Afghanistan har härjats av krig under större delen av 2000-talet: det är fortfarande det längsta krig som USA någonsin har utkämpat. Två decennier av instabil politik, brist på infrastruktur, brott mot de mänskliga rättigheterna och en flyktingkris har gjort livet i Afghanistan osäkert och instabilt. Även när krigstillståndet är över kommer det att ta årtionden att återhämta sig på ett meningsfullt sätt.kulturell och välmående nation som slits sönder av krig?

Varför började kriget?

1979 invaderade Sovjet Afghanistan, för att stabilisera den nya socialistiska regering som hade tillsatts efter en kupp. Föga förvånande var många afghaner djupt missnöjda med denna utländska inblandning, och uppror bröt ut. Förenta staterna, Pakistan och Saudiarabien hjälpte alla dessa rebeller genom att förse dem med vapen för att bekämpa Sovjet med.

Talibanerna uppstod i efterdyningarna av den sovjetiska invasionen. Många välkomnade deras framträdande på 1990-talet: åren av korruption, strider och utländskt inflytande hade tagit ut sin rätt på befolkningen. Men även om talibanernas ankomst inledningsvis var positiv, blev regimen snabbt ökänd för sitt brutala styre. De höll sig till en sträng form av islam och tillämpade sharialagstiftning: dettaDe innebar en kraftig inskränkning av kvinnors rättigheter, tvingade män att låta skägget växa och försökte minska "västerländskt inflytande" i de områden som de kontrollerade genom att förbjuda TV, film och musik. De införde också ett chockerande system av våldsamma straff för dem som bröt mot talibanernas regler, inklusive offentliga avrättningar, lynchningar, död genom stening och amputationer.

År 1998 kontrollerade talibanerna, med hjälp av vapen från USA, omkring 90 procent av Afghanistan och hade även ett fäste i Pakistan: många tror att talibanernas grundare utbildades i Pakistans religiösa skolor.

Att störta talibanerna (2001-2)

Den 11 september 2001 kapades fyra amerikanska passagerarflygplan av al-Qaida-medlemmar som hade tränats i Afghanistan och som hade fått skydd av talibanregimen. Tre av kapningarna lyckades krascha flygplanen in i tvillingtornen respektive Pentagon, vilket dödade nästan 3 000 människor och orsakade seismiska chockvågor runt om i världen.

Länder runt om i världen - däribland Afghanistan, som hade erbjudit Osama bin Laden och al-Qaida skydd - fördömde den förödande attacken. USA:s president George W. Bush utlyste ett så kallat "krig mot terrorismen" och krävde att talibanernas ledare skulle överlämna al-Qaidas medlemmar till Förenta staterna.

När denna begäran avslogs började Förenta staterna, som vid denna tidpunkt var allierade med britterna, att utarbeta planer för att gå i krig. Deras strategi bestod i praktiken i att ge stöd, vapen och utbildning till anti-Taliban-rörelser i Afghanistan i syfte att störta talibanerna - dels för att främja demokratin, dels för att uppnå sina egna mål. Detta uppnåddes inom några få månader: i början avI december 2001 hade talibanernas högborg Kandahar fallit.

Trots omfattande ansträngningar för att lokalisera bin Laden stod det dock klart att det inte skulle bli lätt att fånga honom. I december 2001 verkade det som om han hade flytt till Pakistans berg, med hjälp av vissa av de styrkor som påstods ha varit allierade med Förenta staterna.

Ockupation och återuppbyggnad (2002-9)

Efter att talibanerna avlägsnats från makten började de internationella styrkorna fokusera på att bygga upp landet. En koalition av amerikanska och afghanska trupper fortsatte att bekämpa talibanernas attacker, medan en ny konstitution utarbetades och de första demokratiska valen hölls i oktober 2004.

Trots George Bushs löfte om massiva ekonomiska investeringar i och stöd till Afghanistan uteblev dock merparten av pengarna, som i stället anslogs av den amerikanska kongressen och gick till utbildning och utrustning av afghanska säkerhetsstyrkor och miliser.

Även om detta var användbart gjorde det ingenting för att utrusta Afghanistan med grundläggande infrastruktur för utbildning, hälsovård och jordbruk. Bristande förståelse för den afghanska kulturen - särskilt på landsbygden - bidrog också till svårigheter när det gäller investeringar och infrastruktur.

