Det blev kaldt guldalderen - en tid, hvor England voksede i rigdom, status og kultur. Under ledelse af Elizabeth I, jomfrudronningen, blev England formet til at blive et enormt indflydelsesrigt og magtfuldt land.

I den elizabethanske æra anses nationen for at have været mere velstående end de fleste nationer i Europa, og kun Spanien var en ægte rival.

Men hvad opnåede England egentlig under hendes styre? Her er nogle af de vigtigste udviklinger, der fandt sted fra 1558 til 1603:

1. At blive dronning af England

Det var ikke let at blive dronning. Elizabeth var datter af Anne Boleyn, Henrik VIII's anden hustru, og hun stod over for udfordringer fra en meget ung alder.

Efter Annes henrettelse blev der gjort flere forsøg på at få Elizabeth fjernet fra arvefølgen, men disse forsøg mislykkedes.

Edvard 6.s korte regeringstid blev efterfulgt af hendes søster Marys brutale regeringstid. Marys tiltræden var et problem. Hun var en troende katolik og begyndte at rulle reformerne fra Henrys tid tilbage og brændte på bålet adskillige bemærkelsesværdige protestanter, der ikke gav afkald på deres tro. Som den førende protestant blev Elizabeth hurtigt centrum for flere oprør.

Da Mary fornemmede truslen, lod hun Elizabeth fængsle i Tower of London, og det var måske kun Marys død, der sparede Elizabeth for hendes liv.

2. Økonomisk velstand

Da Elizabeth I overtog Englands trone, arvede hun en næsten bankerot stat, så hun indførte en sparsommelig politik for at genoprette det finanspolitiske ansvar.

Hun rensede regimet for gæld i 1574, og 10 år senere havde kronen et overskud på £300.000. Hendes politik blev styrket af den transatlantiske handel, det vedvarende tyveri af spanske skatte og den afrikanske slavehandel.

Købmanden Thomas Gresham grundlagde Royal Exchange som et handelscenter for London City under Elizabeths æra (hun gav den det kongelige segl), og den viste sig at være af enorm betydning for den økonomiske udvikling i England.

Sir Thomas Gresham af Anthonis Mor, ca. 1554. Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

Billede: Antonis Mor, Public domain, via Wikimedia Commons

3. Relativ fred

Elizabeth I er den niende længst regerende britiske monark og den tredje længst regerende kvindelige monark efter Elizabeth II og dronning Victoria. Elizabeth voksede op i et land, der var splittet ad religiøse skel, og hun forstod vigtigheden af at bevare freden, og hendes religiøse politik var nogle af de mest tolerante på den tid.

Det stod i skarp kontrast til den foregående og efterfølgende periode, som var præget af religiøse kampe mellem protestanter og katolikker og politiske kampe mellem henholdsvis parlamentet og monarkiet.

4. Stabil, velfungerende regering

Elizabeths regering var stærk, centraliseret og effektiv takket være de reformer, som Henrik 7. og Henrik 8. havde gennemført, og den var stærk, centraliseret og effektiv. Under ledelse af sit Privy Council (eller de inderste rådgivere) afviklede Elizabeth statsgælden og genoprettede statens finansielle stabilitet. Hårde straffe for anderledes tænkende (inden for hendes relativt tolerante religiøse ordning) bidrog også til at opretholde lov og orden.

5. Sejr over armadaen

Philip II af Spanien, som havde været gift med Elizabeths søster Mary I, var den mest magtfulde romersk-katolske konge.

I 1588 sejlede den spanske armada af sted fra Spanien med det formål at hjælpe med en invasion af England for at vælte Elizabeth. Den 29. juli beskadigede den engelske flåde den "uovervindelige armada" alvorligt i slaget ved Gravelines.

Fem spanske skibe gik tabt og mange blev alvorligt beskadiget, og det blev snart værre, da en stærk sydvestlig vind tvang Armadaen ud i Nordsøen, og flåden var ude af stand til at transportere invasionsstyrken - samlet af guvernøren i de spanske nederlande - over Kanalen.

Den berømte tale, som dronning Elizabeth holdt til sine tropper, der var samlet i Tilbury Camp, fik stor indflydelse:

"Jeg ved godt, at jeg kun har en svag og svag kvindes krop, men jeg har en konges hjerte og mave, og en konge af England også.

Det vellykkede forsvar af kongeriget mod en invasion af en sådan hidtil uset størrelse styrkede den engelske dronning Elizabeth I's prestige og fremmede en følelse af engelsk stolthed og nationalisme.

