Afghanistan is het grootste deel van de 21e eeuw geteisterd door oorlog: het blijft de langste oorlog die de Verenigde Staten ooit hebben gevoerd. Twee decennia van onstabiele politiek, gebrek aan infrastructuur, mensenrechtenschendingen en een vluchtelingencrisis hebben het leven in Afghanistan precair en onstabiel gemaakt. Zelfs als de staat van oorlog voorbij is, zal het decennia duren voordat er sprake is van betekenisvol herstel. Maar hoe kwam dit ooitbeschaafde, welvarende natie uiteengereten wordt door oorlog?

Waarom is de oorlog begonnen?

In 1979 vielen de Sovjets Afghanistan binnen, zogenaamd om de nieuwe socialistische regering, die na een staatsgreep was geïnstalleerd, te stabiliseren. Het zal niemand verbazen dat veel Afghanen diep ongelukkig waren met deze buitenlandse inmenging, en er braken opstanden uit. De Verenigde Staten, Pakistan en Saoedi-Arabië hielpen deze rebellen door hen te voorzien van wapens om de Sovjets te bestrijden.

De Taliban kwamen op in de nasleep van de Sovjet-invasie. Velen verwelkomden hun verschijning in de jaren negentig: de jaren van corruptie, gevechten en buitenlandse invloed hadden hun tol geëist van de bevolking. Maar hoewel de komst van de Taliban aanvankelijk positief was, werd het regime al snel berucht om zijn brute heerschappij. Ze hielden vast aan een strikte vorm van islam en pasten de sharia toe: ditDit hield in dat de rechten van vrouwen ernstig werden beknot, dat mannen werden gedwongen baarden te laten groeien en dat werd getracht de "westerse invloed" in de door hen gecontroleerde gebieden te verminderen door TV, film en muziek te verbieden. Zij voerden ook een schokkend systeem van gewelddadige straffen in voor degenen die de regels van de Taliban overtraden, waaronder openbare executies, lynchpartijen, dood door steniging en amputaties.

Tegen 1998 controleerden de Taliban, geholpen door wapens die door de VS waren geleverd, ongeveer 90% van Afghanistan. Ze hadden ook een bolwerk in Pakistan: velen geloven dat de oprichters van de Taliban onderwijs kregen in de religieuze scholen van Pakistan.

Het omverwerpen van de Taliban (2001-2)

Op 11 september 2001 werden vier Amerikaanse vliegtuigen gekaapt door leden van Al Qaida die in Afghanistan waren getraind en onderdak hadden gekregen van het Taliban-regime. Drie van de kapingen brachten de vliegtuigen met succes in de Twin Towers en het Pentagon, waarbij bijna 3000 mensen omkwamen en een schokgolf over de hele wereld werd veroorzaakt.

Landen over de hele wereld - waaronder Afghanistan, dat onderdak had geboden aan Osama bin Laden en Al Qaida - veroordeelden de verwoestende aanslag. De Amerikaanse president, George W. Bush, kondigde een zogenaamde "War on Terror" aan en eiste dat de Taliban-leider leden van Al Qaida zou uitleveren aan de Verenigde Staten.

Toen dit verzoek werd afgewezen, begonnen de Verenigde Staten, inmiddels geallieerd met de Britten, met het maken van oorlogsplannen. Hun strategie bestond er in feite in steun, wapens en training te geven aan anti-Taliban bewegingen in Afghanistan, met als doel de Taliban omver te werpen - deels als een pro-democratische zet, deels om hun eigen doelen te bereiken. Dit werd binnen een paar maanden bereikt: aan het begin vanIn december 2001 was het Taliban-bolwerk Kandahar gevallen.

Ondanks uitgebreide inspanningen om bin Laden op te sporen, werd het echter duidelijk dat het niet gemakkelijk zou zijn hem te vangen. In december 2001 leek hij te zijn ontsnapt naar de bergen van Pakistan, geholpen door enkele van de troepen die zogenaamd met de Verenigde Staten waren geallieerd.

Bezetting en wederopbouw (2002-9)

Nadat de Taliban uit de macht waren verdreven, begonnen de internationale troepen zich te concentreren op de opbouw van de natie. Een coalitie van Amerikaanse en Afghaanse troepen bleef de aanvallen van de Taliban bestrijden, terwijl een nieuwe grondwet werd opgesteld en in oktober 2004 de eerste democratische verkiezingen werden gehouden.

Maar ondanks de belofte van George Bush voor massale financiële investeringen in en hulp aan Afghanistan, bleef het grootste deel van het geld uit en werd het door het Amerikaanse Congres toegewezen aan de opleiding en uitrusting van Afghaanse veiligheidstroepen en milities.

Hoewel dit nuttig was, heeft het niets gedaan om Afghanistan te voorzien van basisinfrastructuur voor onderwijs, gezondheidszorg en landbouw. Een gebrek aan begrip voor de Afghaanse cultuur - vooral in plattelandsgebieden - heeft ook bijgedragen tot problemen met investeringen en infrastructuur.

