Fue la llamada Edad de Oro, una época en la que Inglaterra creció en riqueza, estatus y cultura. Liderada por Isabel I, la Reina Virgen, Inglaterra fue moldeándose hasta convertirse en un país enormemente influyente y poderoso.

Durante la época isabelina, se considera que la nación fue más próspera que la mayoría de las naciones de Europa, siendo sólo España un verdadero rival.

Pero, ¿qué consiguió realmente Inglaterra bajo su dominio? He aquí algunos acontecimientos clave que se produjeron entre 1558 y 1603:

1. Convertirse en Reina de Inglaterra

No fue fácil convertirse en reina. Isabel era hija de Ana Bolena, la segunda esposa de Enrique VIII, y tuvo que enfrentarse a retos desde muy joven.

Tras la ejecución de Ana hubo varios intentos de apartar a Isabel de la línea de sucesión, aunque resultaron infructuosos.

Al breve reinado de Eduardo VI siguió el brutal gobierno de su hermana, María. La llegada de María supuso un problema. Era una católica devota y empezó a dar marcha atrás a las reformas de la época de Enrique, quemando en la hoguera a varios protestantes notables que no renunciaron a su fe. Como principal protestante, Isabel se convirtió rápidamente en el foco de varias rebeliones.

Sintiendo la amenaza, María encarceló a Isabel en la Torre de Londres. Quizá sólo la muerte de María salvó la vida de Isabel.

2. Prosperidad económica

Cuando Isabel I asumió el trono de Inglaterra, heredó un Estado prácticamente en bancarrota, por lo que introdujo políticas frugales para restablecer las responsabilidades fiscales.

Liquidó la deuda del régimen en 1574, y diez años después la Corona disfrutaba de un superávit de 300.000 libras. Sus políticas se vieron impulsadas por el comercio transatlántico, el persistente robo del tesoro español y el tráfico de esclavos africanos.

El comerciante Thomas Gresham fundó la Bolsa Real para que sirviera de centro de comercio de la City londinense en tiempos de Isabel (ella le dio el sello real). Resultó ser enormemente importante en el desarrollo económico de Inglaterra.

Sir Thomas Gresham por Anthonis Mor, c. 1554. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Crédito de la imagen: Antonis Mor, Dominio público, vía Wikimedia Commons

3. Paz relativa

Isabel I es la novena monarca británica más longeva y la tercera mujer monarca más longeva después de Isabel II y la reina Victoria. Habiendo crecido en un país dividido por diferencias religiosas, Isabel comprendió la importancia de mantener la paz y su política religiosa fue una de las más tolerantes de la época.

Contrasta fuertemente con los periodos anterior y posterior, empañados por las batallas religiosas entre protestantes y católicos y las batallas políticas entre el Parlamento y la monarquía, respectivamente.

4. Gobierno estable y operativo

Ayudado por las reformas promulgadas por Enrique VII y Enrique VIII, el gobierno de Isabel fue fuerte, centralizado y eficaz. Guiada por su Consejo Privado (o consejeros más íntimos), Isabel liquidó las deudas nacionales y restauró la estabilidad financiera del Estado. Los duros castigos a los disidentes (dentro de su relativamente tolerante sistema religioso) también ayudaron a mantener la ley y el orden.

5. Victoria sobre la Armada

Felipe II de España, que había estado casado con María I, la hermana de Isabel, era el rey católico romano más poderoso.

En 1588, la Armada Española zarpó de España con el propósito de asistir a una invasión de Inglaterra para derrocar a Isabel. El 29 de julio, la flota inglesa dañó gravemente a la "Armada Invencible" en la batalla de Gravelines.

La situación empeoró cuando un fuerte viento del suroeste obligó a la Armada a adentrarse en el Mar del Norte y la flota fue incapaz de transportar la fuerza de invasión, reunida por el Gobernador de los Países Bajos españoles, a través del Canal de la Mancha.

El famoso discurso pronunciado por la reina Isabel ante sus tropas, reunidas en el campamento de Tilbury, tuvo una enorme influencia:

'Sé que no tengo el cuerpo sino de una mujer débil y endeble; pero tengo el corazón y el estómago de un rey, y de un rey de Inglaterra también.'

El éxito de la defensa del Reino contra una invasión a una escala sin precedentes aumentó el prestigio de la reina Isabel I de Inglaterra y fomentó un sentimiento de orgullo y nacionalismo ingleses.

