Det er lidt af en underdrivelse at sige, at Leonardo da Vinci (1452-1519) var et "geni".

Ud over at være ansvarlig for verdensberømte malerier som f.eks. Mona Lisa og Den sidste nadver renæssancemennesket var også en yderst talentfuld anatom, zoolog, geolog, matematiker og militæringeniør (for blot at nævne nogle få), hvis umættelige nysgerrighed på verden omkring ham ikke kendte nogen grænser.

I løbet af sit liv - fra sine tidlige dage i Firenze til sine sidste år i Frankrig - skitserede den mangeartede videnskabsmand ideer og noterede videnskabelige undersøgelser på tusindvis af ark papir, som i dag er samlet i bind, der kaldes kodekser.

I denne artikel dykker vi ned i Leonardos notater og udvælger 10 af hans mest imponerende opfindelser og ingeniørmæssige bedrifter - hvoraf nogle foregriber innovationer fra nyere tid.

1. Ornithoptere

Blandt sine mange videnskabelige interesser havde Leonardo en særlig besættelse af flyvning. Ved at studere fuglenes anatomi håbede han at kunne bygge en maskine, der en dag ville gøre det muligt for mennesker at flyve sammen med dem.

Mod slutningen af sit liv samlede polymaten sine tanker om emnet i en tekst, der er kendt som Codice sul volo degli uccelli ("Kodeks om fuglenes flugt"), skrevet omkring 1505-06.

Der blev dog skitseret koncepter til såkaldte flyvemaskiner i hele Leonardos karriere, men typisk var de konstruktioner, han tegnede, "ornithoptere" med membranbeklædte vinger, der var designet til at flagre op og ned.

Uanset om piloten lå vandret eller stod oprejst, betjente han maskinerne ved hjælp af pedaler og håndtag - og var i høj grad afhængig af sin fysiske styrke for at komme af jorden og holde sig i luften.

Detalje fra en af Leonardo da Vincis mange flyvemaskiner, ca. 1485. Tegningen findes i en samling af skitser og noter, kendt som Manuskript B , opbevaret af Institut de France i Paris (Billede: Public Domain).

2. Spiralformet luftskrue

Et andet bemærkelsesværdigt flyvemaskinedesign (billedet nedenfor) findes i en samling af Leonardos papirer, der i dag er kendt som Manuskript B Enheden, der blev skitseret i 1480'erne, og som undertiden kaldes "den spiralformede luftskrue", har mere end en flygtig lighed med en moderne helikopter.

I stedet for individuelle rotorblade har Leonardos opfindelse imidlertid et enkelt, skrueformet blad, der er designet til at "bore" sig ind i luften, så maskinen kan stige lodret op.

Desværre ville ingen af Leonardos flyvemaskiner have fungeret. Ikke alene ville materialerne have været for tunge, men menneskets muskelkraft alene er simpelthen ikke tilstrækkelig til at få sådanne apparater til at flyve.

En moderne model af Leonardos spiralformede luftskrue, som er mere end 400 år ældre end helikopterens opfindelse (Billede: Citron / CC-BY-SA-3.0)

3. Faldskærm

Ud over at bygge maskiner, der ville gøre det muligt for mennesker at svæve op i skyerne, var Leonardo også interesseret i at skabe apparater, der ville gøre det muligt for mennesker at komme ned fra store højder.

På en tegning, der findes i Codex Atlanticus Leonardo skildrer en anordning, der ligner en faldskærm, konstrueret af forstærket stof og træstænger. Leonardo skriver, at anordningen, der er designet til at være "12 arme bred og 12 høj", ville gøre det muligt for en mand at springe ud fra en høj bygning "uden at gøre sig selv ondt".

En miniatureudgave af Leonardos pyramideformede faldskærm, som blev testet med succes af en britisk faldskærmsudspringer i 2000. Det originale design findes i den Codex Atlanticus i Milano (Billede: Nevit Dilmen / CC).

