Beeldkrediet: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Hierdie artikel is 'n geredigeerde transkripsie van Hitler se Titanic met Roger Moorhouse, beskikbaar op History Hit TV.

Een fassinerende – en gewoonlik oor die hoof gesien – deel van vredestyd Duitsland gedurende die 1930's is die Nazi's se vloot cruiseskepe. Na Adolf Hitler se opkoms aan bewind, het sy regime luukse cruiseskepe vir sy vryetydsorganisasie sowel gerekwiseer as doelgerig gebou: Kraft durch Freude (Krag deur Vreugde).

Teen die herfs van 1939, hierdie KdF-vaartuigskepe het wyd gereis – en niks meer nie as die organisasie se vlagskip, die Wilhelm Gustloff . Nie net was die Gustloff tot in die Oossee en die Noorse fjords nie, maar dit het ook lopies na beide die Middellandse See en die Asore gedoen.

Maar met die uitbreek van die Tweede Wêreldoorlog het die KdF-vaarte skielik geëindig toe Nazi-Duitsland voorberei het vir 'n konflik wat uiteindelik sy ondergang sou beteken. So, wat het in 1939 met die groot Nazi-vaartuigskepe gebeur? Het hulle net teruggekeer hawe toe om daar te gaan sit en vrot?

Aan te help met die oorlogspoging

Alhoewel die hoofdoel van die KdF se vaartuie geëindig het met die uitbreek van die oorlog, het die Nazi-regime geen van voorneme om hulle ledig te laat sit.

Baie van die vaartuie in die KdF se lynvloot is deur die Duitse vloot, die Kriegsmarine oorgeneem. Hulle was toeheraangewys en as hospitaalskepe aangepas om die Duitse offensiewe te help.

Die Gustloff  is rondgery om so 'n rol in die openingsfases van die Tweede Wêreldoorlog te vervul. In die herfs van 1939 is dit by Gdynia in die noorde van Pole vasgemeer, waar dit as 'n hospitaalskip gebruik is om die gewondes van die Poolse veldtog te versorg. Dit het toe 'n soortgelyke rol in die Noorweegse veldtog van 1940 gespeel.

Duitse soldate wat by Narvik, Noorweë gewond is, word in Julie 1940 met die Wilhelm Gustloff na Duitsland terug vervoer. Krediet: Bundesarchiv, Bild 183- L12208 / CC-BY-SA 3.0

Vanaf die bekendste vredestydvaartuig van Nazi-Duitsland gedurende die 1930's, het die Gustloff hom nou verminder om as 'n hospitaalskip te dien.

Ander voerings van die KdF-vloot is ook aan die begin van die oorlog in hospitaalskepe omskep, soos die Robert Ley (hoewel dit gou uit diens gestel is en in 'n kaserneskip omskep is). Maar dit blyk dat die Gustloff die meeste diens ontvang het.

Kaserneskepe

Die Gustloff het egter nie lank 'n hospitaalskip gebly nie. Later in die oorlog is die KdF se vlagskip weer omskep en by sy susterskip, die Robert Ley, aangesluit as 'n kaserneskip vir duikbootpersoneel in die oostelike Oossee.

Daar is debat oor hoekom die Gustloff in 'n kaserneskip verander is. Baie dink die transformasie het plaasgevind omdat die Nazi's nie meer die vaartuie oorweeg het nievan belang wees en dus is hulle in 'n bietjie agterwater geplaas en van vergeet.

Tog blyk dit by nadere ontleding dat beide die Gustloff en die Robert Ley steeds 'n belangrike rol as kaserneskepe gedien het, veral as 'n mens in ag neem die belangrikheid van die oostelike Oossee vir die Duitse U-boot-veldtog.

Deur as 'n kaserneskip vir een van daardie U-boot-afdelings te dien, is dit moontlik dat hierdie skepe steeds 'n baie belangrike doel gedien het.

Aan die einde van die oorlog, toe die Rooi Leër nader gekom het, was beide skepe betrokke by Operasie Hannibal: 'n enorme ontruimingsoperasie van Duitse burgerlikes en militêre personeel van die Duitse oostelike provinsies via die Oossee. Hiervoor het die Nazi's feitlik enige skip gebruik wat hulle in die hande kon kry - insluitend beide die Robert Ley en die Gustloff. Vir die Gustloff het daardie operasie egter sy finale daad bewys.