Derrota de la Armada Española por Philip James de Loutherbourg, 1796. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Crédito de la imagen: Philip James de Loutherbourg, Dominio público, vía Wikimedia Commons

6. Tolerancia religiosa (comparada)

El padre de Isabel, Enrique VIII, y su hermana María I habían visto cómo Inglaterra se desgarraba entre el protestantismo y el catolicismo, causando profundas divisiones y persecuciones en nombre de la religión. La reina Isabel I quería construir una nación estable y pacífica con un gobierno fuerte, libre de la influencia de potencias extranjeras en asuntos de la Iglesia y el Estado.

Inmediatamente después de convertirse en reina, creó el Acuerdo Religioso Isabelino. El Acta de Supremacía de 1558 restableció la independencia de la Iglesia de Inglaterra respecto a Roma y le otorgó el título de Gobernadora Suprema de la Iglesia de Inglaterra.

En 1559 se promulgó el Acta de Uniformidad, que estableció un término medio entre el catolicismo y el protestantismo. El carácter doctrinal moderno de la Iglesia de Inglaterra es en gran medida el resultado de este acuerdo, que pretendía negociar un término medio entre las dos ramas del cristianismo.

Más tarde en su reinado exclamó,

"Sólo hay un Cristo, Jesús, una fe, todo lo demás son disputas por nimiedades".

También declaró que no tenía "ningún deseo de abrir ventanas en el alma de los hombres".

Su gobierno sólo adoptó una línea dura contra los católicos cuando los extremistas católicos amenazaron esta paz. En 1570 el Papa emitió una bula de excomunión contra Isabel y fomentó activamente las conspiraciones contra ella.

Las décadas de 1570 y 1580 fueron peligrosas para Isabel; tuvo que enfrentarse a cuatro grandes complots católicos contra ella. Todos tenían como objetivo llevar al trono a la católica María, reina de Escocia, y devolver Inglaterra al dominio católico.

Esto dio lugar a medidas más duras contra los católicos, pero a lo largo de su reinado se logró una relativa armonía.

María, Reina de Escocia. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Crédito de la imagen: Autor desconocido, Dominio público, vía Wikimedia Commons

7. Exploración

Los avances en los conocimientos prácticos de navegación permitieron a los exploradores prosperar durante la época isabelina, que también abrió rentables rutas comerciales mundiales.

Sir Francis Drake, por ejemplo, fue el primer inglés en circunnavegar el globo. También fue autorizado por Isabel a asaltar los barcos españoles del tesoro en el Nuevo Mundo. En 1583, Humphrey Gilbert, parlamentario y explorador, reclamó Terranova para la reina Isabel I y, en agosto de 1585, Sir Walter Raleigh organizó en Roanoke la primera (aunque efímera) colonia inglesa en América.

Sin estas asombrosas hazañas de exploración, el Imperio Británico no se habría expandido como lo hizo en el siglo XVII.

8. Artes florecientes

El teatro, la poesía y el arte florecieron bajo el reinado de Isabel. Dramaturgos como Christopher Marlowe y Shakespeare, poetas como Edmund Spenser y hombres de ciencia como Francis Bacon encontraron una expresión para su genio, a menudo gracias al mecenazgo de miembros de la corte de Isabel. La propia Isabel fue también una importante mecenas de las artes desde el principio de su reinado.

Las compañías de teatro fueron invitadas a actuar en sus palacios, lo que favoreció su reputación; anteriormente, los teatros habían sido a menudo castigados o clausurados por ser "inmorales", pero el Consejo Privado impidió que el alcalde de Londres cerrara los teatros en 1580 alegando la afición personal de Isabel por el teatro.

La Faerie Queene de Spenser, por ejemplo, contiene múltiples referencias a Elizabeth, que aparece alegóricamente como varios personajes.

Uno de los dos únicos retratos conocidos de William Shakespeare, se cree que es obra de John Taylor. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Crédito de la imagen: John Taylor, National Portrait Gallery

9. Creación de la Edad de Oro de Isabel

La combinación de paz, prosperidad, florecimiento de las artes y victorias en el extranjero han llevado a muchos historiadores a considerar el reinado de Isabel como una "edad de oro" en la historia de Inglaterra: una época de expansión, éxito y crecimiento económico en contraste con los que vinieron directamente antes y después de ella.

10. Transición pacífica del poder

Cuando Isabel murió en marzo de 1603, sus consejeros aseguraron una transición pacífica del poder a su heredero, el entonces rey Jacobo VI de Escocia. A diferencia de los reinados anteriores, no se produjeron protestas, conspiraciones ni golpes de estado, y Jacobo llegó a Londres en mayo de 1603, entre multitudes y celebraciones.