I juni 2000 konstruerede en britisk faldskærmsudspringer ved navn Adrian Nicholas sin egen kopi af Leonardos "faldskærm", som han testede ved at springe ud af en varmluftballon i 10.000 fods højde over Mpumalanga-provinsen i Sydafrika.

Selv om han udløste en konventionel faldskærm kort før landingen, sejlede Nicholas mod jorden fastspændt til Leonardos enhed i i i alt fem minutter og rapporterede om en overraskende jævn nedstigning.

4. Selvbærende bro

Leonardo blev ansat af en række magtfulde mæcener gennem hele sit liv, herunder Ludovico Sforza, hertug af Milano, og Cesare Borgia, søn af pave Alexander VI.

Blandt de mange tingester, som Leonardo opfandt til sine kunder, er en af de enkleste - men mest effektive - en bærbar træbro, som optræder i Codex Atlanticus .

En moderne inkarnation af Leonardos selvbærende bro, bygget i Danmark. Den enkle konstruktion er designet til at kunne opføres på få minutter, hvilket gør den ideel til militær brug (Billede: Cntrading / CC).

Broen er designet til at hjælpe hære med at krydse vandområder og består af flere takkede træpæle, der kan sættes op uden brug af skruer eller andre fastgørelsesanordninger.

Som det fremgår af moderne kopier (som den, der er vist ovenfor), holder trykket fra de sammenkoblede bjælker hele strukturen fast på plads.

5. Kæmpe armbrøst

En mere berømt militær opfindelse, der er skitseret omkring 1490, findes også i Codex Atlanticus .

Den blev almindeligvis kaldt "kæmpe armbrøst" og var designet til at affyre projektiler som f.eks. stenblokke (som det fremgår af størrelsen på manden på tegningen nedenfor).

Der er ingen beviser for, at der nogensinde blev bygget en fungerende prototype, men Leonardo mente, at alene synet af sådanne våben ville skabe frygt i fjendens hjerter.

Leonardos "kæmpe armbrøst", ledsaget af noter skrevet med hans karakteristiske spejlskrift. Våbnet - som aldrig blev bygget - var bevidst designet til at virke skræmmende (Billede: Public Domain).

Alt i alt var armbrøsten et af en række belejringsvåben, som Leonardo tegnede efter at have studeret værker af en tidligere militæringeniør ved navn Roberto Valturio, som udgav en afhandling ved navn De re militari ("Om den militære kunst") i 1472.

Andre sådanne tingester er afbildet på samme ark som armbrøsten, som forbedrer Valturios design.

6. Pansret kampvogn

Ud over sin såkaldte "helikopter" og "faldskærm" designede Leonardo flere andre konstruktioner, der foregriber nyere tiders innovationer.

Blandt dem er den pansrede bil, der optræder i Codex Arundel (nedenfor), som ofte er blevet sammenlignet med en moderne kampvogn.

Det koniske køretøj, der blev udviklet i ca. 1487, er afbildet med kanoner rundt om hele sin omkreds, så det kan angribe fra 360 grader.

Det er afgørende, at soldaterne i kampvognen ville være beskyttet mod fjendtlig beskydning takket være metalplader, der forstærkede dens træskal.

Leonardos skitse af en kampvogn eller "tank", som optræder blandt siderne i Codex Arundel på British Library (Billede: Public Domain).

Det er usædvanligt for en mand med hans ingeniørmæssige evner, at tandhjulene i Leonardos tegninger er konfigureret på en sådan måde, at køretøjet er ubevægeligt.

Dette kan have været en ægte fejl, men nogle historikere har hævdet, at Leonardo indarbejdede fejlen med vilje, for det tilfælde at hans noter blev stjålet, og andre forsøgte at kopiere designet.

7. Rytterskulptur

Selv om Leonardo tilsyneladende var ansat af Ludovico Sforza som militæringeniør, lovede han også at bygge et enormt ryttermonument til minde om hertugens afdøde far, Francesco.

