Pengepungan Malta adalah salah satu pertempuran paling penting dalam sejarah Eropah. Pengepungan Besar, seperti yang kadang-kadang dirujuk, berlaku pada tahun 1565 apabila Empayar Uthmaniyyah menyerang pulau itu, yang pada masa itu dipegang oleh Knights Hospitalier – atau Knights of Malta sebagaimana mereka juga dikenali.

Ia adalah pengakhiran pertandingan lama antara pakatan Kristian dan Empayar Uthmaniyyah yang berjuang untuk menguasai seluruh wilayah Mediterranean.

Sejarah permusuhan yang panjang

Turgut Reis, seorang Laksamana Uthmaniyyah, dan Kesatria Malta, telah lama bermusuh. Kedudukan pulau itu berhampiran tengah-tengah Mediterranean menjadikannya sasaran utama Empayar Uthmaniyyah, dan jika Uthmaniyyah berjaya menawan Malta, ia akan memudahkan mereka untuk mengawal negara-negara Eropah yang lain di sekelilingnya.

Pada tahun 1551, Turgut dan Sinan Pasha, seorang lagi Laksamana Uthmaniyyah, menyerang Malta buat kali pertama. Tetapi pencerobohan itu ternyata tidak berjaya dan mereka sebaliknya berpindah ke pulau Gozo yang berdekatan.

Sebuah lukisan dinding yang menggambarkan ketibaan Armada Uthmaniyyah di Malta.

Susulan peristiwa ini, pulau Malta menjangkakan satu lagi serangan yang akan berlaku daripada Empayar Uthmaniyyah dan oleh itu Juan de Homedes, Grand Master, mengarahkan pengukuhan Fort Saint Angelo di pulau itu, serta pembinaan dua kubu baru yang dipanggil Fort Saint Michael dan Fort SaintElmo.

Tahun-tahun berikutnya di Malta agak lancar tetapi pertempuran berterusan ke atas kawalan Mediterranean berterusan.

Pengepungan Besar

Pada waktu subuh pada 18 Mei 1565, pencerobohan, yang dikenali sebagai Pengepungan Malta, bermula apabila armada kapal Uthmaniyyah tiba di pulau itu dan berlabuh di pelabuhan Marsaxlokk.

Ia adalah tugas Knights of Malta, yang diketuai oleh Jean Parisot de Valette, untuk melindungi pulau itu daripada Empayar Uthmaniyyah. Adalah dipercayai bahawa Knights hanya mempunyai 6,100 anggota (sekitar 500 Knights dan 5,600 askar lain sebahagian besarnya direkrut daripada penduduk Malta dan tentera lain dari Sepanyol dan Greece) berbanding dengan 48,000 Armada Uthmaniyyah yang kuat.

Apabila penduduk pulau lain melihat semakin hampir pengepungan ramai di antara mereka berlindung di kota berdinding Birgu, Isla dan Mdina.

Tempat pertama yang diserang ialah Fort St Elmo, yang dianggap oleh penceroboh Turki sebagai sasaran mudah yang telah sedikit pertahanan. Walaupun begitu, ia mengambil masa lebih empat minggu untuk menawan Kubu, dan dalam proses itu beberapa ribu askar Turki terbunuh.

Tidak berputus asa, orang Turki terus menyerang pulau itu dan melancarkan serangan ke atas Birgu dan Isla – tetapi setiap kali mereka mendapati tentangan pada tahap yang jauh lebih besar daripada yang mereka jangkakan.

Malta menyaksikan pertumpahan darah

Kepungan itu berlangsung selama lebih empat bulan dalam kepanasan musim panas Malta. Ia dianggarkanbahawa kira-kira 10,000 kematian Uthmaniyyah telah ditimbulkan semasa pengepungan, dan kira-kira satu pertiga daripada penduduk Malta dan bilangan asal Kesatria turut terkorban – dan ia merupakan salah satu pertempuran paling berdarah dalam sejarah,

Tetapi, bagaimanapun tidak mungkin. nampaknya disebabkan ketidakseimbangan kuasa setiap pihak, Empayar Uthmaniyyah telah dikalahkan dan Malta menang. Ia merupakan salah satu acara paling terkenal dalam sejarah dan menandakan era baharu penguasaan Sepanyol di Mediterranean.