El 29 de noviembre de 1745, Bonnie Prince Charlie y su ejército jacobita de 8.000 hombres llegaron a Derby, tras haber obtenido una victoria decisiva en Prestonpans el septiembre anterior. Su objetivo era Londres.

Los ejércitos gubernamentales estaban estacionados en Lichfield y Wetherby, pero ningún ejército profesional bloqueaba su camino a la capital. El camino parecía despejado.

Sin embargo, el ejército de Carlos no avanzó más. Él y sus comandantes convocaron un consejo de guerra y los generales decidieron por abrumadora mayoría dar media vuelta y retirarse hacia el norte, para gran disgusto de Carlos.

El Príncipe Carlos en el campo de batalla.

¿Por qué se dio la vuelta Charles?

El apoyo francés prometido no se había materializado, mientras que la campaña de reclutamiento de jacobitas ingleses también había resultado decepcionante (sólo Manchester había proporcionado un número digno de reclutas).

También estaba Dudley Bradstreet, un espía encubierto del gobierno en el bando jacobita. Bradstreet difundió sutilmente información errónea de que en realidad había una tercera fuerza gubernamental de unos 9.000 hombres en Northampton, bloqueando su camino a Londres y dispuesta a luchar contra el ejército más pequeño de las Highlands. La treta funcionó e influyó enormemente en la decisión de retirarse.

De este modo, el ejército jacobita de Bonnie Prince Charlie se retiró hacia el norte entre dos ejércitos enemigos fuera de un país hostil, un importante logro militar que a veces pasamos por alto hoy en día.

Victoria y retirada

La guerra continuó en Escocia mientras las fuerzas gubernamentales seguían en su persecución. Sin embargo, las cosas no empezaron bien para los hannoverianos. El 17 de enero de 1746, un ejército lealista de 7.000 hombres fue derrotado de forma decisiva en Falkirk Muir. El ejército jacobita permaneció invicto.

Pero Carlos y sus hombres no pudieron aprovechar la victoria y en dos semanas se habían retirado hacia el norte, a los alrededores de Inverness.

En su persecución se encontraba un importante ejército gubernamental dirigido por el príncipe Guillermo, duque de Cumberland. El núcleo de su ejército estaba formado por soldados profesionales curtidos en mil batallas que habían visto acción recientemente en el continente europeo. Además, entre sus filas también contaba con un importante número de clanes leales de las Highlands, entre ellos los Campbell.

La Guardia Negra en Fontenoy, abril de 1745; un ejemplo de tropas de las Highlands altamente eficaces y entrenadas convencionalmente que sirvieron en el ejército de Cumberland.

Respaldado por su ejército profesional, Cumberland buscó una batalla decisiva para aplastar el levantamiento jacobita.

Asaltantes de las Tierras Altas

El núcleo del ejército jacobita de Carlos giraba en torno a sus aguerridos guerreros de las Highlands. Entrenados en las armas tradicionales, algunos de estos hombres empuñaban mosquetes, pero la mayoría se equipaba principalmente con una afilada espada ancha y un pequeño escudo redondo llamado targe.

Ilustración contemporánea de un highlander blandiendo espada y targe.

El targe era un arma mortífera. Estaba hecho de tres planchas de madera separadas, recubiertas de cuero endurecido teñido de rojo sangre y un jefe de bronce. Defensivamente, el escudo resultaba muy eficaz, capaz de detener una bala de mosquete disparada a larga o media distancia.

Sin embargo, el escudo servía sobre todo como arma ofensiva, ya que en su centro había una púa diseñada para acuchillar.

Equipados con espada y escudo, los Highlanders desencadenaban su ataque especial, destructor de la moral: la temida carga de las Highlands.

Utilizaban sus escudos de púas para bloquear un golpe de bayoneta de su enemigo, y luego lo usaban para apartar el arma del casaca roja, dejando al hombre indefenso y a merced de la espada ancha del Highlander.

En abril de 1746, esta carga había demostrado ser devastadoramente eficaz en varias ocasiones, atravesando las líneas gubernamentales en Prestonpans y Falkirk sobre todo. Al igual que los guerreros germánicos de la antigüedad, estos berserkers de las Highlands tenían una reputación temible.

En Prestonpans, la infantería gubernamental fue arrollada por la carga de las Highlands.

El camino a Culloden

En la noche del 15 de abril de 1746, 25 cumpleaños de Cumberland, el ejército gubernamental acampó cerca de Nairn, bien abastecido y caliente. Superados en número, los jacobitas de Carlos decidieron entonces una estrategia arriesgada, pero potencialmente decisiva: un ataque nocturno.

Esa noche, un sector de los jacobitas intentó sorprender al ejército gubernamental. Fue un riesgo que no mereció la pena: muchos montañeses se perdieron durante la noche y muy pronto el plan se vino abajo.

Tras este fracaso, muchos de los subcomandantes de Carlos suplicaron a su líder que evitara una batalla campal contra el ejército gubernamental, más numeroso y profesional, pero Carlos se negó.

Nunca había perdido una batalla y, creyéndose el legítimo rey de Gran Bretaña, se negó a degradarse a una guerra de guerrillas más allá del Tay. Se decidió por una batalla campal en Culloden Moor, justo al sur de Inverness.

Guillermo Augusto, Duque de Cumberland.

La batalla de Culloden: 16 de abril de 1746

En la mañana del 16 de abril de 1746, muchos de los hombres de Carlos estaban agotados por las fallidas operaciones de la noche anterior. Además, muchos más seguían dispersos por la zona y no con el ejército principal. Las tropas de Cumberland, mientras tanto, estaban frescas: bien abastecidas, bien disciplinadas y bien informadas.

