Op 29 november 1745 bereikten Bonnie Prince Charlie en zijn 8.000 man sterke Jacobietenleger Derby, na een beslissende overwinning bij Prestonpans in september daarvoor. Hun doel was Londen.

Regeringslegers waren gelegerd in Lichfield en Wetherby, maar geen beroepsleger versperde hem de weg naar de hoofdstad. De weg leek vrij.

Toch kwam Charlie's leger niet verder. Hij en zijn commandanten riepen een oorlogsraad bijeen en de generaals besloten met een overweldigende meerderheid om te keren en zich terug te trekken naar het noorden, tot groot ongenoegen van Karel.

Prins Charles op het slagveld.

Waarom draaide Charles zich om?

Er waren verschillende redenen: de beloofde Franse steun was uitgebleven, terwijl de werving van Engelse jakobieten ook teleurstellend was gebleken (alleen Manchester had een noemenswaardig aantal rekruten opgeleverd).

Er was ook Dudley Bradstreet, een undercover regeringsspion in het kamp van de Jacobieten. Bradstreet verspreidde subtiel verkeerde informatie dat er in feite een derde regeringsmacht van ongeveer 9.000 man in Northampton was, die de weg naar Londen versperde en klaar stond om het kleinere Highland leger te bestrijden. De list werkte en beïnvloedde in hoge mate de beslissing om zich terug te trekken.

Zo trok het Jacobietenleger van Bonnie Prince Charlie zich tussen twee vijandelijke legers door noordwaarts terug uit een vijandig land - een belangrijke militaire prestatie die we vandaag de dag soms over het hoofd zien.

Overwinning en terugtrekking

De oorlog ging door in Schotland terwijl de regeringstroepen de achtervolging inzetten. Toch begon het niet goed voor de Hanoverianen. Op 17 januari 1746 werd een loyalistisch leger van 7.000 man beslissend verslagen bij Falkirk Muir. Het Jacobitische leger bleef ongeslagen.

Maar Charles en zijn mannen konden niet profiteren van de overwinning. Binnen twee weken hadden ze zich verder naar het noorden teruggetrokken, naar het gebied rond Inverness.

In de achtervolging was een aanzienlijk regeringsleger onder leiding van prins William, hertog van Cumberland. De kern van zijn leger bestond uit geharde beroepssoldaten die onlangs op het Europese continent in actie waren gekomen. Verder bevond zich onder zijn gelederen een aanzienlijk aantal loyalistische Highland-clans - waaronder de Campbells.

De Black Watch bij Fontenoy, april 1745; een voorbeeld van zeer effectieve en conventioneel getrainde Highland-troepen die in het leger van Cumberland dienden.

Gesteund door zijn professionele leger streefde Cumberland naar een beslissende slag om de Jacobitische opstand te verpletteren.

Highland beserkers

De kern van Karels jakobitische leger bestond uit zijn geharde Highland-krijgers. Sommige van deze mannen waren getraind in traditionele wapens en hanteerden musketten, maar de meesten rustten zich vooral uit met een vlijmscherp slagzwaard en een klein rond schild, de zogenaamde targe.

Een hedendaagse illustratie van een hooglander met zwaard en targe.

De targe was een dodelijk wapen. Het was gemaakt van drie afzonderlijke platen hout, bedekt met gehard leer dat bloedrood was geverfd en een bronzen baas. Verdedigend bleek het schild zeer effectief, in staat om een musketkogel van lange of middellange afstand tegen te houden.

Toch diende het schild vooral als aanvalswapen. In het midden zat een piek, bedoeld om mee te slaan.

Uitgerust met zwaard en schild zouden de Highlanders hun speciale, moreel vernietigende aanval ontketenen: de gevreesde Highland charge.

Ze gebruikten hun schilden met spijkers om een bajonetaanval van hun vijand te blokkeren en duwden daarmee het wapen van de roodjas opzij, waardoor de man weerloos achterbleef en overgeleverd was aan het slagzwaard van de Hooglander.

Tegen april 1746 was deze aanval bij verschillende gelegenheden verwoestend effectief gebleken, met name bij Prestonpans en Falkirk. Net als de Germaanse krijgers uit de oudheid hadden deze Highland berserkers een geduchte reputatie.

Bij Prestonpans werd de regeringsinfanterie overrompeld door de Highland charge.

De weg naar Culloden

In de nacht van 15 april 1746, de 25e verjaardag van Cumberland, sloeg het regeringsleger zijn kamp op bij Nairn, goed bevoorraad en warm. In de minderheid besloten Charles' Jacobieten tot een riskante, maar mogelijk beslissende strategie: een nachtelijke aanval.

Die nacht probeerde een deel van de Jacobieten het regeringsleger te verrassen. Het was een risico dat niet loonde: veel hooglanders raakten 's nachts de weg kwijt en al snel viel het plan in duigen.

Na deze mislukking smeekten veel van Karels onderbevelhebbers hun leider om een veldslag tegen het grotere, professionelere regeringsleger te vermijden. Toch weigerde Karel.

Hij had nog nooit een veldslag verloren en omdat hij zichzelf de rechtmatige koning van Brittannië achtte, weigerde hij zich te verlagen tot guerrilla-oorlogvoering voorbij de Tay. Hij besloot tot een veldslag bij Culloden Moor, even ten zuiden van Inverness.

William Augustus, hertog van Cumberland.

De slag bij Culloden: 16 april 1746

Op de ochtend van 16 april 1746 waren veel van Charles' mannen uitgeput van de mislukte operaties van de vorige nacht. Bovendien waren er nog veel meer mannen verspreid over het gebied en niet bij het hoofdleger. Cumberlands troepen waren ondertussen fris - goed bevoorraad, goed gedisciplineerd en goed geïnformeerd.

