Afbeelding credit: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Dit artikel is een bewerkt transcript van Hitler's Titanic met Roger Moorhouse, beschikbaar op History Hit TV.

Een fascinerend - en meestal over het hoofd gezien - onderdeel van het Duitsland van de jaren dertig in vredestijd is de vloot van cruiseschepen van de nazi's. Nadat Adolf Hitler aan de macht was gekomen, vorderde zijn regime luxe cruiseschepen voor zijn vrijetijdsorganisatie en bouwde het deze ook zelf: Kraft durch Freude (Kracht door Vreugde).

Tegen de herfst van 1939 hadden deze KdF-cruiseschepen veel gereisd - en geen enkele meer dan het vlaggenschip van de organisatie, de Wilhelm Gustloff. De Gustloff was niet alleen in de Oostzee en de Noorse Fjorden geweest, maar had ook een tocht gemaakt naar de Middellandse Zee en de Azoren.

Maar met het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werden de KdF-cruises abrupt beëindigd, terwijl nazi-Duitsland zich voorbereidde op een conflict dat uiteindelijk zijn ondergang zou betekenen. Dus wat gebeurde er met de grote nazi-cruiseschepen in 1939? Keerden ze gewoon terug naar de haven om daar weg te rotten?

Hulp bij de oorlogsinspanning

Hoewel het hoofddoel van de cruiseschepen van de KdF eindigde met het uitbreken van de oorlog, was het naziregime niet van plan ze ongebruikt te laten.

Veel van de schepen van de lijnvaartvloot van de KdF werden overgenomen door de Duitse marine, de Kriegsmarine Daarna werden ze omgebouwd tot hospitaalschepen om de Duitse offensieven te helpen.

De Gustloff werd rondgevaren om een dergelijke rol te vervullen in de beginfase van de Tweede Wereldoorlog. In de herfst van 1939 werd het afgemeerd voor Gdynia in Noord-Polen, waar het werd gebruikt als hospitaalschip om de gewonden van de Poolse campagne te verzorgen. Het speelde vervolgens een soortgelijke rol in de Noorse campagne van 1940.

Duitse soldaten gewond in Narvik, Noorwegen, worden terug naar Duitsland vervoerd op de Wilhelm Gustloff in juli 1940. Credit: Bundesarchiv, Bild 183-L12208 / CC-BY-SA 3.0

De Gustloff was in de jaren dertig het beroemdste schip in vredestijd van nazi-Duitsland, maar werd nu gereduceerd tot hospitaalschip.

Andere schepen van de KdF-vloot werden aan het begin van de oorlog ook omgebouwd tot hospitaalschepen, zoals de Robert Ley (hoewel die al snel uit de vaart werd genomen en werd omgebouwd tot kazerneschip). Maar het lijkt erop dat de Gustloff de meeste dienst heeft gedaan.

Kazerne schepen

De Gustloff bleef echter niet lang een hospitaalschip. Later in de oorlog werd het vlaggenschip van de KdF opnieuw omgebouwd en werd het samen met haar zusterschip, de Robert Ley, een kazerneschip voor onderzeebootpersoneel in de oostelijke Oostzee.

Er is discussie over waarom de Gustloff werd veranderd in een kazerneschip. Velen denken dat de transformatie plaatsvond omdat de nazi's de cruiseschepen niet langer van belang achtten en ze daarom in een achtergebleven gebied werden geplaatst en vergeten.

Toch blijkt bij nadere analyse dat zowel de Gustloff als de Robert Ley een belangrijke rol bleven spelen als kazerneschepen, vooral wanneer men het belang van de oostelijke Oostzee voor de Duitse U-bootcampagne in aanmerking neemt.

Door te dienen als kazerneschip voor een van die U-boot detachementen, is het mogelijk dat deze schepen een zeer belangrijk doel bleven dienen.

Aan het einde van de oorlog, toen het Rode Leger naderde, waren beide schepen betrokken bij Operatie Hannibal: een enorme evacuatieoperatie van Duitse burgers en militairen uit de Duitse oostelijke provincies via de Oostzee. Hiervoor gebruikten de nazi's bijna elk schip dat ze te pakken konden krijgen - inclusief de Robert Ley en de Gustloff. Voor de Gustloff bleek die operatie echterzijn laatste daad.