For at skabe skulpturen - som skulle være 24 fod høj - studerede Leonardo omhyggeligt hestens anatomi og foretog beregninger for at finde ud af, hvor meget bronze der skulle bruges.

Det vigtigste af alt var, at Leonardo også fandt på nye innovative metoder til støbeprocessen, som involverede design af komplekse maskiner til at konstruere de nødvendige forme.

Et tidligt studie til Leonardos ryttermonument for hertugen af Milano, dateret omkring 1490. Han forenklede senere designet, da han indså, at det ville være for kompliceret at realisere (Billede: Public Domain).

Desværre blev projektet sat på standby efter udbruddet af de italienske krige i 1490'erne, og Milanos bronzeleverancer blev i stedet brugt til at fremstille våben.

Da franske tropper rykkede ind i Milano i 1499, og Sforza blev styrtet, blev projektet opgivet for altid. Ifølge en historie brugte de invaderende soldater Leonardos massive lermodel af skulpturen som skydeskive.

8. Dykkerdragter

Efter invasionen af Milano flygtede Leonardo fra bystaten og tilbragte et kort ophold i Venedig.

Da hans midlertidige nye hjem også var truet af fremmede magter (denne gang af det osmanniske imperium), tilbød polymaten igen sine tjenester som militæringeniør.

I den Codex Arundel Leonardo tegner tegninger af dykkerdragter lavet af læder, komplet med glasbriller og rørslanger.

I teorien ville dragterne have gjort det muligt for venetianske soldater at gå på havbunden og sabotere fjendtlige skibe nedefra - deres vejrtrækning blev muliggjort af lufttanke, der flød på vandoverfladen.

En af Leonardos tegninger til et undervandsåndedrætsapparat (findes i Codex Arundel ), sammen med en moderne museumsudstilling, der viser, hvordan masken ville have passet over dykkerens hoved (Billede: Public Domain / Public Domain).

9. "Robotten

Ud over flyvemaskiner, broer og våben lavede Leonardo også konstruktioner, der udelukkende var beregnet til underholdning.

Omkring 1495 udarbejdede han planer for en mekanisk ridder - en rustningsklædt "robot", der kunne sidde op, bevæge hovedet og endda svinge et sværd i hænderne.

Da Leonardo havde fordybet sig i studiet af anatomi, vidste han, hvordan han kunne få ridderens komplekse system af tandhjul og remskiver til at efterligne menneskekroppens bevægelser så godt som muligt.

Selv om der ikke findes en komplet tegning af ridderen, lykkedes det den amerikanske robotekspert Mark Rosheim at konstruere en velfungerende kopi i 2002 ved hjælp af Leonardos notater.

En miniaturemodel af Leonardos mekaniske ridder og dens indre funktioner udstillet i Berlin. Brudstykker af det originale design blev først fundet i 1950'erne (Billede: Public Domain).

10. Mekanisk løve

En anden imponerende automat blev skabt mod slutningen af Leonardos liv, da han - i Giuliano de' Medici's (bror til pave Leo X) tjeneste - byggede en mekanisk løve som en diplomatisk gave til kong Frans I af Frankrig.

Ifølge samtidige rapporter kunne dyret gå, bevæge sit hoved og åbne sit bryst for at afsløre fleurs-de-lys .

Leonardo trådte tilfældigvis i kongens tjeneste i 1516 og fik sit eget hus i Loiredalen, hvor han døde tre år senere, 67 år gammel.

Leonardo blev begravet i Amboise i et lille kapel på det kongelige slots område - et relativt beskedent sidste hvilested for en af de største hjerner, verden nogensinde har set.

En tegning af slottet i Amboise i Frankrig - den by, hvor Leonardo tilbragte de sidste år af sit liv. Skitsen tilskrives hans assistent, Francesco Melzi (Billede: Public Domain).