Le 29 novembre 1745, Bonnie Prince Charlie et son armée jacobite de 8 000 hommes atteignent Derby, après avoir remporté une victoire décisive à Prestonpans en septembre précédent. Leur objectif est Londres.

Les armées gouvernementales sont stationnées à Lichfield et Wetherby, mais aucune armée professionnelle ne lui barre la route vers la capitale. La route semble dégagée.

L'armée de Charlie n'avance pas davantage. Lui et ses commandants convoquent un conseil de guerre et les généraux décident à une écrasante majorité de faire demi-tour et de se retirer au nord, au grand dam de Charles.

Le Prince Charles sur le champ de bataille.

Pourquoi Charles s'est-il retourné ?

Il y a plusieurs raisons à cela : le soutien français promis ne s'est pas concrétisé, tandis que la campagne de recrutement des jacobites anglais s'est également avérée décevante (seule Manchester a fourni un nombre intéressant de recrues).

Il y avait aussi Dudley Bradstreet, un espion du gouvernement infiltré dans le camp jacobite. Bradstreet a subtilement répandu des informations erronées selon lesquelles il y avait en fait une troisième force gouvernementale comptant quelque 9 000 hommes à Northampton, bloquant leur chemin vers Londres et prête à combattre la plus petite armée des Highlands. La ruse a fonctionné et a grandement influencé la décision de battre en retraite.

Ainsi, l'armée jacobite de Bonnie Prince Charlie s'est retirée au nord, entre deux armées ennemies, d'un pays hostile - un exploit militaire majeur que nous négligeons parfois aujourd'hui.

Victoire et retraite

La guerre se poursuit en Écosse, où les forces gouvernementales les poursuivent. Pourtant, les choses ne commencent pas bien pour les Hanovriens. Le 17 janvier 1746, une armée loyaliste de 7 000 hommes subit une défaite décisive à Falkirk Muir. L'armée jacobite reste invaincue.

Mais Charles et ses hommes ne parviennent pas à tirer parti de cette victoire et, en l'espace de deux semaines, ils se replient plus au nord, dans la région d'Inverness.

À leur poursuite se trouvait une importante armée gouvernementale dirigée par le prince William, duc de Cumberland. Le noyau de son armée était constitué de soldats professionnels aguerris qui avaient récemment participé à des combats sur le continent européen. Il comptait également dans ses rangs un nombre important de clans loyalistes des Highlands, dont les Campbells.

Les Black Watch à Fontenoy, avril 1745 ; un exemple de troupes des Highlands très efficaces et entraînées de manière conventionnelle qui ont servi dans l'armée de Cumberland.

Soutenu par son armée professionnelle, Cumberland cherche une bataille décisive pour écraser le soulèvement jacobite.

Saccageurs des Highlands

Le noyau de l'armée jacobite de Charles était centré sur ses guerriers endurcis des Highlands. Formés aux armes traditionnelles, certains de ces hommes maniaient des mousquets, mais la plupart s'équipaient principalement d'une épée large aiguisée comme un rasoir et d'un petit bouclier rond appelé targe.

Illustration contemporaine d'un highlander maniant l'épée et la targe.

La targe était une arme mortelle. Elle était constituée de trois plaques de bois distinctes, recouvertes de cuir durci teint en rouge sang et d'un bossage en bronze. Défensivement, le bouclier s'avérait très efficace, capable d'arrêter une balle de mousquet tirée à longue ou moyenne portée.

Cependant, le bouclier servait avant tout d'arme offensive. En son centre se trouvait une pointe, conçue pour trancher.

Équipés d'une épée et d'un bouclier, les Highlanders lancent leur attaque spéciale, qui détruit le moral des troupes : la redoutable charge des Highlanders.

Utilisant leurs boucliers à pointes pour bloquer un coup de baïonnette de leur ennemi, ils s'en servaient ensuite pour écarter l'arme du manteau rouge, laissant l'homme sans défense et à la merci du sabre du Highlander.

En avril 1746, cette charge s'était avérée d'une efficacité dévastatrice à plusieurs reprises, perçant les lignes gouvernementales à Prestonpans et Falkirk notamment. Comme les guerriers germaniques de l'Antiquité, ces berserkers des Highlands avaient une réputation redoutable.

A Prestonpans, l'infanterie gouvernementale est débordée par la charge des Highlands.

La route de Culloden

Dans la nuit du 15 avril 1746, jour du 25e anniversaire de Cumberland, l'armée gouvernementale a dressé son camp près de Nairn, bien approvisionnée et au chaud. Dépassés en nombre, les Jacobites de Charles ont donc opté pour une stratégie risquée, mais potentiellement décisive : une attaque de nuit.

Cette nuit-là, une partie des jacobites tente de surprendre l'armée gouvernementale, un risque qui ne s'avère pas payant : de nombreux highlanders s'égarent dans la nuit et le plan tombe très vite à l'eau.

Après cet échec, de nombreux sous-commandants de Charles supplient leur chef d'éviter une bataille rangée contre l'armée gouvernementale, plus importante et plus professionnelle, mais Charles refuse.

Il n'avait jamais perdu de bataille et, se considérant comme le roi légitime de Grande-Bretagne, il refusa de se rabaisser à une guérilla au-delà de la Tay. Il opta pour une bataille rangée à Culloden Moor, juste au sud d'Inverness.

William Augustus, duc de Cumberland.

La bataille de Culloden : 16 avril 1746

Au matin du 16 avril 1746, de nombreux hommes de Charles sont épuisés par l'échec des opérations de la nuit précédente. De plus, beaucoup d'autres sont encore dispersés dans la région et ne font pas partie de l'armée principale. Les troupes de Cumberland, quant à elles, sont fraîches - bien approvisionnées, bien disciplinées et bien informées.

