Πίστωση εικόνας: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Αυτό το άρθρο είναι ένα επεξεργασμένο αντίγραφο του Hitler's Titanic με τον Roger Moorhouse, διαθέσιμο στο History Hit TV.

Ένα συναρπαστικό -και συνήθως παραγνωρισμένο- μέρος της Γερμανίας σε καιρό ειρήνης κατά τη δεκαετία του 1930 είναι ο στόλος των κρουαζιερόπλοιων των Ναζί. Μετά την άνοδο του Αδόλφου Χίτλερ στην εξουσία, το καθεστώς του τόσο επιτάχθηκε όσο και κατασκεύασε σκόπιμα πολυτελή κρουαζιερόπλοια για την οργάνωση του ελεύθερου χρόνου του: Kraft durch Freude (Δύναμη μέσω της Χαράς).

Μέχρι το φθινόπωρο του 1939, αυτά τα κρουαζιερόπλοια της KdF είχαν ταξιδέψει πολύ - και κανένα περισσότερο από τη ναυαρχίδα της οργάνωσης, το Wilhelm Gustloff.Το Gustloff δεν είχε μόνο ταξιδέψει στη Βαλτική και στα Νορβηγικά Φιορδ, αλλά είχε επίσης κάνει δρομολόγια στη Μεσόγειο και στις Αζόρες.

Αλλά με το ξέσπασμα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, οι κρουαζιέρες της KdF τελείωσαν απότομα, καθώς η ναζιστική Γερμανία προετοιμαζόταν για μια σύγκρουση που τελικά θα σήμαινε την πτώση της. Τι συνέβη λοιπόν στα μεγάλα κρουαζιερόπλοια των Ναζί το 1939; Μήπως απλά επέστρεψαν στο λιμάνι για να κάτσουν εκεί και να σαπίσουν;

Βοηθώντας την πολεμική προσπάθεια

Αν και ο κύριος σκοπός των κρουαζιερόπλοιων της KdF έληξε με το ξέσπασμα του πολέμου, το ναζιστικό καθεστώς δεν είχε καμία πρόθεση να τα αφήσει να αδρανήσουν.

Πολλά από τα πλοία του στόλου τακτικών γραμμών της KdF αναλήφθηκαν από το γερμανικό ναυτικό, το Kriegsmarine Στη συνέχεια επαναπροσδιορίστηκαν και μετασκευάστηκαν σε νοσοκομειακά πλοία για να βοηθήσουν τις γερμανικές επιθέσεις.

Το Gustloff μεταφέρθηκε για να καλύψει έναν τέτοιο ρόλο στις πρώτες φάσεις του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Το φθινόπωρο του 1939 αγκυροβόλησε στα ανοικτά της Γκντίνια στη βόρεια Πολωνία, όπου χρησιμοποιήθηκε ως νοσοκομειακό πλοίο για τη φροντίδα των τραυματιών της πολωνικής εκστρατείας. Στη συνέχεια έπαιξε παρόμοιο ρόλο στη νορβηγική εκστρατεία του 1940.

Γερμανοί στρατιώτες που τραυματίστηκαν στο Νάρβικ της Νορβηγίας μεταφέρονται πίσω στη Γερμανία με το πλοίο Wilhelm Gustloff τον Ιούλιο του 1940. Πηγή: Bundesarchiv, Bild 183-L12208 / CC-BY-SA 3.0

Από το πιο διάσημο πλοίο ειρηνικής περιόδου της ναζιστικής Γερμανίας κατά τη δεκαετία του 1930, το Gustloff βρέθηκε τώρα να χρησιμεύει μόνο ως νοσοκομειακό πλοίο.

Άλλα πλοία του στόλου της KdF μετατράπηκαν επίσης σε νοσοκομειακά πλοία στην αρχή του πολέμου, όπως το Robert Ley (αν και σύντομα παροπλίστηκε και μετατράπηκε σε πλοίο-στρατώνα). Φαίνεται όμως ότι το Gustloff υπηρέτησε περισσότερο.

Πλοία των στρατώνων

Ωστόσο, το Gustloff δεν παρέμεινε για πολύ νοσοκομειακό πλοίο. Αργότερα κατά τη διάρκεια του πολέμου, η ναυαρχίδα του KdF μετατράπηκε και πάλι, ενώνοντας το αδελφό της πλοίο, το Robert Ley, σε πλοίο-στρατώνα για το προσωπικό των υποβρυχίων στην ανατολική Βαλτική.

Υπάρχει συζήτηση σχετικά με το γιατί το Gustloff μετατράπηκε σε πλοίο-στρατώνα. Πολλοί πιστεύουν ότι η μετατροπή έγινε επειδή οι Ναζί δεν θεωρούσαν πλέον τα κρουαζιερόπλοια σημαντικά και έτσι τα τοποθέτησαν σε κάποια απομονωμένη περιοχή και τα ξέχασαν.

Ωστόσο, σε μια πιο προσεκτική ανάλυση, φαίνεται ότι τόσο το Gustloff όσο και το Robert Ley συνέχισαν να υπηρετούν έναν σημαντικό ρόλο ως πλοία-στρατόπεδα, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς τη σημασία της ανατολικής Βαλτικής για τη γερμανική εκστρατεία των υποβρυχίων.

Υπηρετώντας ως πλοίο-στρατώνας για ένα από αυτά τα αποσπάσματα υποβρυχίων, είναι πιθανό ότι τα πλοία αυτά συνέχισαν να εξυπηρετούν έναν πολύ σημαντικό σκοπό.

Στο τέλος του πολέμου, καθώς ο Κόκκινος Στρατός πλησίαζε, και τα δύο πλοία συμμετείχαν στην Επιχείρηση "Αννίβαλος": μια τεράστια επιχείρηση εκκένωσης των Γερμανών πολιτών και του στρατιωτικού προσωπικού από τις ανατολικές γερμανικές επαρχίες μέσω της Βαλτικής . Για το σκοπό αυτό, οι Ναζί χρησιμοποίησαν σχεδόν κάθε πλοίο που μπορούσαν να πάρουν στα χέρια τους - συμπεριλαμβανομένου τόσο του Robert Ley όσο και του Gustloff .την τελική πράξη του.