Fu chiamata l'Età dell'Oro, un'epoca in cui l'Inghilterra crebbe in ricchezza, status e cultura. Guidata da Elisabetta I, la regina vergine, l'Inghilterra si trasformò in un Paese enormemente influente e potente.

Durante l'epoca elisabettiana, la nazione è considerata più prospera della maggior parte delle nazioni europee, con la sola Spagna come vera rivale.

Ma quali sono stati gli effettivi risultati ottenuti dall'Inghilterra sotto il suo governo? Ecco alcuni sviluppi chiave che si sono verificati dal 1558 al 1603:

1. Diventare regina d'Inghilterra

Non fu facile diventare regina: Elisabetta era la figlia di Anna Bolena, seconda moglie di Enrico VIII, e dovette affrontare sfide fin dalla più tenera età.

Dopo l'esecuzione di Anna ci furono diversi tentativi di rimuovere Elisabetta dalla linea di successione, anche se non ebbero successo.

Al breve regno di Edoardo VI seguì il brutale governo della sorella, Maria. L'ascesa al trono di Maria fu problematica: era una cattolica devota e iniziò a far regredire le riforme dell'epoca di Enrico, bruciando sul rogo alcuni protestanti di spicco che non rinunciavano alla loro fede. Come principale sostenitrice della protesta, Elisabetta divenne rapidamente il punto focale di diverse ribellioni.

Avvertendo la minaccia, Maria imprigionò Elisabetta nella Torre di Londra e forse fu solo la morte di Maria a risparmiare la vita a Elisabetta.

2. Prosperità economica

Quando Elisabetta I salì al trono d'Inghilterra, ereditò uno stato praticamente in bancarotta. Così introdusse politiche frugali per ripristinare le responsabilità fiscali.

Entro il 1574, la donna azzerò i debiti del regime e, dieci anni dopo, la Corona godette di un'eccedenza di 300.000 sterline. Le sue politiche furono favorite dal commercio transatlantico, dai persistenti furti di tesori spagnoli e dalla tratta degli schiavi africani.

Il mercante Thomas Gresham fondò il Royal Exchange per fungere da centro di commercio per la City di Londra durante l'epoca di Elisabetta (che lo dotò del sigillo reale). Si rivelò estremamente importante per lo sviluppo economico dell'Inghilterra.

Sir Thomas Gresham di Anthonis Mor, 1554 circa. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

Immagine: Antonis Mor, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

3. Pace relativa

Elisabetta I è il nono monarca britannico che ha regnato più a lungo e il terzo monarca donna che ha regnato più a lungo dopo Elisabetta II e la Regina Vittoria. Essendo cresciuta in un Paese dilaniato da confini religiosi, Elisabetta capì l'importanza di mantenere la pace e le sue politiche religiose furono tra le più tolleranti dell'epoca.

Era in netto contrasto con il periodo precedente e quello successivo, caratterizzati rispettivamente da battaglie religiose tra protestanti e cattolici e da battaglie politiche tra parlamento e monarchia.

4. Governo stabile e funzionante

Grazie alle riforme varate da Enrico VII e Enrico VIII, il governo di Elisabetta fu forte, centralizzato ed efficace. Guidata dal suo Consiglio privato (o consiglieri più intimi), Elisabetta azzerò i debiti nazionali e riportò lo Stato alla stabilità finanziaria. Anche le dure punizioni per i dissidenti (all'interno del suo regime religioso relativamente tollerante) contribuirono a mantenere l'ordine della legge e del campo.

5. Vittoria sull'Armada

Filippo II di Spagna, che era stato sposato con Maria I, sorella di Elisabetta, era il re cattolico romano più potente.

Nel 1588, l'Armada spagnola salpò dalla Spagna con l'intento di favorire l'invasione dell'Inghilterra per rovesciare Elisabetta. Il 29 luglio la flotta inglese danneggiò gravemente l'Invincibile Armada nella battaglia di Gravelines.

Il peggio seguì presto quando un forte vento da sud-ovest costrinse l'Armada nel Mare del Nord e la flotta non fu in grado di trasportare la forza d'invasione - radunata dal governatore dei Paesi Bassi spagnoli - attraverso la Manica.

Il famoso discorso pronunciato dalla Regina Elisabetta alle sue truppe, riunite a Tilbury Camp, ebbe un'enorme influenza:

So di avere il corpo di una donna debole e fiacca, ma ho il cuore e lo stomaco di un re, e anche di un re d'Inghilterra".

Il successo della difesa del Regno contro un'invasione di tale portata senza precedenti accrebbe il prestigio della regina Elisabetta I e incoraggiò un senso di orgoglio e nazionalismo inglese.

