Bij de Slag om Jutland, die plaatsvond van 31 mei tot 1 juni 1916, werden 's werelds grootste slagvloten tegen elkaar uitgespeeld in wat hun zwanenzang zou worden.

De bedoeling van de Duitse High Seas Fleet, bestaande uit 22 slagschepen, 5 slagkruisers en een groot aantal kruisers, destroyers en kleinere oorlogsschepen, was om een deel van de Britse Grand Fleet in de val te lokken en te vernietigen.

Helaas voor hen, in plaats van een deel van de Grand Fleet naar open zee en een zekere vernietiging te lokken, kwamen zij tegenover de hele Grand Fleet te staan - bestaande uit 28 slagschepen, 8 slagkruisers met kruisers, destroyers enz. onder het bevel van admiraal Jellicoe. In feite was de Britse Battle Fleet op 31 mei 1916 de grootste concentratie van marinevuurkracht...die de wereld ooit had gezien.

De Grote Vloot vaart in parallelle colonnes tijdens de Eerste Wereldoorlog.

De eerste salvo's

Het openingsgambiet betrof de Battlecruiser Squadrons, de Britten onder Vice Admiral Beatty en de Duitsers onder bevel van Vice Admiral Hipper. Ondanks een licht numeriek voordeel, hadden de Britten lang niet de efficiëntie van de Duitsers. Binnen drie minuten na het gevecht waren drie Britse Battlecruisers geraakt en zwaar beschadigd, terwijl het Britse schieten zo slecht was dat aanvankelijk hun schotenvielen een mijl voorbij de Duitse linie in zee.

Uiteindelijk, zo'n zeven minuten na het openen van het vuur, HMS Queen Mary scoorde twee hits op de Duitse Seydlitz, maar de Duitse schadebestrijding, veel beter dan de Britse, hield de schade aan de getroffen koepel beperkt en het schip bleef in goede staat.

Met een ongelofelijke inefficiëntie bleven de Britse kanonnen de Duitse hoofdrolspelers beschieten, zonder veel effect. De Britse schepen daarentegen hadden het zwaar te verduren. Onvermoeibaar , bezig met de Duitse Von der Tann Het schip werd getroffen door drie granaten die, dwars door haar pantser heen, diep in haar ingewanden drongen. Zwaar beschadigd viel ze uit de gevechtslinie, waarna ze, getroffen door een ander salvo, verdween in een enorme explosie - en op 2 na alle 1.017 bemanningsleden meenam.

Indefatigable zinkt na geraakt te zijn door granaten van Von der Tann.

Het 5e Gevechtseskader komt in de strijd...

Met uitzondering van HMS Queen Mary, Beatty's vlaggende schepen waren zwaar beschadigd en hun vooruitzichten waren somber. Maar verlichting was nabij met de aankomst van de vier machtige slagschepen van het 5e Gevechtseskader met hun grote 15-inch kanonnen.

In tegenstelling tot de zeer inefficiënte Battlecruisers vonden ze onmiddellijk het bereik en hun kanonnen spraken tot groot effect en scoorden treffer na treffer op de Duitsers. Dit had rampzalig moeten zijn voor Hipper maar, zoals het gezegde luidt, 'het regent nooit maar het giet'.

Er was een ernstige ontwerpfout met de Britse 15" granaten die, in plaats van het Duitse pantser te doorboren en te exploderen... binnen het doelwit, desintegreerden bij de inslag en gaven hun energie relatief onschadelijk af... buiten het doel. Britse materialen waren een vreselijke teleurstelling.

Nu was het de beurt aan de tot nu toe succesvolle Queen Mary Drie granaten troffen haar, wat resulteerde in een enorme explosie die het grote schip verscheurde. Terwijl haar achtersteven in de lucht rees, was er nog een enorme explosie en zonk ze uit het zicht, met alle 1.266 bemanningsleden.

Voordeel Duitsland

Het was tijd voor Beatty om met de restanten van zijn verminkte eskader een overhaaste aftocht te maken. Hij gaf het 5e eskader opdracht te volgen en draaide zijn vlaggenschip in een bocht van 180o, waarbij hij de volgende schepen opdracht gaf achter elkaar te draaien.

Dit was een ernstige tactische fout en veroordeelde de schepen om in één rij naar het punt te stomen waar het Vlaggenschip gemanoeuvreerd had om 180o te draaien, en dit binnen het bereik van de vijandelijke kanonnen. De Britse schepen stoomden gewillig naar de exacte plek en het enige wat de Duitsers moesten doen was hun vuur erop concentreren.

Terwijl de slagschepen van het 5e eskader volgden, kwamen de granaten uit de lucht vallen. HMS Barham en HMS Valiant werden geraakt en raakten gewond, terwijl de HMS Malaya , de laatste in de rij die door dit hellegat ging, kreeg elke tien seconden een salvo. Opmerkelijk genoeg leed ze slechts 100 slachtoffers en bleef haar hoofdbepantsering intact.

Zou dit bijna volledig ondergedompelde oorlogswrak een Duitse veteraan van de Slag om Jutland kunnen zijn? Dan sluit zich aan bij een team van maritieme archeologen om dit uit te zoeken. Bekijk nu

Een ommekeer van geluk

Met het vallen van de duisternis, Barham en Valiant De mannen van de Duitse slagkruisers hadden minachting voor Beatty's slordige schutterij, maar toen ze het vuur van de slagschepen ontvingen bedachten ze zich snel.

Intussen manoeuvreerden de belangrijkste slagvloten om de strijd aan te gaan, maar Jellicoe had een gebrek aan informatie. Zijn kruisers en destroyers slaagden er steeds weer niet in hem op de hoogte te houden, zodat hij voor het grootste deel niet wist wat de Duitsers deden of zelfs waar ze waren. Er waren af en toe onregelmatige gevechten, maar niet de serieuze strijd die Jellicoe wilde.

Uiteindelijk kon de High Seas Fleet, door dit gebrek aan communicatie en de naderende duisternis, zich terugtrekken in de duisternis en het heiligdom van hun basis bereiken met veel minder schade dan ze hadden moeten oplopen.

Conclusie

Briljante openingstactieken van Jellicoe hadden de vijand in zijn handen gebracht, maar een gebrek aan initiatief van zijn ondergeschikten, ernstige tactische fouten, miserabele schutterij en materiaalgebreken, hadden hem van een uitstekende overwinning beroofd.

Beide partijen claimden een overwinning. De Duitsers rekenden erop dat ze de Britten veel grotere verliezen hadden toegebracht dan ze zelf hadden geleden. De Britten claimden een grote overwinning, want nooit meer zou de High Seas Fleet proberen het bevel over de zeeën te voeren. Vanaf 1 juni 1916 stond de Grand Fleet volledig en onbetwist aan het roer. De totaal gespeelde Duitse marine was gedwongen zich te wenden tot hunin een poging het evenwicht te herstellen.

Gerald Toghill ging op 15-jarige leeftijd bij de Royal Navy met HMS Vincent. Hij diende aan boord van verschillende schepen voordat hij na vijfentwintig jaar dienst met pensioen ging en vervolgens verschillende civiele carrières volgde. Hij heeft een passie voor marinegeschiedenis. 'Dreadnoughts: An Illustrated History', is zijn eerste boek dat op 15 mei 2019 verschijnt bij Amberley Publishing.