Il 16 dicembre 1944 i tedeschi lanciarono un grande attacco alle forze alleate nell'area intorno alla fitta foresta delle Ardenne, in Belgio e in Lussemburgo, nel tentativo di respingere gli Alleati dal territorio tedesco. La Battaglia del Diluvio aveva lo scopo di bloccare l'uso di Anversa, un porto belga, da parte degli Alleati, e di dividere le linee alleate, il che avrebbe permesso ai tedeschi di accerchiare e distruggere quattroSperavano così di costringere gli Alleati occidentali a negoziare un trattato di pace.

Gli eserciti alleati in Europa occidentale persero slancio nell'autunno del 1944. Nel frattempo, la difesa tedesca veniva rafforzata con le riserve, tra cui la Volkssturm (Guardia Nazionale) e dalle truppe che erano riuscite a ritirarsi dalla Francia.

Ritardata di due settimane in quanto i tedeschi attendevano che le loro divisioni Panzer e le formazioni di fanteria si preparassero, l'operazione iniziò al suono di 1.900 cannoni d'artiglieria alle 05:30 del 16 dicembre 1944 e terminò il 25 gennaio 1945.

Chiamata dagli Alleati controffensiva delle Ardenne, la battaglia del Bulge fu caratterizzata da tre fasi principali.

Fanti statunitensi (9° reggimento di fanteria, 2° divisione di fanteria) si riparano da un fuoco di sbarramento dell'artiglieria tedesca durante la battaglia di Heartbreak Crossroads, nei boschi di Krinkelter, il 14 dicembre 1944, poco prima dell'inizio della battaglia del Bulge. (Immagine: Pfc. James F. Clancy, US Army Signal Corps / Public Domain).

Guadagni rapidi

La foresta delle Ardenne era generalmente considerata un territorio difficile, per cui si riteneva improbabile un'offensiva su larga scala. Era considerato un "settore tranquillo", adatto per introdurre al fronte truppe nuove e inesperte e per far riposare le unità che erano state coinvolte in pesanti combattimenti.

L'eccesso di fiducia degli Alleati e la loro preoccupazione per i piani offensivi, uniti alla scarsa ricognizione aerea dovuta al maltempo, fecero sì che l'attacco iniziale tedesco fosse una sorpresa totale.

Tre armate di Panzer attaccarono il nord, il centro e il sud del fronte. Nei primi 9 giorni di battaglia la Quinta Armata di Panzer perforò la linea americana, che era stata spaventata, e guadagnò rapidamente il centro, creando il "rigonfiamento" da cui prese il nome la battaglia. La punta di diamante di questa forza era appena fuori Dinant alla vigilia di Natale.

Tuttavia, questo successo fu di breve durata: a causa delle risorse limitate, il piano mal concepito di Hitler prevedeva che il fiume Mosa fosse raggiunto entro 24 ore, ma le forze di combattimento a sua disposizione rendevano questo obiettivo irrealistico.

Difesa risoluta

Anche la Sesta Armata Panzer fece qualche progresso sulla spalla settentrionale del fronte, ma fu bloccata dalla tenace resistenza americana sul crinale di Elsenborn durante una lotta decisiva durata 10 giorni. Nel frattempo, la Settima Armata Panzer ebbe scarso impatto nel Lussemburgo settentrionale, ma riuscì a guadagnare terreno appena oltre il confine francese e a circondare Bastogne entro il 21 dicembre.

Il 17 dicembre Eisenhower aveva già deciso di rinforzare la difesa americana a Bastogne, una città chiave che dava accesso alle limitate infrastrutture stradali delle Ardenne. La 101a Divisione aviotrasportata arrivò due giorni dopo. Gli americani resistettero tenacemente nella città nei giorni successivi, nonostante le limitate munizioni, il cibo e i rifornimenti medici, e l'assedio fu tolto il 26 dicembre dall'esercito americano.arrivo del 37° battaglione carri della Terza Armata di Patton.

Il maltempo dell'epoca aggravò anche la carenza di carburante della Germania, interrompendo le linee di rifornimento.

Fanti americani del 290° reggimento combattono sotto la neve fresca nei pressi di Amonines, in Belgio, il 4 gennaio 1945. (Immagine: Braun, USA Army / Public Domain).

Controffensiva

Dopo aver limitato i guadagni tedeschi, il miglioramento del tempo permise agli Alleati di scatenare il loro formidabile attacco aereo a partire dal 23 dicembre, il che significò che l'avanzata tedesca si arrestò.

Nonostante l'aviazione tedesca avesse danneggiato le basi aeree alleate nell'Europa nord-occidentale il 1° gennaio 1945, la controffensiva alleata iniziò seriamente a partire dal 3 gennaio, erodendo gradualmente il rigonfiamento del fronte. Sebbene Hitler avesse approvato la ritirata tedesca il 7 gennaio, i combattimenti continuarono nelle settimane successive. L'ultima importante riconquista fu quella della città di St Vith, avvenuta il 23 dicembre,e 2 giorni dopo la facciata era ripristinata.

Alla fine del mese gli Alleati avevano riconquistato le posizioni che avevano occupato 6 settimane prima.

Il 289° reggimento di fanteria in marcia per sigillare la strada St Vith-Houffalize, 24 gennaio 1945.

Significato

Le forze americane avevano sostenuto il peso maggiore dell'attacco tedesco, subendo le perdite più alte di qualsiasi altra operazione durante la guerra. La battaglia era stata anche una delle più sanguinose, ma mentre gli Alleati erano stati in grado di compensare queste perdite, i tedeschi avevano prosciugato la loro forza lavoro e le loro risorse, perdendo la possibilità di mantenere una resistenza più prolungata.il comando tedesco che le sue possibilità di vittoria finale nella guerra erano svanite.

Queste ingenti perdite permisero agli Alleati di riprendere l'avanzata e, all'inizio della primavera, di sconfinare nel cuore della Germania. La Battaglia del Bulge si rivelò infatti l'ultima grande offensiva tedesca sul Fronte Occidentale durante la Seconda Guerra Mondiale. In seguito, il loro territorio si ridusse rapidamente. Meno di quattro mesi dopo la fine della battaglia, la Germania si arrese agli Alleati.

Se il D-Day è stata la battaglia offensiva chiave della guerra in Europa, la battaglia del Bulge è stata la battaglia difensiva chiave e una parte vitale della vittoria alleata.