Les lignes de bataille sont tracées sur la Lande et Charles ordonne à son infanterie des Highlands d'avancer, y compris les clans Fraser de Lovat, Cameron, Stewart et Chattan.

Trois lignes d'infanterie gouvernementale, armées de mousquets et de baïonnettes, leur font face.

La bataille a commencé par un échange de tirs d'artillerie des deux côtés - mortiers et canons. Puis, après ce qui a dû sembler une éternité, l'ordre a été donné pour la charge tant redoutée des Highlands.

La charge se heurte immédiatement à des difficultés. Sur la gauche de la ligne jacobite, un terrain marécageux ralentit les McDonald. Pendant ce temps, les clansmen du centre commencent à dériver vers la droite pour atteindre un meilleur terrain, provoquant la concentration d'une grande masse de Highlanders sur la droite.

Les forces gouvernementales déchaînent des vagues de tirs de mousquets et de canons dans les rangs compacts des Highlands, à bout portant, avant que les lignes ne se referment.

Une mêlée vicieuse s'ensuivit. S'écrasant dans les rangs du gouvernement, les Highlanders commencèrent à se frayer un chemin à travers la première ligne ennemie. Mais, contrairement à Prestonpans et Falkirk précédemment, cette fois-ci la ligne gouvernementale ne céda pas immédiatement.

Une représentation tactique de la charge des Highlands à Culloden. Le terrain marécageux a permis à la charge de se concentrer sur la gauche de la ligne de Cumberland.

Nouvelle tactique de la baïonnette

Tirant les leçons des erreurs du passé, l'armée de Cumberland avait été formée à une nouvelle tactique de baïonnette, conçue spécifiquement pour contrer la charge des Highlands. Plutôt que de pointer sa baïonnette vers l'ennemi devant soi, cette nouvelle tactique consistait à ce que le soldat plante sa baïonnette dans l'ennemi sur sa droite, évitant ainsi le bouclier de la targe.

Les Jacobites parviennent finalement à percer la première ligne gouvernementale sur le flanc droit, mais les forces de Cumberland ont résisté suffisamment longtemps pour que ses deuxième et troisième lignes se mettent en position et encerclent l'infanterie des Highlands sur deux côtés.

À bout portant, ils ont déclenché une volée de tirs de mousquets sur leur ennemi - le moment décisif de la bataille. En deux minutes, 700 Highlanders étaient morts.

La légende veut qu'Alexander MacGillivray, chef de clan des McGillivrays et géant, ait atteint le point le plus éloigné des lignes gouvernementales avant d'être abattu à son tour.

Pendant ce temps, les loyalistes highlanders du clan Campbell prennent une position de flanc derrière le mur d'un enclos à gauche du combat et ouvrent le feu. Pendant ce temps, la cavalerie gouvernementale arrive pour marquer la victoire et mettre les Highlanders en fuite.

Peinture gravée sur bois de David Morier représentant la bataille de Culloden, publiée pour la première fois six mois seulement après la bataille, en octobre 1746.

Charles et ses deux plus hauts commandants, George Murray et John Drummond, s'enfuient du champ de bataille.

La bataille a duré moins d'une heure. 50 soldats gouvernementaux gisent morts et beaucoup d'autres sont blessés - principalement le 4e régiment de Barrell, qui a supporté le poids de l'attaque des Highlands sur l'aile gauche. 1 500 Jacobites sont tués dans la bataille.

Pas de pitié

De nombreux autres jacobites périrent dans les suites de la bataille. Pour les blessés du champ de bataille, les jacobites anglais et écossais n'eurent aucune pitié. Aux yeux de Cumberland, ces hommes étaient des traîtres.

Cumberland ne s'arrête pas là. Après la bataille, il lance des raids et pille les régions gaélophones des Highlands, commettant plusieurs atrocités pour s'assurer que les jacobites ne puissent pas se soulever à nouveau. C'est pour les actes qu'il commet après la bataille qu'il gagne son célèbre surnom de "boucher".

After Culloden : Rebel Hunting de John Seymour Lucas décrit la recherche rigoureuse des jacobites dans les jours qui ont suivi Culloden.

Ceux qui étaient loyaux au gouvernement honorèrent la victoire de Cumberland en nommant une fleur ( Dianthus barbatus ) d'après le général : "Sweet William". Les Highlanders, quant à eux, ont également "honoré" le prince hanovrien. Ils ont baptisé une herbe malodorante et toxique "stinky willie" d'après leur ennemi le plus détesté.

La trahison ne sera pas tolérée

Le gouvernement souhaitait que la victoire de Culloden envoie un message fort à tous ceux qui envisageaient une nouvelle dissidence. Les sabres jacobites capturés ont été emmenés dans le sud, à la résidence du secrétaire d'Écosse à Londres. Là, on leur a retiré les pointes et les culs et ils ont été utilisés comme garde-fous en fer, qu'on a laissé rouiller.

Plusieurs seigneurs jacobites ont été emmenés à Londres par la suite, où ils ont été jugés pour trahison et décapités. Le dernier laird à être décapité est Simon Fraser, Lord Lovat, âgé de 80 ans, "le dernier Highlander". Il détient le record peu enviable de la dernière personne décapitée pour trahison au Royaume-Uni.

Quant à Bonnie Prince Charlie, le Jeune Prétendant a fui l'Écosse pour ne plus jamais y revenir. Son histoire romanesque a fait de lui la plus grande célébrité de l'époque en Europe continentale, mais sa vie ultérieure a été marquée par de mauvais choix. Il est mort à Rome en 1788, pauvre, abandonné et brisé.

La bataille de Culloden est la dernière bataille rangée jamais livrée sur le sol britannique.