In 2006 werden voor het eerst troepen ingezet in de provincie Helmand. Helmand was een bolwerk van de Taliban en een van de centra van opiumproductie in Afghanistan, zodat de Britse en Amerikaanse troepen er bijzonder veel aan gelegen was het gebied onder controle te krijgen. De gevechten duurden en duren nog steeds voort - naarmate het aantal slachtoffers toenam, nam de druk op de Britse en Amerikaanse regeringen toe om zich terug te trekken.troepen uit Afghanistan, waarbij de publieke opinie zich geleidelijk tegen de oorlog keert.

Een officier van de Royal Ghurkha Rifles (RGR) schaduwt zijn Afghaanse collega voordat hij het dorp Saidan bij Gereshk in Afghanistan binnengaat op de eerste dag van operatie Omid Char.

Image Credit: Cpl Mark Webster / CC (Open Government Licence)

Een stille opleving (2009-14)

In 2009 bevestigde de nieuw verkozen president Obama de Amerikaanse verplichtingen in Afghanistan door meer dan 30.000 extra troepen te sturen, waardoor het totale aantal Amerikaanse soldaten daar op meer dan 100.000 kwam. In theorie trainden zij het Afghaanse leger en de politiemacht, en hielpen zij de vrede te bewaren en de civiele ontwikkeling en infrastructuurprojecten te ondersteunen. Overwinningen zoals het gevangennemen en doden vanOsama bin Laden in Pakistan (2011) hielp de Amerikaanse publieke opinie aan de kant te houden.

Ondanks deze extra kracht bleken de verkiezingen besmet met fraude, geweld en verstoring door de Taliban, vielen er steeds meer burgerslachtoffers en bleven er moorden en bomaanslagen worden gepleegd op hooggeplaatste personen en politiek gevoelige locaties. Westerse mogendheden bleven fondsen toezeggen op voorwaarde dat de Afghaanse regering maatregelen zou nemen om de corruptie te bestrijden en vrede zou sluiten met Pakistan.

In 2014 hadden de NAVO-strijdkrachten het commando over de militaire en veiligheidsoperaties overgedragen aan de Afghaanse strijdkrachten, en hadden zowel Groot-Brittannië als de Verenigde Staten de gevechtsoperaties in Afghanistan officieel beëindigd. Deze stap naar terugtrekking heeft de situatie ter plaatse weinig verzacht: het geweld bleef toenemen, de vrouwenrechten bleven geschonden en het aantal burgerdoden bleef hoog.

De terugkeer van de Taliban (2014-heden)

Hoewel de Taliban uit de macht waren verdreven en de meeste van hun belangrijkste steunpunten in het land hadden verloren, waren ze nog lang niet verdwenen. Terwijl de NAVO-strijdkrachten zich voorbereidden om zich terug te trekken, begonnen de Taliban weer op te duiken, wat de VS en de NAVO ertoe bracht hun aanwezigheid in het land te handhaven in plaats van deze ernstig te verminderen, zoals ze oorspronkelijk van plan waren. In het hele land brak geweld uit, waarbij de parlementsgebouwen in Kabuldie een bijzonder aandachtspunt is.

In 2020 ondertekenden de Verenigde Staten een vredesverdrag met de Taliban, met als doel vrede te brengen in Afghanistan. Onderdeel van de overeenkomst was dat Afghanistan ervoor zou zorgen dat er geen terroristen of potentiële terroristen onderdak zouden krijgen: de Taliban zwoeren dat zij gewoon een islamitische regering in hun eigen land wilden en geen bedreiging zouden vormen voor andere landen.

Miljoenen Afghanen hebben geleden en lijden nog steeds onder de Taliban en de strenge beperkingen van de sharia. Velen geloven ook dat de Taliban en Al Qaida vrijwel onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. Men denkt dat naast de 78.000 burgers die de afgelopen 20 jaar zijn gedood, meer dan 5 miljoen Afghanen ontheemd zijn geraakt, hetzij in eigen land, hetzij als vluchteling.

In april 2021 beloofde de nieuwe Amerikaanse president Joe Biden alle Amerikaanse troepen uit Afghanistan te verwijderen, behalve de "essentiële", tegen september 2021, de twintigste verjaardag van de aanslagen van 9/11. Dit liet een kwetsbare, door het Westen gesteunde Afghaanse regering open voor een mogelijke ineenstorting, evenals het vooruitzicht van een humanitaire crisis als de Taliban weer zouden opduiken. Maar met de steun van het Amerikaanse publiek voor het besluit, is deDe VS bleven troepen terugtrekken uit Afghanistan.

Binnen 6 weken hadden de Taliban een bliksemopkomst gemaakt en grote Afghaanse steden veroverd, waaronder, in augustus 2021, Kabul. De Taliban verklaarden onmiddellijk dat de oorlog "voorbij" was en dat buitenlandse mogendheden het land hadden geëvacueerd. Of dit waar is, valt nog te bezien.