Tanks werden voor het eerst ingezet bij de Slag om Flers op 15 september als onderdeel van het Somme-offensief. Hoewel ze aanvankelijk onbetrouwbaar, traag en beperkt in aantal waren, brachten tanks opnieuw mobiliteit in een gestagneerde oorlog en namen ze de rol van de cavalerie over.

De tank was een aanpassing van bestaande pantservoertuigen, herontworpen om de unieke uitdagingen van de loopgravenoorlog aan te kunnen. Hieronder staan vijf van de belangrijke modellen en een korte samenvatting van hun rol in de oorlog.

Merken I-V Mannelijk

De oorspronkelijke tank, de Mark I, was een zwaar voertuig ontworpen om vijandelijke versterkingen plat te leggen. Hij was ontwikkeld om loopgraven te kunnen oversteken, klein vuur te weerstaan, over moeilijk terrein te rijden, voorraden te vervoeren en versterkte vijandelijke posities in te nemen.

In dit opzicht was hij over het algemeen succesvol, hoewel hij gevoelig was voor mechanische storingen. De mannelijke tank was bewapend met twee zesponders, terwijl de vrouwelijke versie twee machinegeweren droeg.

Van de volgende modellen was de Mark IV de volgende belangrijke versie. Deze zag massale actie tijdens de Slag om Cambrai in november 1917. De Mark V kwam medio 1918 in dienst. Hoewel de Mark-serie aanvankelijk te kampen had met onbetrouwbaarheidsproblemen, bleek het een effectief wapen dat een krachtige psychologische impact had op de vijand en verschillende grote offensieven ondersteunde.

British Medium Mark A "Whippet"

De Whippet was een zeer mobiele tank, ontwikkeld in het laatste stadium van de oorlog als aanvulling op de langzamere Britse machines. Hij kwam voor het eerst in actie in maart 1918 en bleek zeer nuttig bij het dekken van de geallieerde troepen die terugkwamen van het Lente-offensief.

In een beroemd incident bij Cachy vaagde een enkele Whippet-compagnie twee hele Duitse bataljons weg, waarbij meer dan 400 man werden gedood. Plannen om 5 tankbataljons op te richten met elk 36 Whippets werden opgegeven, maar de Whippet bleef een nuttige aanwinst in 1918 en was een belangrijke kracht bij de doorbraak in de Slag om Amiens.

Duitse A7V Sturmpanzerwagen

De A7V, de enige tank die door de Duitsers in het veld werd gebruikt, werd ontwikkeld in 1918. Hij had een gemengde reputatie in de Eerste Wereldoorlog en kwam in actie in de Derde Slag om de Aisne en de Tweede Slag om de Marne.

De successen bleven meestal beperkt tot ondersteunende acties, en al snel na de oorlog werden andere ontwerpen gepland. Duitsland zette tijdens de oorlog slechts 20 tanks in, terwijl de geallieerden er duizenden inzetten - dit kan worden gezien als een oorzaak van hun falen om de geallieerden te verslaan in de lenteoffensieven van 1918, en de daaropvolgende algemene nederlaag.

Frans Schneider M.16 CA1

Voortijdig ingezet in april 1917 ter ondersteuning van het Nivelle Offensief, werden de Schneiders aangeklaagd door de mislukking van dat offensief. 76 van de 128 gingen verloren en vooral mechanische mankementen waren een probleem.

Ze bleken echter meer succes te hebben bij de herovering van Chemin-des-Dames, en in de daaropvolgende offensieven vervulden ze een marginale maar nuttige rol. Zoals de meeste tanks in de Eerste Wereldoorlog werden ze gehinderd door een zwakke structuur en een lage snelheid.

Franse lichte Renault FT17

De FT17, een lichte tank en de eerste met een draaiende trechter, was een revolutionair en invloedrijk ontwerp. De meeste tanks van vandaag zijn een kopie van het basisontwerp. Ze werden voor het eerst ingezet in mei 1918 en waren een groot succes.

Naarmate de oorlog mobieler werd, bleek de FT17 steeds nuttiger, vooral bij het "zwermen" van vijandelijke posities. Na de oorlog werden ze naar veel landen geëxporteerd, maar tegen de Tweede Wereldoorlog was het oorspronkelijke model volledig verouderd.