Sconfitta dell'Armada spagnola di Philip James de Loutherbourg, 1796. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

Credito d'immagine: Philip James de Loutherbourg, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

6. Tolleranza religiosa (comparata)

Il padre Enrico VIII e la sorella Maria I avevano visto l'Inghilterra divisa tra protestantesimo e cattolicesimo, causando profonde divisioni e persecuzioni in nome della religione. La regina Elisabetta I voleva costruire una nazione stabile e pacifica con un governo forte, libero dall'influenza di potenze straniere nelle questioni della Chiesa e dello Stato.

Subito dopo essere divenuta regina, creò l'Accordo religioso elisabettiano: l'Atto di Supremazia del 1558 ristabilì l'indipendenza della Chiesa d'Inghilterra da Roma e le conferì il titolo di Governatore supremo della Chiesa d'Inghilterra.

Nel 1559 fu approvato l'Atto di uniformità, che trovò una via di mezzo tra cattolicesimo e protestantesimo. Il carattere dottrinale moderno della Chiesa d'Inghilterra è in gran parte il risultato di questo accordo, che ha cercato di negoziare una via di mezzo tra i due rami del cristianesimo.

Più tardi, durante il suo regno, ha esclamato,

"C'è un solo Cristo, Gesù, una sola fede, tutto il resto è una disputa per inezie".

Ha anche dichiarato di non avere "alcun desiderio di aprire finestre nell'anima degli uomini".

Il suo governo adottò una linea dura contro i cattolici solo quando gli estremisti cattolici minacciarono questa pace. Nel 1570 il Papa emise una bolla di scomunica contro Elisabetta e incoraggiò attivamente i complotti contro di lei.

Gli anni 1570 e 1580 furono decenni pericolosi per Elisabetta, che dovette affrontare quattro grandi complotti cattolici contro di lei, tutti con l'obiettivo di far salire sul trono la cattolica Maria, regina di Scozia, e riportare l'Inghilterra al dominio cattolico.

Ciò comportò misure più dure nei confronti dei cattolici, ma durante il suo regno si raggiunse una relativa armonia.

Maria, Regina di Scozia. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

Credito immagine: Autore sconosciuto, Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

7. Esplorazione

I progressi nelle abilità pratiche di navigazione permisero agli esploratori di prosperare durante l'epoca elisabettiana, che aprì anche proficue rotte commerciali globali.

Sir Francis Drake, ad esempio, fu il primo inglese a circumnavigare il globo e fu anche autorizzato da Elisabetta a razziare le navi da tesoro spagnole nel Nuovo Mondo. Nel 1583 Humphrey Gilbert, membro del parlamento ed esploratore, rivendicò Terranova per la regina Elisabetta I e nell'agosto del 1585 Sir Walter Raleigh organizzò la prima colonia inglese in America (anche se di breve durata) a Roanoke.

Senza queste sorprendenti imprese di esplorazione, l'Impero britannico non si sarebbe espanso come nel XVII secolo.

8. Arti fiorenti

Sotto il regno di Elisabetta fiorirono il teatro, la poesia e l'arte: drammaturghi come Christopher Marlowe e Shakespeare, poeti come Edmund Spenser e uomini di scienza come Francis Bacon trovarono tutti un'espressione per il loro genio, spesso grazie al patrocinio dei membri della corte di Elisabetta. Anche Elisabetta stessa fu un'importante mecenate delle arti fin dall'inizio del suo regno.

Le compagnie teatrali furono invitate a esibirsi nei suoi palazzi, il che favorì la loro reputazione; in precedenza, i teatri erano stati spesso criticati o chiusi perché "immorali", ma il Privy Council evitò che il sindaco di Londra chiudesse i teatri nel 1580, citando la passione personale di Elisabetta per il teatro.

La Faerie Queene di Spenser, ad esempio, contiene molteplici riferimenti a Elisabetta, che appare allegoricamente in diversi personaggi.

Uno dei due soli ritratti conosciuti di William Shakespeare, che si pensa sia opera di John Taylor. Credito d'immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

Immagine: John Taylor, Galleria Nazionale dei Ritratti

9. Creare l'età dell'oro di Elisabetta

Una combinazione di pace, prosperità, arti fiorenti e vittorie all'estero ha portato molti storici a considerare il regno di Elisabetta un'"età dell'oro" nella storia inglese: un periodo di espansione, successo e crescita economica in contrasto con quelli che l'hanno preceduta e seguita.

10. Transizione pacifica del potere

Quando Elisabetta morì, nel marzo 1603, i suoi consiglieri assicurarono una transizione pacifica del potere al suo erede, l'allora re Giacomo VI di Scozia. A differenza dei regni precedenti, non ci furono proteste, complotti o colpi di stato e Giacomo arrivò a Londra nel maggio 1603, tra folle e festeggiamenti.