Crédito de la imagen: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Este artículo es una transcripción editada de Hitler's Titanic con Roger Moorhouse, disponible en History Hit TV.

Una parte fascinante -y normalmente pasada por alto- de la Alemania en tiempos de paz de los años 30 es la flota de cruceros nazi. Tras la subida al poder de Adolf Hitler, su régimen requisó y construyó a propósito cruceros de lujo para su organización del tiempo libre: Kraft durch Freude (La fuerza a través de la alegría).

En otoño de 1939, estos cruceros de la KdF habían viajado mucho, y ninguno más que el buque insignia de la organización, el Wilhelm Gustloff, que no sólo había recorrido el Báltico y los fiordos noruegos, sino también el Mediterráneo y las Azores.

Pero con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, los cruceros de la KdF terminaron abruptamente, mientras la Alemania nazi se preparaba para un conflicto que, a la postre, significaría su caída. Entonces, ¿qué ocurrió con los grandes cruceros nazis en 1939? ¿Se limitaron a regresar a puerto para quedarse allí y pudrirse?

Ayudar al esfuerzo de guerra

Aunque la finalidad principal de los cruceros de la KdF terminó con el estallido de la guerra, el régimen nazi no tenía intención de dejarlos inactivos.

Muchos de los buques de la flota de línea de la KdF pasaron a manos de la marina alemana, la Kriegsmarine Fueron rediseñados y reequipados como buques hospitales para ayudar a las ofensivas alemanas.

El Gustloff fue transportado de un lado a otro para desempeñar esa función en las fases iniciales de la Segunda Guerra Mundial. En otoño de 1939, fue amarrado frente a Gdynia, en el norte de Polonia, donde se utilizó como buque hospital para atender a los heridos de la campaña polaca. Después desempeñó un papel similar en la campaña noruega de 1940.

Soldados alemanes heridos en Narvik, Noruega, son transportados de vuelta a Alemania en el Wilhelm Gustloff en julio de 1940. Crédito: Bundesarchiv, Bild 183-L12208 / CC-BY-SA 3.0

De ser el buque más famoso de la Alemania nazi en tiempos de paz durante la década de 1930, el Gustloff se vio ahora reducido a servir como buque hospital.

Otros transatlánticos de la flota de la KdF también fueron convertidos en buques hospital al comienzo de la guerra, como el Robert Ley (aunque pronto fue retirado del servicio y convertido en buque cuartel). Pero parece que el Gustloff fue el que más servicio prestó.

Barcos cuartel

Sin embargo, el Gustloff no siguió siendo un buque hospital durante mucho tiempo. Más adelante en la guerra, el buque insignia de la KdF fue reconvertido de nuevo, uniéndose a su buque gemelo, el Robert Ley, como buque cuartel para el personal de submarinos en el Báltico oriental.

Existe un debate sobre por qué el Gustloff fue convertido en un buque cuartel. Muchos piensan que la transformación se produjo porque los nazis ya no consideraban que los cruceros tuvieran importancia, por lo que los colocaron en algún remanso y se olvidaron de ellos.

Sin embargo, un análisis más detallado revela que tanto el Gustloff como el Robert Ley siguieron desempeñando un importante papel como buques cuartel, especialmente si se tiene en cuenta la importancia del Báltico oriental para la campaña alemana de submarinos.

Al servir como buque cuartel para uno de esos destacamentos de submarinos, es posible que estos buques siguieran cumpliendo una función muy importante.

Al final de la guerra, a medida que se acercaba el Ejército Rojo, ambos barcos participaron en la Operación Aníbal: una enorme operación de evacuación de civiles y militares alemanes de las provincias orientales alemanas a través del Báltico. Para ello, los nazis utilizaron casi todos los barcos a su alcance, incluidos el Robert Ley y el Gustloff. Sin embargo, en el caso del Gustloff, la operación resultó ser un fracaso.su acto final.