År 2006 sattes trupper in i Helmandprovinsen för första gången. Helmand var ett talibanfäste och ett av centrumen för opiumproduktion i Afghanistan, vilket innebar att de brittiska och amerikanska styrkorna var särskilt angelägna om att ta kontroll över området. Striderna var långvariga och pågår fortfarande - i takt med att förlusterna ökade ökade ökade trycket på de brittiska och amerikanska regeringarna att börja dra sig tillbaka.trupper från Afghanistan, och den allmänna opinionen vände sig gradvis mot kriget.

En officer från Royal Ghurkha Rifles (RGR) skuggar sin afghanska kollega innan han går in i byn Saidan nära Gereshk i Afghanistan under dag ett av Operation Omid Char.

Bild: Cpl Mark Webster / CC (Open Government Licence)

En tyst uppgång (2009-14)

År 2009 bekräftade den nyvalde presidenten Obama USA:s åtaganden i Afghanistan och skickade över 30 000 extra soldater, vilket innebar att det totala antalet amerikanska soldater där uppgick till över 100 000. Teoretiskt sett utbildade de den afghanska armén och polisstyrkan, samt hjälpte till att bevara freden och stödja civil utveckling och infrastrukturprojekt. Segrar som tillfångatagandet och dödandet avOsama bin Laden i Pakistan (2011) bidrog till att hålla den amerikanska allmänna opinionen på sin sida.

Trots denna extra styrka visade sig valen vara behäftade med bedrägerier, våld och störningar från talibanernas sida, antalet civila dödsfall ökade, och mord och bombningar av högt uppsatta personer och politiskt känsliga platser fortsatte. Västmakterna fortsatte att utlova medel på villkor att den afghanska regeringen vidtog åtgärder för att bekämpa korruptionen och för att söka fred med Pakistan.

År 2014 hade Natostyrkorna överlåtit befälet över militära och säkerhetsrelaterade operationer till afghanska styrkor, och både Storbritannien och USA avslutade officiellt sina stridsoperationer i Afghanistan. Detta tillbakadragande gjorde inte mycket för att lugna situationen på plats: våldet fortsatte att öka, kvinnors rättigheter fortsatte att kränkas och antalet dödsfall bland civila var fortsatt högt.

Talibanernas återkomst (2014-nutid)

Även om talibanerna hade tvingats bort från makten och förlorat de flesta av sina viktigaste fästen i landet, var de långt ifrån borta. När Natostyrkorna förberedde sig för att dra sig tillbaka började talibanerna dyka upp igen, vilket ledde till att USA och Nato bibehöll sin närvaro i landet snarare än att minska den på allvar, vilket de ursprungligen hade tänkt sig. Våldsamheterna bröt ut över hela landet, och parlamentsbyggnader i Kabulsom är särskilt i fokus för attacker.

År 2020 undertecknade USA ett fredsavtal med talibanerna i syfte att skapa fred i Afghanistan. En del av avtalet var att Afghanistan skulle se till att inga terrorister eller potentiella terrorister skulle få skydd: talibanerna svor att de bara ville ha en islamisk regering i sitt eget land och att de inte skulle utgöra ett hot mot andra länder.

Miljoner afghaner har lidit och fortsätter att lida under talibanerna och de stränga restriktionerna i sharialagstiftningen. Många tror också att talibanerna och al-Qaida är praktiskt taget oskiljaktiga. Man tror att utöver de 78 000 civila som dödats under de senaste 20 åren har över 5 miljoner afghaner blivit fördrivna, antingen inom sitt eget land eller som flyktingar.

I april 2021 åtog sig USA:s nye president Joe Biden att ta bort alla utom "nödvändiga" amerikanska trupper från Afghanistan senast i september 2021, 20-årsdagen av attackerna den 11 september 2001. Detta lämnade en sårbar väststödd afghansk regering öppen för en potentiell kollaps, liksom utsikterna till en humanitär kris om talibanerna skulle återuppstå. Men med den amerikanska allmänhetens stöd för beslutet, har denUSA fortsatte att dra tillbaka sina trupper från Afghanistan.

Inom sex veckor hade talibanerna gjort ett blixtsnabbt återtåg och intagit större afghanska städer, inklusive Kabul i augusti 2021. Talibanerna förklarade omedelbart att kriget var "över" och att främmande makter hade evakuerat landet. Det återstår att se om detta är sant eller inte.