Decir que Leonardo da Vinci (1452-1519) era un "genio" es quedarse corto.

Además de ser responsable de cuadros mundialmente famosos como el Mona Lisa y La Última Cena Pero el hombre del Renacimiento era también un anatomista, zoólogo, geólogo, matemático e ingeniero militar de gran talento (por citar sólo algunos), cuya insaciable curiosidad por el mundo que le rodeaba no tenía límites.

A lo largo de su vida -desde sus primeros días en Florencia hasta sus últimos años en Francia-, el polímata esbozó ideas y registró investigaciones científicas en miles de hojas de papel, reunidas hoy en volúmenes conocidos como códices.

En este artículo nos adentramos en los apuntes de Leonardo y seleccionamos 10 de sus inventos y proezas de ingeniería más impresionantes, algunas de las cuales prefiguran innovaciones de épocas más recientes.

1. Ornitópteros

Entre sus numerosos intereses científicos, Leonardo albergaba una especial obsesión por el vuelo. Estudiando la anatomía de las aves, esperaba construir una máquina que permitiera algún día a los humanos unirse a ellas en los cielos.

Hacia el final de su vida, el polímata reunió sus reflexiones sobre el tema en un texto conocido como el Codice sul volo degli uccelli ("Códice sobre el vuelo de las aves"), escrito hacia 1505-06.

Sin embargo, a lo largo de toda su carrera, Leonardo esbozó conceptos de supuestas máquinas voladoras, normalmente ornitópteros con alas recubiertas de membranas que se agitaban hacia arriba y hacia abajo.

Tanto en posición horizontal como de pie, el piloto manejaba las máquinas mediante pedales y palancas, dependiendo en gran medida de su fuerza física para despegar del suelo y mantenerse en el aire.

Detalle de uno de los muchos diseños de máquinas voladoras de Leonardo da Vinci, c1485. El dibujo aparece en una colección de bocetos y notas conocida como Manuscrito B (Crédito de la imagen: Dominio público).

2. Tornillo helicoidal de aire

Otro notable diseño de máquina voladora (imagen inferior) se encuentra en una colección de papeles de Leonardo conocida hoy como Manuscrito B Esbozado en la década de 1480, el dispositivo, a veces denominado "tornillo helicoidal de aire", tiene más de un parecido con un helicóptero moderno.

Sin embargo, en lugar de palas individuales, el invento de Leonardo cuenta con una única pala en forma de tornillo, diseñada para "perforar" el aire y permitir que la máquina ascienda verticalmente.

Desgraciadamente, ninguna de las máquinas voladoras de Leonardo habría funcionado realmente. No sólo los materiales habrían sido demasiado pesados, sino que la fuerza muscular humana por sí sola no es suficiente para que tales artefactos levanten el vuelo.

Un modelo moderno del tornillo helicoidal de Leonardo, que precede en más de 400 años a la invención del helicóptero (Crédito de la imagen: Citron / CC-BY-SA-3.0)

3. Paracaídas

Además de construir máquinas que permitieran a los humanos elevarse hasta las nubes, Leonardo también estaba interesado en crear dispositivos que permitieran a las personas descender desde grandes alturas.

En un dibujo encontrado en el Codex Atlanticus Leonardo describe un artilugio parecido a un paracaídas, construido con tela reforzada y palos de madera. Diseñado para tener "12 brazos de ancho y 12 de alto", el dispositivo, escribe Leonardo, permitiría a un hombre saltar de una estructura alta "sin hacerse daño".

Una versión en miniatura del paracaídas piramidal de Leonardo, que fue probado con éxito por un paracaidista británico en 2000. El diseño original se encuentra en el Codex Atlanticus en Milán (Crédito de la imagen: Nevit Dilmen / CC).

En junio de 2000, un paracaidista británico llamado Adrian Nicholas construyó su propia réplica del "paracaídas" de Leonardo, que probó saltando desde un globo aerostático situado a 3.000 metros sobre la provincia sudafricana de Mpumalanga.

Aunque desplegó un paracaídas convencional poco antes de aterrizar, Nicholas navegó hacia la Tierra atado al aparato de Leonardo durante un total de cinco minutos, informando de un descenso sorprendentemente suave.

4. Puente autoportante

A lo largo de su vida, Leonardo trabajó para varios mecenas poderosos, como Ludovico Sforza, duque de Milán, y César Borgia, hijo del papa Alejandro VI.

De los numerosos artilugios que Leonardo inventó para sus mecenas, uno de los más sencillos -pero eficaces- es un puente de madera portátil que aparece en el Codex Atlanticus .

Una encarnación moderna del puente autoportante de Leonardo, construido en Dinamarca. La sencilla estructura fue diseñada para erigirse en cuestión de minutos, lo que la hace ideal para uso militar (Crédito de la imagen: Cntrading / CC).

Diseñado para ayudar a los ejércitos a cruzar masas de agua, el puente está formado por varios postes de madera con muescas, erigidos sin necesidad de tornillos ni otras sujeciones.

Como demuestran las réplicas modernas (como la de la imagen superior), la presión creada por las vigas entrelazadas mantiene toda la estructura firmemente en su sitio.

5. Ballesta gigante

Un invento militar más famoso, esbozado hacia 1490, se encuentra también en el Codex Atlanticus .

Conocido comúnmente como la "ballesta gigante", este artilugio ridículamente grande (como demuestra el tamaño del hombre del dibujo de abajo) estaba diseñado para lanzar proyectiles como rocas.

Aunque no hay pruebas de que se llegara a construir un prototipo funcional, Leonardo creía que la mera visión de tales armas infundiría temor en el corazón del enemigo.

