Un tempo i castelli erano pieni di vita, di rumori forti, di odori terribili, di grandi signori e dame, di infiniti servitori, di cavalieri agguerriti e di giullari giocosi. Costruiti principalmente in Inghilterra e in Galles dopo il 1066, i castelli cementarono il nuovo sistema del feudalesimo, in cui le persone lavoravano e combattevano per i nobili in cambio di lealtà, protezione e uso della terra.

In quanto fortezza e abitazione, il castello medievale era di fatto un simbolo del potere del signore e, con la sua gerarchia e le sue feste, rappresentava uno spaccato della vita medievale in generale.

Ma com'era davvero la vita in un castello medievale? Era davvero così sontuosa e lussuosa come a volte siamo portati a credere, oppure era fredda, buia e difficile?

Ecco un'introduzione alla vita in un castello medievale.

Le persone non hanno vissuto a lungo nei castelli

I castelli erano case, ma non residenze permanenti: il signore e la signora e i loro servitori - che potevano contare da 30 a 150 persone - si spostavano da un castello all'altro con i loro letti, la biancheria, gli arazzi, le stoviglie, i candelabri e le cassapanche, il che significa che la maggior parte delle stanze del castello in un dato momento erano chiuse.

I castelli erano più o meno affollati a seconda del periodo dell'anno. Festività come la Pasqua e il Natale comportavano l'afflusso di ospiti, che potevano rimanere per mesi interi, mentre in altri periodi, come quando la dama era prossima al parto e subito dopo, erano meno affollati.

A volte il solo signore veniva chiamato per altri affari. I suoi servitori, come lo stalliere e il ciambellano, viaggiavano con lui. In sua assenza, gli affari domestici quotidiani venivano gestiti dalla signora del castello.

Avevano molte stanze

La grande sala del Castello di Chillingham, un castello medievale nel villaggio di Chillingham, nella parte settentrionale del Northumberland, in Inghilterra, risale al 1344.

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I diversi castelli avevano naturalmente una diversa quantità di stanze. I castelli altomedievali e quelli più piccoli di tutto il periodo erano generalmente costituiti da un'unica torre con ogni livello contenente una singola stanza.

I grandi castelli e le case padronali avevano normalmente una grande sala, camere da letto, solari (salotti), bagni e garderobi, portinerie e stanze di guardia, cucine, dispense, dispense e burriere, cappelle, gabinetti (biblioteche) e boudoir (spogliatoi), magazzini e cantine, ghiacciaie, colombaie, appartamenti e talvolta anche segrete.

La sala grande era il fulcro del castello. Normalmente la stanza più calda del castello e una delle più sontuosamente decorate, era il fulcro dell'ospitalità e delle celebrazioni come balli, spettacoli teatrali o recite di poesie.

In genere, i proprietari dei castelli disponevano di appartamenti privati o di una sala da bagno con bagno privato e di una camera dove venivano accolti gli ospiti. Spesso le stanze del signore e della signora erano la parte più sicura del castello ed erano strettamente sorvegliate per quanto riguarda l'accesso. Alcuni castelli avevano addirittura le proprie stanze del signore e della signora in un edificio totalmente separato che poteva essere difeso anche seil resto della fortezza cadde.

Non erano necessariamente bui e freddi

Sebbene i primi castelli avessero finestre minuscole e quindi probabilmente erano bui e freddi, i castelli successivi avevano finestre più grandi che permettevano l'ingresso di più luce. I camini sono stati inventati solo a metà del Medioevo. Fino ad allora, tutti i fuochi erano fuochi aperti che generavano molto fumo e non diffondevano efficacemente il calore. La grande sala del castello aveva in genere un grande focolare aperto per fornire calore e luce. Gli arazzi eranohanno anche fornito un certo isolamento.

Le stanze più private del castello, come la camera, erano dotate di letti con tende e caminetti, o di supporti mobili per il fuoco, e presentavano anche delle rientranze quadrate nelle pareti, chiamate poggialampada, dove si potevano collocare lampade o candele.

