Wild Bill Hickok (1837-1876) era una leggenda già in vita. Giornali, riviste e romanzi d'appendice dell'epoca riempivano la testa del pubblico con storie - alcune più accurate di altre - sulle sue imprese come uomo di legge nel selvaggio West.

Uomo dai molti talenti, Hickok esercitò anche il mestiere di giocatore d'azzardo, attore, cercatore d'oro e scout dell'esercito, ma è noto soprattutto per il periodo trascorso come sceriffo pistolero.

Separando la verità dal mito, ecco 10 fatti sul famoso uomo di frontiera.

1. Uno dei primi lavori di Hickok fu quello di guardia del corpo.

L'uomo che sarebbe diventato Wild Bill nacque James Butler Hickok nel 1837 a Homer (oggi Troy Grove), nell'Illinois. Alla fine dell'adolescenza si trasferì a ovest, in Kansas, dove infuriava una piccola guerra civile per la schiavitù.

Dopo essersi unito a un gruppo di combattenti antischiavisti, il Free State Army of Jayhawkers, fu incaricato di proteggere il suo leader, il controverso politico James H. Lanes.

2. Salvò un giovane Buffalo Bill Cody da un pestaggio.

In quel periodo, il giovane James Hickok iniziò a usare il nome del padre, William - la parte "selvaggia" venne dopo - e incontrò anche Buffalo Bill Cody, all'epoca solo un fattorino su una carovana. Hickok salvò Cody dal pestaggio di un altro uomo e i due divennero amici di lunga data.

3. Si dice che abbia lottato contro un orso.

Una delle storie più note di Hickok riguarda il suo incontro con un orso. Dopo aver prestato servizio come poliziotto a Monticello, nel Kansas, lavorò come trasportatore di merci attraverso il paese. Durante una corsa dal Missouri al New Mexico, trovò la strada ostruita da un orso e dai suoi due cuccioli. Hickok sparò alla madre in testa, ma ciò la fece solo arrabbiare e attaccò, schiacciandogli il petto, la spalla e il braccio.

Sparò un altro colpo alla zampa dell'orso, prima di ucciderlo definitivamente tagliandogli la gola. Le ferite riportate da Hickok lo costrinsero a letto per diversi mesi.

4. Il massacro di McCanles ha fatto il suo nome

Ancora convalescente, Hickok si trasferì a lavorare alla stazione del Pony Express di Rock Creek, in Nebraska. Un giorno del luglio 1861, David McCanles, l'uomo che aveva venduto la stazione al Pony Express a credito, si presentò chiedendo i pagamenti arretrati. Dopo che McCanles avrebbe minacciato, Hickok o il capo della stazione Horace Wellman gli spararono da dietro una tenda che divideva la stanza.

Un resoconto sensazionale pubblicato su La nuova rivista mensile di Harper sei anni dopo, Hickok è diventato l'eroe della strage, riferendo di aver sparato a cinque membri della banda, di averne steso un altro e di averne eliminati altri tre in un combattimento corpo a corpo.

Più probabilmente, però, si trattò di un lavoro di squadra: Hickok ne ferì solo altri due, che furono poi finiti dalla moglie di Wellman (con una zappa) e da un altro membro dello staff. Hickok fu assolto dall'accusa di omicidio, ma l'incidente consolidò la sua reputazione di pistolero e iniziò a farsi chiamare "Wild Bill".

5. Wild Bill è stato coinvolto in uno dei primi duelli a estrazione rapida.

Durante la Guerra Civile Americana, Hickok prestò servizio come scudiero, esploratore e, secondo alcuni, spia, prima di dimettersi e vivere come giocatore d'azzardo a Springfield, nel Missouri. Lì, il 21 luglio 1865, si verificò un altro evento che incorniciò la sua reputazione di pistolero.

Durante una partita di poker, le tensioni con un ex amico, Davis Tutt, arrivarono a un punto morto per debiti di gioco, scatenando una rissa nella piazza della città. I due si misero di traverso a 70 metri l'uno dall'altro, prima di sparare simultaneamente. Il colpo di Tutt mancò, ma quello di Hickok colpì Tutt alle costole, che crollò e morì.

Hickok fu assolto dall'accusa di omicidio colposo e un'ordinanza del 1867 Rivista Harper's L'articolo che racconta l'incidente lo ha reso famoso in tutto il Paese.

Ritratto di Wild Bill Hickok, artista e data sconosciuti.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

6. È stato licenziato per aver sparato al suo stesso agente.

Dal 1869 al 1871 Hickok prestò servizio come sceriffo nelle città del Kansas di Hays City e Abilene, venendo coinvolto in diverse sparatorie.

Nell'ottobre del 1871, dopo aver sparato al proprietario di un saloon di Abilene, intravide improvvisamente con la coda dell'occhio un'altra figura che correva verso di lui e sparò due volte. Si rivelò essere il suo vice sceriffo speciale, Mike Williams. L'uccisione del suo stesso uomo colpì Hickok per il resto della sua vita. Due mesi dopo fu sollevato dal suo incarico.

7. Ha recitato al fianco di Buffalo Bill

Non essendo più un uomo di legge, Hickok si dedicò al palcoscenico per guadagnarsi da vivere. Nel 1873 il suo vecchio amico Buffalo Bill Cody gli chiese di unirsi alla sua compagnia e i due si esibirono insieme a Rochester, New York.

Ma a Hickok non piaceva il teatro, tanto da sparare a un riflettore durante una rappresentazione, e iniziò a bere, lasciando la compagnia e tornando nel West.

8. Ha abbandonato la moglie per andare a caccia di oro

Ormai trentanovenne e affetto da un glaucoma che ne comprometteva le capacità di tiro, sposò la proprietaria di un circo, Agnes Thatcher Lake, ma la lasciò poco dopo per cercare fortuna nella caccia all'oro nelle Black Hills del Dakota.

Raggiunse la città di Deadwood, nel South Dakota, a bordo della stessa carovana di un altro famoso eroe western, Calamity Jane, che sarebbe stata poi sepolta insieme a lui.

9. Hickok fu assassinato mentre giocava a carte

Il 1° agosto 1876 Hickok stava giocando a poker nel Nuttal & Mann's Saloon No. 10 a Deadwood. Per qualche motivo - probabilmente perché non c'erano altri posti disponibili - era seduto con le spalle alla porta, cosa che normalmente non faceva.

Entrò il vagabondo Jack McCall, che estrasse la sua pistola e gli sparò alla nuca. Hickok morì all'istante. McCall fu assolto dall'accusa di omicidio da una giuria di minatori locali, ma un nuovo processo ribaltò il verdetto e fu impiccato.

10. Hickok teneva la mano dell'uomo morto quando è morto

Si dice che al momento della morte Hickok avesse in mano due assi e due otto neri, più un'altra carta sconosciuta.

Da allora questa è conosciuta come la "Mano del Morto", una combinazione di carte maledette che è stata mostrata nelle dita di molti personaggi del cinema e della televisione.