina Vittoria e il principe Alberto adottarono rapidamente queste innovazioni nelle loro case, in particolare a Osborne House sull'isola di Wight, dove vennero utilizzate le prime lampadine della Swan and Edison company. Solo negli anni Trenta la maggior parte delle persone poté permettersi di passare alla luce elettrica nelle proprie case.

2. Il telefono

Sempre a Osborne, nel 1852 furono installati i fili delle telecomunicazioni tramite un cavo sottomarino, che permisero al primo messaggio elettronico di attraversare l'Atlantico tra la regina Vittoria e il presidente americano James Buchanan, il 16 luglio 1858.

Nel 1876, mentre studiava i disturbi dell'udito, Alexander Graham Bell aveva creato un telefono elettrico. La prima trasmissione di un discorso chiaro da parte di Bell e del suo assistente, Thomas Watson, avvenne il 10 marzo 1876. Bell chiese: "Signor Watson, venga qui, voglio vederla" e Watson sentì.

Un anno dopo, Bell brevettò l'invenzione con la Bell Telephone Company.

3. La metropolitana

Una cartolina della Central London Railway con una locomotiva, 1900.

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La prima ferrovia sotterranea al mondo fu inaugurata a Londra tra Paddington e Farringdon nel 1863. La metropolitana utilizzava carrozze di legno illuminate a gas trainate da locomotive a vapore e si sviluppò presto come parte di un piano per un "cerchio interno" sotterraneo che collegava le stazioni della linea principale di Londra.

4. Il motore a combustione interna

Nel 1859, l'ingegnere francese Etienne Lenoir inventò il primo motore a combustione interna, dotato di un sistema di accensione e in grado di funzionare ininterrottamente. Il motore sostituì l'energia animale e umana, consentendo di risparmiare tempo ed energia, con un impatto enorme sull'industria britannica.

Non passò molto tempo prima che l'inventore tedesco Nicklaus Otto sviluppasse nel 1876 il primo motore a quattro tempi, dipendente dall'utilizzo di cherosene, diesel e benzina, anch'essi scoperti in epoca vittoriana, al posto del carbone. Karl Benz inventò poi la prima automobile al mondo utilizzando il progetto di Otto.

5. La bicicletta

La Penny Farthing è stata la prima bicicletta inventata. Nel 1859 James Starley creò una bicicletta con una ruota anteriore massiccia (simile a un penny) e una ruota posteriore minuscola (simile al farthing più piccolo). Era difficile da guidare, soprattutto perché non aveva i freni.

Il design fu semplificato nel 1885, quando John Kemp Starley creò una bicicletta con due ruote più piccole della stessa dimensione, collegate e azionate da una catena.

6. Immagini in movimento

Le origini del cinema come lo conosciamo oggi sono state portate per la prima volta sugli schermi vittoriani nel 1895 dai fratelli Lumière. I fratelli francesi Auguste e Louis Lumière inventarono una cinepresa portatile che comprendeva anche un'unità di elaborazione della pellicola e un proiettore, chiamandola Cinématographe.

Manifesto cinematografico rumeno che pubblicizza il film Cinematographe dei fratelli Lumiere, 1896.

Credito immagine: Marcellino Auzolle / Pubblico dominio

Nel 1895, Lumiere e suo fratello furono i primi a dimostrare le immagini fotografiche in movimento proiettate su uno schermo per un pubblico pagante, che vedeva 10 film da 50 secondi.

7. La radiografia

Nel 1895 lo scienziato tedesco Wilhelm Röntgen stava testando i raggi catodici in un laboratorio, per verificare se i raggi potessero passare attraverso un vetro, quando notò un bagliore proveniente da uno schermo vicino rivestito di sostanze chimiche.

Testò una fotografia a raggi X che mostrava la fede nuziale della moglie e le sue ossa, scoprendo che i raggi potevano penetrare nella carne umana. Röntgen capì che i raggi X potevano essere usati per aiutare a diagnosticare lesioni o malattie senza chirurgia, rivoluzionando la medicina moderna.

8. Anestesia

Fino alla metà del 1800, i chirurghi non potevano offrire ai pazienti molto di più dell'oppio, dell'alcol o di qualcosa da mordere per affrontare l'agonia dell'intervento.

Il 16 ottobre 1846, il dentista William Morton usò l'etere solforico per anestetizzare un uomo prima di rimuovergli un tumore vascolare dal collo. Soddisfatto che l'etere avesse funzionato per controllare il dolore, Morton iniziò ad acquistare le forniture locali e a usarlo sui suoi pazienti dentisti.

9. Antisettico

Pur essendo ormai indolori, le sale operatorie erano luoghi sporchi e sanguinosi e quasi la metà dei pazienti moriva dopo l'intervento a causa di un'infezione. Il chirurgo Joseph Lister si era ispirato a Louis Pasteur, un microbiologo del XIX secolo che sosteneva l'esistenza di germi nascosti responsabili delle malattie.

Lister insisteva sul fatto che il personale medico si lavasse le mani tra un trattamento e l'altro dei pazienti e iniziò a disinfettare gli strumenti e le bende con l'acido carbolico. Ben presto vide diminuire i decessi post-operatori e l'adozione dei suoi metodi in tutto il mondo rivoluzionò la chirurgia.

10. Una prevenzione per la malaria

Originariamente derivato dalla corteccia dell'albero di Cinchona, il chinino si inserisce tra i filamenti di DNA di alcune cellule e impedisce alle cellule colpite da malaria di replicarsi.

Pubblicità delle acque minerali Schweppes, pubblicata nel 1883.

Crediti immagine: British Library / Pubblico dominio

Il chinino, pur avendo un sapore orribile, era in grado di prevenire efficacemente la malaria per i coloni britannici in Africa; per questo motivo i viaggiatori mescolarono il chinino con il gin per nasconderne il sapore, inventando involontariamente anche il gin tonic, sviluppato per uso commerciale nel 1870 da Schweppes.