Op de Moor werden gevechtslinies opgesteld en Charles beval zijn Highland infanterie naar voren te trekken, waaronder de clans Fraser of Lovat, Cameron, Stewart en Chattan.

Tegenover hen stonden drie linies infanterie van de regering, gewapend met musketten en bajonetten.

De slag begon met een uitwisseling van artillerievuur van beide kanten - mortier- en kanonschoten. Toen, na wat een eeuwigheid moet hebben geleken, werd het bevel gegeven voor de gevreesde Highland charge.

Onmiddellijk stuitte de aanval op moeilijkheden. Aan de linkerkant van de Jacobitische linie vertraagde drassige grond de McDonalds. Ondertussen begonnen de clans in het centrum naar rechts te drijven om betere grond te bereiken, waardoor een grote massa Hooglanders zich aan de rechterkant concentreerde.

De regeringstroepen vuurden van dichtbij golven musket- en kruitschoten af op de compacte Highland-gelederen voordat de linies zich sloten.

Er volgde een wrede strijd. De Highlanders vielen in de regeringsgelederen en begonnen zich een weg te banen door de eerste vijandelijke linie. Maar, in tegenstelling tot Prestonpans en Falkirk eerder, brak de regeringslinie dit keer niet onmiddellijk.

Een tactische voorstelling van de Highland aanval bij Culloden. Moerassige grond zorgde ervoor dat de aanval zich concentreerde op de linkerkant van Cumberland's linie.

Nieuwe bajonet tactiek

Het leger van Cumberland had geleerd van fouten uit het verleden en was getraind in een nieuwe bajonettactiek, speciaal ontworpen om de Highland charge tegen te gaan. In plaats van hun bajonet op de vijand voor hen te richten, was deze nieuwe tactiek erop gericht dat de soldaat zijn bajonet in de vijand rechts van hem stak, om zo het targe schild te vermijden.

Uiteindelijk slaagden de Jacobieten erin de eerste regeringslinie op de rechterflank te doorbreken. Toch hadden Cumberland's troepen lang genoeg weerstand geboden om zijn tweede en derde linie in stelling te brengen en de Highland infanterie aan twee kanten te omsingelen.

Van dichtbij vuurden ze een volley musketschoten af op hun vijand - het beslissende moment in de strijd. Binnen twee minuten lagen 700 Hooglanders dood.

De legende gaat dat Alexander MacGillivray, clanhoofd van de McGillivrays en een reus van een individu, het verst in de regeringslinies reikte voordat ook hij werd neergemaaid.

Terwijl dit gaande was, namen loyalistische hooglanders van de Campbell-clan een flankerende positie in achter de muur van een omheining links van het gevecht en openden het vuur. Ondertussen arriveerde de regeringscavalerie om de overwinning binnen te halen en de hooglanders op de vlucht te jagen.

Houtsnede van David Morier van de Slag bij Culloden, voor het eerst gepubliceerd zes maanden na de slag in oktober 1746.

Over het hele veld trokken de clans zich terug en de strijd was voorbij. Charles en zijn twee hoogste bevelhebbers, George Murray en John Drummond, vluchtten het veld op.

De slag had minder dan een uur geduurd. 50 regeringssoldaten waren dood en veel meer gewond - vooral Barrell's 4e regiment, dat het zwaarst was getroffen door de Highland aanval op de linkervleugel. Bij de Jacobieten waren 1.500 doden gevallen.

Geen genade.

Veel meer Jacobieten kwamen om in de nasleep van de slag. Voor de gewonden op het slagveld was er geen genade voor de Engelse en Schotse Jacobieten. In de ogen van Cumberland waren deze mannen verraders.

Na de slag plunderde hij de Gaelic-sprekende gebieden in de Highlands, waarbij hij verschillende wreedheden beging om ervoor te zorgen dat de Jacobieten niet meer konden opstaan. Het was voor zijn daden in de nasleep dat hij zijn beroemde bijnaam "de Slager" kreeg.

After Culloden: Rebel Hunting van John Seymour Lucas toont de rigoureuze zoektocht naar Jacobieten in de dagen na Culloden.

De loyalen aan de regering eerden Cumberlands overwinning door een bloem te noemen ( Dianthus barbatus ) naar de generaal: 'Sweet William'. Ook de Highlanders 'eerden' de Hannoveraanse prins en noemden een stinkend en giftig onkruid 'stinky willie' naar hun meest gehate vijand.

Verraad wordt niet getolereerd

De regering wilde met de overwinning bij Culloden een sterk signaal afgeven aan iedereen die verdere dissidentie overwoog. Gevangengenomen Jakobitische zwaarden werden naar het zuiden gebracht, naar de residentie van de minister van Schotland in Londen. Daar werden de punten en de kolf verwijderd en gebruikt als ijzeren leuningen, om te roesten.

In de nasleep werden verschillende Jacobitische heren naar Londen gebracht, waar ze werden berecht wegens verraad en onthoofd. De laatste laird die werd onthoofd was de 80-jarige Simon Fraser, Lord Lovat, 'de laatste Highlander'. Hij heeft het weinig benijdenswaardige record van de laatste persoon die in het Verenigd Koninkrijk wegens verraad werd onthoofd.

Wat Bonnie Prince Charlie betreft, de jonge pretendent vluchtte uit Schotland om nooit meer terug te keren. Zijn geromantiseerde verhaal maakte hem de grootste beroemdheid van die tijd op het Europese vasteland, maar zijn latere leven bleek vol slechte keuzes te zitten. Hij stierf in 1788 in Rome, een arme, verlaten en gebroken man.

De Slag bij Culloden is de laatste veldslag die ooit op Britse bodem is uitgevochten.