El primer emperador de Roma, Augusto César (63 a.C.-14 d.C.), gobernó durante más de 40 años, expandiendo el territorio y estableciendo muchas instituciones, sistemas y costumbres que perdurarían durante muchos cientos de años.

Ampliando las ambiciones dictatoriales de su padre adoptivo, Cayo Julio César, Augusto facilitó hábilmente la transformación de Roma de una república patricia a un imperio dirigido por un único y poderoso monarca.

Pero, ¿fue el próspero reinado de Augusto una bendición para Roma o un enorme salto atrás hacia el despotismo?

Por supuesto, responder a una pregunta así nunca es sencillo.

Moneda que representa a Augusto (izquierda) y a su sucesor Tiberio (derecha). Crédito: CNG (Wikimedia Commons).

Democracia" frente a monarquía

Quienes valoran cualquier forma de democracia o republicanismo -por limitada y corrupta que sea- frente a sistemas autocráticos como el Imperio Romano esgrimen, en su mayoría, un argumento ideológico. Si bien es cierto que los argumentos ideológicos tienen mérito, a menudo se ven superados por las realidades prácticas.

Esto no quiere decir que la erosión y el fin de la República no tuvieran un efecto real sobre los mecanismos democráticos de Roma, por magros y defectuosos que fueran: los extinguió para siempre.

Aquí adoptamos la postura de que la democracia es intrínsecamente algo favorable frente a la autocracia. No estamos discutiendo entre los méritos de una y otra, sino preguntándonos -en retrospectiva- si las acciones de Augusto fueron positivas o negativas para Roma.

Roma estaba preparada para la monarquía

Tras el tambaleante Primer Triunvirato, se apoyó a Julio César precisamente porque se creía que devolvería el sistema político tal y como era durante la República. En lugar de ello, en el año 44 a.C. se le nombró dictador vitalicio, lo que resultó ser muy poco tiempo, ya que fue asesinado por sus compañeros en el pleno del Senado sólo un par de meses después.

Augusto (entonces Octavio) se ganó el favor de una forma muy parecida. Consiguió apoyo refiriéndose a sí mismo como princeps ("primero entre iguales") y defendiendo de boquilla ideales republicanos como libertas o "libertad".

Roma necesitaba un líder fuerte

Augusto como Pontifex Maximus o Sumo Sacerdote de Roma.

40 años de estabilidad y prosperidad deben considerarse algo positivo. Augusto reformó el sistema tributario, expandió enormemente el Imperio y protegió e integró el comercio, lo que devolvió la riqueza a Roma. También fundó instituciones duraderas como un cuerpo de bomberos, una fuerza policial y un ejército permanente.

Gracias a los esfuerzos culturales de Augusto, Roma se embelleció, con templos impresionantes y otros monumentos arquitectónicos que impresionarían a cualquier visitante. También fue un mecenas de las artes, especialmente de la poesía.

El culto a la personalidad de Augusto se basaba en parte en los valores conservadores tradicionales romanos de la virtud y el orden social. Aunque su propaganda no siempre fue acertada, puede afirmarse que infundió esperanza al pueblo de Roma y le inculcó una medida de orgullo cívico casi espiritual.

Una vez que la República desapareció, nunca volvió.

Aunque la democracia romana estaba dominada por la clase patricia, algunos acontecimientos de la República marcaron el paso hacia un sistema más igualitario de reparto del poder con los plebeyos.

Sin embargo, hay que señalar que, aunque Roma parecía encaminarse en una dirección democrática, sólo los ciudadanos (patricios y plebeyos) podían ostentar algún poder político. Las mujeres eran consideradas propiedad, mientras que los esclavos -un tercio de la población italiana en el 28 a.C.- no tenían voz.

Con el establecimiento de un emperador como gobernante autocrático, la principal tensión política de Roma entre patricios y plebeyos -conocida como la "Lucha de los Órdenes"- cambió para siempre. El Senado patricio se encaminó hacia la irrelevancia, lo que finalmente se consiguió con las reformas del emperador Diocleciano a finales del siglo III d.C.

Además, los poderes de las asambleas plebeyas, el poder legislativo romano que funcionaba según el principio de la democracia directa, terminaron con la muerte de la República, por lo que el reinado de Augusto supuso la muerte de casi todos los vestigios de la democracia romana.

Mito y gloria frente a poder popular

Templo de Augusto en Vienne, sureste de Francia.

En resumen, Augusto trajo prosperidad, grandeza y orgullo a Roma, pero acabó con un experimento democrático de 750 años de duración, que comenzó con el Reino y se desarrolló en los años de la República. Es importante destacar que las pruebas arqueológicas sugieren que la riqueza y la extravagancia del Imperio no fueron experimentadas por el común de los habitantes de Roma, que sufrieron enormemente a causa de la pobreza y las enfermedades.

Aunque la democracia romana nunca fue perfecta y distaba mucho de ser universal, al menos otorgaba cierto poder a la ciudadanía y promovía los ideales democráticos. Y aunque Julio César inició cientos de años de despotismo dictatorial, fue Augusto quien solidificó la autocracia en una institución imperial.