Se trazaron líneas de batalla en el páramo y Carlos ordenó avanzar a su infantería de las Highlands, incluidos los clanes Fraser de Lovat, Cameron, Stewart y Chattan.

Frente a ellos había tres líneas de infantería gubernamental, armada con mosquetes y bayonetas.

La batalla comenzó con un intercambio de fuego de artillería de ambos bandos: morteros y cañonazos. Luego, después de lo que debió parecer una eternidad, se dio la orden de la temida carga de las Highlands.

Inmediatamente la carga se encontró con dificultades. A la izquierda de la línea jacobita, el terreno pantanoso ralentizó a los McDonald. Mientras tanto, los miembros del clan en el centro comenzaron a desviarse hacia la derecha para alcanzar un terreno mejor, lo que provocó que una gran masa de Highlanders se concentrara en la derecha.

Las fuerzas gubernamentales descargaron oleadas de disparos de mosquete y cañón contra las compactas filas de los Highland desde corta distancia antes de que se cerraran las líneas.

Los Highlanders empezaron a abrirse paso a través de la primera línea enemiga, pero, a diferencia de lo ocurrido anteriormente en Prestonpans y Falkirk, esta vez la línea gubernamental no se doblegó de inmediato.

Una representación táctica de la carga de las Highlands en Culloden. El terreno pantanoso aseguró que la carga se centrara en la izquierda de la línea de Cumberland.

Nuevas tácticas de bayoneta

Aprendiendo de los errores del pasado, el ejército de Cumberland había sido entrenado en nuevas tácticas de bayoneta, diseñadas específicamente para contrarrestar la carga de las Highlands. En lugar de apuntar con su bayoneta al enemigo que tenían delante, esta nueva táctica se centraba en que el soldado clavara su bayoneta en el enemigo de su derecha, evitando así el escudo de targe.

Finalmente, los jacobitas consiguieron romper la primera línea gubernamental por el flanco derecho. Sin embargo, las fuerzas de Cumberland habían resistido lo suficiente como para que su segunda y tercera líneas se pusieran en posición y rodearan a la infantería de las Highlands por dos flancos.

A quemarropa, descargaron una descarga de mosquetes contra su enemigo, el momento decisivo de la batalla. En dos minutos, 700 Highlanders yacían muertos.

Cuenta la leyenda que Alexander MacGillivray, jefe del clan de los McGillivray y una persona gigantesca, fue el que más se adentró en las líneas del Gobierno antes de ser abatido.

Mientras esto ocurría, los highlanders leales del clan Campbell tomaron una posición de flanqueo tras el muro de un recinto a la izquierda del combate y abrieron fuego. Entretanto llegó la caballería gubernamental para remachar la victoria y poner en fuga a los highlanders.

Pintura xilográfica de David Morier sobre la batalla de Culloden, publicada por primera vez sólo seis meses después de la batalla, en octubre de 1746.

Charles y sus dos comandantes de mayor rango, George Murray y John Drummond, huyeron del campo.

La batalla había durado menos de una hora. 50 soldados gubernamentales yacían muertos y muchos más estaban heridos -principalmente el 4º regimiento de Barrell, que había llevado la peor parte del ataque de las Highlands por el ala izquierda. En cuanto a los jacobitas 1.500 murieron en la batalla.

Sin piedad

Muchos más jacobitas perecieron tras la batalla. Para los heridos en el campo de batalla, los jacobitas ingleses y escoceses no tuvieron piedad. A los ojos de Cumberland, estos hombres eran traidores.

Cumberland no se detuvo ahí. Tras la batalla, asaltó y saqueó las zonas de habla gaélica de las Highlands, cometiendo varias atrocidades para asegurarse de que los jacobitas no pudieran sublevarse de nuevo. Fue por sus actos posteriores por lo que se ganó su famoso apodo de "el Carnicero".

After Culloden: Rebel Hunting, de John Seymour Lucas, describe la rigurosa búsqueda de jacobitas en los días posteriores a Culloden.

Los leales al Gobierno honraron la victoria de Cumberland bautizando una flor ( Dianthus barbatus Los Highlanders, por su parte, también "honraron" al príncipe hannoveriano y bautizaron una hierba maloliente y venenosa con el nombre de "stinky willie" en honor a su enemigo más odiado.

No se tolerará la traición

El gobierno pretendía con su victoria en Culloden enviar un mensaje contundente a cualquiera que pensara en disentir. Las espadas blancas jacobitas capturadas fueron llevadas al sur, a la residencia del secretario de Escocia en Londres. Allí se les quitaron las puntas y las culatas y se utilizaron como barandillas de hierro, dejándolas oxidar.

Varios lores jacobitas fueron llevados a Londres, donde fueron juzgados por traición y decapitados. El último laird decapitado fue Simon Fraser, Lord Lovat, "el último Highlander", de 80 años, que ostenta el nada envidiable récord de ser la última persona decapitada por traición en el Reino Unido.

En cuanto a Bonnie Prince Charlie, el Joven Pretendiente huyó de Escocia para no volver jamás. Su romántica historia le convirtió en la mayor celebridad de la época en la Europa continental, pero su vida posterior estuvo plagada de malas decisiones. Murió en Roma en 1788, pobre, abandonado y destrozado.

La batalla de Culloden fue la última batalla campal librada en suelo británico.