I nazisti occuparono Firenze per circa un anno, dal 1943 al 1944, in seguito all'uscita dell'Italia dalla guerra nel 1943. L'esercito tedesco, costretto a ritirarsi attraverso l'Italia, formò un'ultima linea di difesa nel nord del Paese, lungo quella che in origine era chiamata Linea Gotica.

Hitler ordinò di cambiare il nome in quello della meno imponente Linea Verde, in modo che la sua caduta sarebbe stata un colpo di propaganda per gli Alleati.

La ritirata da Firenze

Nell'estate del 1944, in città c'era una grande paura che i nazisti potessero devastare la città, e in particolare far esplodere i ponti rinascimentali sul fiume Arno.

Nonostante le frenetiche trattative con i nazisti, condotte tra l'altro da membri di alto rango del consiglio comunale, sembrava che i nazisti fossero intenzionati a far esplodere la bomba, ritenendo che avrebbe rallentato l'avanzata alleata e che quindi fosse un passo necessario per la difesa della Linea Verde.

Una mappa della battaglia che mostra le linee di combattimento tedesche e alleate durante l'Operazione Olive, la campagna alleata per la conquista dell'Italia settentrionale. Credit: Commons.

Il 30 luglio furono evacuate tutte le persone che vivevano lungo le rive del fiume e si rifugiarono all'interno di un imponente palazzo che era stato sede ducale dei Medici. Lo scrittore Carlo Levi fu uno di questi rifugiati e scrisse che mentre

"Tutti erano impegnati in cose immediate, nessuno poteva smettere di chiedersi cosa sarebbe successo alla loro città assediata".

L'arcivescovo di Firenze guidò un comitato di fiorentini a discutere con il comandante nazista. Il console svizzero Carlo Steinhauslin notò pile di scatole che riteneva contenessero esplosivi destinati al ponte.

Daniel Lang ha scritto un pezzo per Il New Yorker spiegando che "Firenze... era semplicemente troppo vicina alla Linea Gotica", perché la sicurezza della sua arte e architettura potesse essere preservata.

Il comandante della difesa tedesca in Italia, Albert Kesselring, aveva calcolato che la distruzione dei ponti fiorentini avrebbe dato ai tedeschi il tempo di ritirarsi e di stabilire adeguatamente le difese nell'Italia settentrionale.

La demolizione

La demolizione dei ponti fu avvertita in tutta la città: molti dei rifugiati che si rifugiavano nel Palazzo Mediceo sentirono le scosse e cominciarono a gridare: "I ponti! I ponti!" Tutto ciò che si vedeva sopra l'Arno era una densa nuvola di fumo.

L'ultimo ponte ad essere distrutto fu il Ponte Santa Trìnita. Piero Calamandrei ha scritto che

"Un ponte miracoloso, opera di Bartolomeo Ammannati, che sembrava riassumere nell'armonia della sua linea l'apice di una civiltà".

Si suppone che il ponte fosse così ben costruito da richiedere esplosivi supplementari per distruggerlo.

Un ufficiale tedesco coinvolto nella distruzione, Gerhard Wolf, ordinò che il Ponte Vecchio fosse risparmiato. Prima della guerra, Wolf era stato studente in città e il Ponte Vecchio serviva come prezioso ricordo di quel periodo.

Un ufficiale britannico esamina i danni subiti dal Ponte Vecchio, rimasto intatto, l'11 agosto 1944. Credit: Captain Tanner, War Office official photographer / Commons.

In seguito, il consiglio fiorentino prese la discutibile decisione di onorare la decisione di Wolf di risparmiare l'antico ponte, e Wolf ricevette una targa commemorativa sul Ponte Vecchio.

Herbert Matthews scrisse all'epoca su Harper's che

"La Firenze che noi e le successive generazioni di uomini dai tempi dei Medici abbiamo conosciuto e amato non c'è più. Di tutte le perdite artistiche del mondo nella guerra, questa è la più triste. [Ma] la civiltà va avanti... perché vive nei cuori e nelle menti degli uomini che ricostruiscono ciò che altri uomini hanno distrutto".

Il massacro dei partigiani italiani

Mentre i tedeschi si ritiravano, molti partigiani e combattenti italiani lanciarono attacchi alle forze tedesche.

Secondo un rapporto dei servizi segreti tedeschi, le perdite tedesche causate da queste rivolte ammontavano a circa 5.000 morti e 8.000 dispersi o rapiti, con un numero simile di feriti gravi. Kesselring riteneva che questi numeri fossero pesantemente gonfiati.

Un partigiano italiano a Firenze il 14 agosto 1944. Credit: Captain Tanner, War Office Official Photographer / Commons.

I rinforzi tedeschi, in collaborazione con le forze rimaste di Mussolini, schiacciarono l'insurrezione entro la fine dell'anno. Migliaia di partigiani morirono, insieme a molti civili e prigionieri di guerra.

I fascisti tedeschi e italiani commisero vaste rappresaglie in tutto il Paese, tra cui l'esecuzione sommaria di partigiani in città come Firenze, mentre i prigionieri e i sospetti della resistenza furono torturati e violentati.

Le forze tedesche, spesso guidate dalle SS, dalla Gestapo e da gruppi paramilitari come le Brigate Nere, perpetrarono una serie di massacri in tutta Italia, tra cui i più efferati furono il massacro delle Ardeatine, il massacro di Sant'Anna di Stazzema e il massacro di Marzabotto.

Tutti prevedevano la fucilazione di centinaia di innocenti come rappresaglia per atti di resistenza contro i nazisti.

Uomini, donne e bambini furono fucilati in massa o rinchiusi in stanze in cui furono lanciate bombe a mano. Il più giovane a morire nel massacro di Sant'Anna di Stazzema fu un bambino di meno di un mese.

Alla fine gli Alleati riuscirono a sfondare la Linea Verde, ma non senza pesanti combattimenti. In un campo di battaglia critico, Rimini, furono sparati 1,5 milioni di proiettili dalle sole forze terrestri alleate.

Lo sfondamento decisivo avvenne solo nell'aprile 1945, che sarebbe stata l'ultima offensiva alleata della campagna d'Italia.

Crediti dell'immagine di testata: Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti / Commons.