Le stanze per la servitù si trovavano di solito sopra la cucina; sebbene fossero piccole e prive di privacy, erano probabilmente abbastanza calde e avrebbero sicuramente avuto un odore migliore rispetto ad altre parti del castello.

Il duca di Berry, seduto in basso a destra con le spalle al fuoco, è vestito di blu e indossa un berretto di pelliccia. Diversi famigliari del duca gli si avvicinano mentre la servitù è indaffarata: i coppieri stanno servendo le bevande, due scudieri affilati al centro sono visti di spalle; in fondo alla tavola officia un fornaio. Illustrazione dei fratelli Limbourg (1402-1416).

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I bambini giocavano nei castelli

Nei castelli c'erano molti bambini dell'alta borghesia. Sebbene le norme sociali che riguardavano i bambini fossero diverse da quelle odierne, i bambini erano amati ed educati, e ci sono molte prove che avessero a disposizione giocattoli, come mobili in miniatura, che probabilmente dovevano servire a educarli alla vita futura. Condividevano letti di piume.

C'erano anche bambini che lavoravano come servi: i figli delle famiglie ricche venivano mandati a vivere in un castello per imparare le buone maniere e il funzionamento della corte.

I libri medievali rivolti ai bambini erano pieni di regole infinite su come comportarsi, come ad esempio non soffiarsi il naso sulla tovaglia, non sputare per terra quando qualcuno guarda e "fare sempre attenzione alle parti che ostacolano i colpi di pistola".

Non c'erano necessariamente molti soldati

Una forza franco-scozzese guidata da Jean de Vienne attacca il castello di Wark nel 1385, da un'edizione delle Cronache di Froissart. Artista sconosciuto.

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In tempo di pace, un piccolo castello poteva avere un totale di una dozzina di soldati o meno. Erano responsabili di compiti quali la gestione del cancello, della saracinesca e del ponte levatoio e il pattugliamento delle mura. Erano comandati da un conestabile che sostituiva il proprietario e aveva le proprie stanze. I soldati vivevano in un dormitorio.

Tuttavia, in tempi di attacco, si cercava di inserire in un castello il maggior numero possibile di soldati in una sola volta. Ad esempio, durante il grande assedio del castello di Dover nel 1216, c'erano 140 cavalieri e circa mille sergenti (un soldato completamente equipaggiato) all'interno del castello per difenderlo dai francesi.

Si combatteva con spade, lance e asce, mentre gli archi lunghi sparati dai bastioni o attraverso i fori delle spesse mura erano in grado di raggiungere il nemico da lontano. In tempo di pace, i cavalieri affinavano le loro abilità, creavano macchine da guerra come i trabucchi e preparavano il castello in caso di assedio.

C'erano orde di servitori

I castelli erano pieni di servitori: i più eleganti erano i paggi e le dame, che probabilmente lavoravano più a stretto contatto con il signore e la signora e si occupavano dei loro bisogni. I servitori ordinari andavano dall'intendente, al maggiordomo e al capo stalliere, fino ai lavori meno saporiti come il ragazzo che girava lo spiedo per arrostire la carne sul fuoco e il gong-farmer, che aveva lo sfortunato compito di ripulire il pozzo nero.

Cucina del castello di Valençay, Indre, Francia. Le prime parti risalgono al X o XI secolo.

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I servi di rango più basso dormivano in qualsiasi luogo del castello. Il lavoro iniziava alle 5:30 del mattino in estate e terminava generalmente alle 19. I giorni di riposo erano pochi e la paga era bassa. Tuttavia, ricevevano livree (uniformi) con i colori del loro signore e godevano di pasti regolari tutto l'anno. Era un lavoro ricercato.

I cuochi avevano un lavoro eccezionalmente impegnativo e potevano essere chiamati a sfamare fino a 200 persone per due pasti al giorno. Il cibo fornito comprendeva cigni, pavoni, allodole e aironi, oltre ai piatti più comuni come manzo, maiale, montone, conigli e cervi.