Pildi krediit: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

See artikkel on toimetatud ärakiri Hitleri Titanicust koos Roger Moorhouse'iga, mis on saadaval History Hit TV-s.

Üks põnev - ja tavaliselt tähelepanuta jäetud - osa 1930. aastate Saksamaa rahuaegsest laevastikust on natside kruiisilaevad. Pärast Adolf Hitleri võimuletulekut rekvireeris ja ehitas tema režiim oma vaba aja veetmise korraldamiseks sihipäraselt luksuslikke kruiisilaevu: Kraft durch Freude (Jõudu läbi rõõmu).

1939. aasta sügiseks olid need KdF-i kruiisilaevad palju reisinud - ja ükski neist ei olnud suurem kui organisatsiooni lipulaev Wilhelm Gustloff . Gustloff ei olnud käinud mitte ainult Läänemerel ja Norra fjordides, vaid ka Vahemerel ja Assooridel.

Kuid Teise maailmasõja puhkemisega lõppesid KdF-i kruiisid järsku, kui Natsi-Saksamaa valmistus konfliktiks, mis lõppkokkuvõttes tähendas tema hukatust. Mis juhtus siis suurte natsi kruiisilaevadega 1939. aastal? Kas nad lihtsalt naasid sadamasse, et seal istuda ja mädaneda?

Sõjategevuse toetamine

Kuigi KdF-i kruiisilaevade peamine otstarve lõppes sõja puhkemisega, ei kavatsenud natside režiim neid tühjalt seisma jätta.

Paljud KdF-i liinilaevade laevastikust võeti üle Saksa mereväe, KdF-i Kriegsmarine Seejärel nimetati nad ümber ja varustati ümber haigla-laevadeks, et aidata Saksa rünnakuid.

Gustloffi sõidutati sellise rolli täitmiseks Teise maailmasõja algusfaasis. 1939. aasta sügisel sildus see Põhja-Poolas Gdynia juures, kus seda kasutati haiglaalusena Poola kampaania haavatute hooldamiseks. 1940. aasta Norra kampaanias mängis see samasugust rolli.

Narvikis Norras haavatud saksa sõdurid transporditakse tagasi Saksamaale Wilhelm Gustloffil juulis 1940. Credit: Bundesarchiv, Bild 183-L12208 / CC-BY-SA 3.0

Gustloff oli 1930ndatel aastatel natsi-Saksamaa kõige kuulsam rahuaja laev, kuid nüüd on ta muutunud haigla laevaks.

Teised KdF-i laevastiku liinilaevad muudeti sõja alguses samuti haigla-laevadeks, näiteks Robert Ley (kuigi see võeti varsti kasutusest välja ja muudeti kasarmulaevaks). Kuid tundub, et Gustloff nägi kõige rohkem teenistust.

Kasarmulaevad

Gustloff ei jäänud siiski kauaks haigla laevaks. Hiljem sõja ajal muudeti KdF-i lipulaev taas kord ümber, ühendades selle sõsarlaeva Robert Ley'ga, mis oli Läänemere idaosas allveelaevade personali kasarmulaevaks.

Arutelu käib selle üle, miks Gustloff muudeti kasarmulaevaks. Paljud arvavad, et ümberkujundamine toimus seetõttu, et natsid ei pidanud kruiisilaevu enam oluliseks ja nii paigutati need mõnda tagalasse ja unustati ära.

Lähemal analüüsil selgub siiski, et nii Gustloff kui ka Robert Ley jätkasid olulist rolli kasarmulaevana, eriti kui arvestada Läänemere idaosa tähtsust Saksa allveelaevakampaania jaoks.

Kuna need laevad toimisid ühe allveelaevaüksuse kasarmulaevana, siis on võimalik, et neil oli jätkuvalt väga oluline eesmärk.

Sõja lõpus, kui Punaarmee lähenes, osalesid mõlemad laevad operatsioonis "Hannibal": Saksa tsiviilisikute ja sõjaväelaste tohutu evakueerimisoperatsioon Saksa idaprovintsidest Läänemere kaudu. Selleks kasutasid natsid peaaegu kõiki laevu, mis neile kätte sattusid - sealhulgas nii Robert Ley kui ka Gustloff . Gustloffi puhul osutus see operatsioon aga...selle viimane akt.