Le siège de Malte est l'une des batailles les plus importantes de l'histoire européenne. Le Grand Siège, comme on l'appelle parfois, s'est déroulé en 1565 lorsque l'Empire ottoman a envahi l'île, qui était alors tenue par les Chevaliers Hospitaliers - ou les Chevaliers de Malte, comme on les appelait également.

C'était la fin d'une longue lutte entre une alliance chrétienne et l'Empire ottoman qui s'affrontaient pour prendre le contrôle de toute la région méditerranéenne.

Une longue histoire d'hostilité

Turgut Reis, un amiral ottoman, et les Chevaliers de Malte sont ennemis depuis longtemps. La position de l'île près du centre de la Méditerranée en fait une cible de choix pour l'Empire ottoman. Si les Ottomans parviennent à s'emparer de Malte, il leur sera plus facile de prendre le contrôle des autres pays européens environnants.

En 1551, Turgut et Sinan Pasha, un autre amiral ottoman, ont envahi Malte pour la première fois, mais l'invasion s'est avérée infructueuse et ils ont préféré se transférer sur l'île voisine de Gozo.

Une fresque décrivant l'arrivée de l'armada ottomane à Malte.

À la suite de ces événements, l'île de Malte s'attend à une nouvelle attaque imminente de l'Empire ottoman. C'est pourquoi Juan de Homedes, le Grand Maître, ordonne le renforcement du fort Saint-Ange sur l'île, ainsi que la construction de deux nouveaux forts appelés fort Saint-Michel et fort Saint-Elme.

Les années suivantes à Malte sont relativement calmes, mais les batailles pour le contrôle de la Méditerranée se poursuivent.

Le Grand Siège

À l'aube du 18 mai 1565, une invasion, connue sous le nom de siège de Malte, a commencé lorsqu'une flotte de navires ottomans est arrivée sur l'île et a accosté au port de Marsaxlokk.

Les Chevaliers de Malte, dirigés par Jean Parisot de Valette, avaient pour mission de protéger l'île contre l'Empire ottoman. On pense que les Chevaliers ne comptaient que 6 100 membres (environ 500 Chevaliers et 5 600 autres soldats recrutés en grande partie parmi la population maltaise et d'autres armées d'Espagne et de Grèce) face à l'Armada ottomane forte de 48 000 hommes.

Lorsque les autres insulaires ont vu l'imminence du siège, beaucoup d'entre eux se sont réfugiés dans les villes fortifiées de Birgu, Isla et Mdina.

Le premier endroit à être attaqué est le Fort St Elmo, que les envahisseurs turcs considèrent comme une cible facile et peu défendue. Malgré cela, il faut plus de quatre semaines pour capturer le Fort, et plusieurs milliers de soldats turcs sont tués.

Sans se décourager, les Turcs continuent d'attaquer l'île et lancent des assauts sur Birgu et Isla - mais à chaque fois, ils se heurtent à une résistance beaucoup plus importante que prévu.

Malte est témoin d'un bain de sang

Le siège a duré plus de quatre mois dans la chaleur intense de l'été maltais. On estime qu'environ 10 000 morts ottomans ont été infligés pendant le siège, et qu'environ un tiers de la population maltaise et un nombre original de chevaliers ont également été tués - et ce fut l'une des batailles les plus sanglantes de l'histoire,

Mais, aussi improbable que cela puisse paraître en raison du déséquilibre de la puissance de chaque camp, l'Empire ottoman est vaincu et Malte est victorieuse. C'est l'un des événements les plus célèbres de l'histoire et il marque une nouvelle ère de domination espagnole en Méditerranée.