La "ballesta gigante" de Leonardo, acompañada de notas escritas en su característica caligrafía de espejo. El arma -aunque nunca llegó a construirse- se diseñó deliberadamente para intimidar (Crédito de la imagen: Dominio público).

En general, la ballesta fue una de las armas de asedio que Leonardo dibujó tras estudiar los trabajos de un ingeniero militar anterior llamado Roberto Valturio, que publicó un tratado titulado De re militari ("Sobre las artes militares") en 1472.

En la misma hoja de la ballesta se representan otros artilugios de este tipo, que mejoran los diseños de Valturio.

6. Vehículo blindado de combate

Además de su "helicóptero" y su "paracaídas", Leonardo diseñó otros artilugios que prefiguran innovaciones de épocas más recientes.

Entre ellos está el coche blindado que aparece en el Códice Arundel (abajo), que a menudo se ha comparado con un tanque moderno.

Concebido en c1487, el vehículo cónico se representa con cañones alrededor de toda su circunferencia, lo que le permite atacar desde 360 grados.

Y lo que es más importante, los soldados que iban dentro del tanque estarían protegidos del fuego enemigo gracias a las placas metálicas que reforzaban su armazón de madera.

El boceto de Leonardo de un vehículo de combate o "tanque", que aparece entre las páginas del Códice Arundel en la Biblioteca Británica (Crédito de la imagen: Dominio público).

Inusualmente para un hombre de su capacidad ingenieril, los engranajes de los dibujos de apoyo de Leonardo están configurados de tal manera que el vehículo queda inmóvil.

Puede que se tratara de un error genuino, pero algunos historiadores han postulado que Leonardo incorporó el error a propósito, por si acaso robaban sus notas y alguien intentaba copiar el diseño.

7. Escultura ecuestre

Aunque Ludovico Sforza le contrató ostensiblemente como ingeniero militar, Leonardo también se comprometió a construir un enorme monumento ecuestre en memoria del difunto padre del duque, Francesco.

Para crear la escultura, que debía medir 6 metros de altura, Leonardo estudió detenidamente la anatomía de los caballos y calculó la cantidad de bronce necesaria.

Lo más importante de todo es que Leonardo también ideó nuevos métodos innovadores para el proceso de fundición, que implicaba el diseño de maquinaria compleja para construir los moldes necesarios.

Un primer estudio del monumento ecuestre de Leonardo para el duque de Milán, fechado hacia 1490. Más tarde simplificó el diseño, al darse cuenta de que sería demasiado complicado hacerlo realidad (Crédito de la imagen: Dominio público).

Desgraciadamente, el proyecto quedó en suspenso tras el estallido de las Guerras Italianas en la década de 1490, y los suministros de bronce de Milán se desviaron a la fabricación de armas.

Después, cuando las tropas francesas entraron en Milán en 1499 y Sforza fue derrocado, el proyecto se abandonó para siempre. Según una historia, los soldados invasores utilizaron el enorme modelo de arcilla de la escultura de Leonardo para practicar tiro al blanco.

8. Trajes de buceo

Tras la invasión de Milán, Leonardo huyó de la ciudad estado y pasó una breve temporada en Venecia.

Como su nuevo hogar temporal también estaba amenazado por potencias extranjeras (esta vez por el imperio otomano), el polímata volvió a ofrecer sus servicios como ingeniero militar.

En el Códice Arundel Leonardo muestra diseños de escafandras de cuero con gafas de cristal y tubos de caña.

En teoría, los trajes habrían permitido a los soldados venecianos caminar por el fondo del mar y sabotear los barcos enemigos desde abajo; su respiración era posible gracias a tanques de aire que flotaban en la superficie del agua.

Uno de los diseños de Leonardo para aparatos de respiración subacuática (que se encuentra en el Códice Arundel ), junto a una exposición de un museo moderno que muestra cómo habría encajado la máscara en la cabeza del submarinista (Crédito de la imagen: Dominio público / Public Domain).

9. El "robot

Además de máquinas voladoras, puentes y armas, Leonardo también fabricó artilugios diseñados exclusivamente para el entretenimiento.

Hacia 1495, diseñó los planos de un caballero mecánico, un "robot" con armadura que podía sentarse, mover la cabeza e incluso blandir una espada con las manos.

Habiéndose sumergido en el estudio de la anatomía, Leonardo sabía cómo hacer que el complejo sistema de engranajes y poleas del caballero emulara lo más fielmente posible los movimientos del cuerpo humano.

Aunque no se conserva un dibujo completo del caballero, el experto en robótica estadounidense Mark Rosheim consiguió construir una réplica funcional en 2002 utilizando las notas de Leonardo.

Modelo en miniatura del caballero mecánico de Leonardo y su funcionamiento interno expuesto en Berlín. Los fragmentos del diseño original no se descubrieron hasta la década de 1950 (Crédito de la imagen: dominio público).

10. León mecánico

Otro impresionante autómata fue concebido hacia el final de la vida de Leonardo, cuando -bajo el encargo de Giuliano de' Medici (hermano del papa León X)- construyó un león mecánico como regalo diplomático para el rey Francisco I de Francia.

Según informes contemporáneos, la bestia podía caminar, mover la cabeza y abrir el pecho para revelar flores de lis .

Resulta que Leonardo entró al servicio del rey en 1516. Se le concedió una casa propia en el valle del Loira, donde murió tres años más tarde, a los 67 años.

Leonardo fue enterrado en Amboise, en una pequeña capilla situada en el recinto del castillo real, un lugar de descanso final relativamente modesto para una de las mentes más brillantes que el mundo haya visto jamás.

Dibujo del castillo de Amboise (Francia), ciudad en la que Leonardo pasó los últimos años de su vida, atribuido a su ayudante Francesco Melzi (Crédito de la imagen: dominio público).