Den spanske armada blev besejret af Philip James de Loutherbourg, 1796. Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

Billede: Philip James de Loutherbourg, Public domain, via Wikimedia Commons

6. (Sammenlignende) religiøs tolerance

Elizabeths far Henrik VIII og søster Mary I havde oplevet England blive splittet mellem protestantisme og katolicisme, hvilket havde skabt dybe skel og forfølgelse i religionens navn. Dronning Elizabeth I ønskede at opbygge en stabil, fredelig nation med en stærk regering, fri for fremmede magters indflydelse på kirkelige og statslige anliggender.

Umiddelbart efter at hun blev dronning, skabte hun den elizabethanske religiøse ordning. Overherredømmelsesloven af 1558 genetablerede den engelske kirkes uafhængighed af Rom og gav hende titlen som øverste guvernør for den engelske kirke.

I 1559 vedtog man så Act of Uniformity, som fandt en mellemvej mellem katolicismen og protestantismen. Den engelske kirkes moderne doktrinære karakter er i vid udstrækning et resultat af denne aftale, som søgte at forhandle en mellemvej mellem de to grene af kristendommen.

Senere i sin regeringstid udbrød hun,

"Der er kun én Kristus, Jesus, én tro, alt andet er en strid om bagateller."

Hun erklærede også, at hun ikke havde "noget ønske om at åbne vinduer ind i menneskers sjæle".

Hendes regering indtog først en hård linje over for katolikkerne, da katolske ekstremister truede denne fred. I 1570 udstedte paven en bulle om ekskommunikation mod Elizabeth og tilskyndede aktivt til komplotter mod hende.

1570'erne og 1580'erne var farlige årtier for Elizabeth; hun blev udsat for fire store katolske komplotter mod sig. Alle havde til formål at få den katolske Mary, dronning af Skotland, på tronen og bringe England tilbage til det katolske styre.

Dette resulterede i strengere foranstaltninger over for katolikkerne, men der blev opnået relativ harmoni gennem hele hendes regeringstid.

Mary, dronning af Skotland. Billede: Public Domain, via Wikimedia Commons

Billede: Ukendt forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

7. Udforskning

Fremskridt i de praktiske færdigheder inden for navigation gjorde det muligt for opdagelsesrejsende at trives i den elizabethanske æra, hvilket også åbnede for rentable globale handelsruter.

Sir Francis Drake var f.eks. den første englænder til at sejle jorden rundt, og han fik også tilladelse af Elizabeth til at plyndre spanske skattefartøjer i Den Nye Verden. I 1583 gjorde Humphrey Gilbert, parlamentsmedlem og opdagelsesrejsende, krav på Newfoundland til dronning Elizabeth I, og i august 1585 oprettede Sir Walter Raleigh den første (om end kortvarige) engelske koloni i Amerika i Roanoke.

Uden disse forbløffende opdagelsesrejser ville det britiske imperium ikke have vokset sig så stort som i det 17. århundrede.

8. Blomstrende kunst

Dramatik, poesi og kunst blomstrede under Elizabeths regeringstid. Dramatikere som Christopher Marlowe og Shakespeare, digtere som Edmund Spenser og videnskabsmænd som Francis Bacon fandt alle et udtryk for deres genialitet, ofte takket være protektion fra medlemmer af Elizabeths hof. Elizabeth selv var også en vigtig protektor for kunsten fra begyndelsen af sin regeringstid.

Teaterkompagnier blev inviteret til at optræde på hendes paladser, hvilket hjalp på deres omdømme; tidligere var skuespilhuse ofte blevet kritiseret eller lukket for at være "umoralske", men Privy Council forhindrede Londons borgmester i at lukke teatrene i 1580 ved at henvise til Elizabeths personlige forkærlighed for teater.

Ikke alene støttede hun kunsten, Elizabeth var også ofte med i billedet, og Spensers Faerie Queene indeholder f.eks. flere henvisninger til Elizabeth, der optræder allegorisk som flere karakterer.

Et af de kun to kendte portrætter af William Shakespeare, som menes at være af John Taylor. Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Billede: John Taylor, National Portrait Gallery

9. Skabelse af Elizabeths guldalder

En kombination af fred, velstand, blomstrende kunst og sejre i udlandet har fået mange historikere til at betegne Elizabeths regeringstid som en "guldalder" i den engelske historie: en tid med ekspansion, succes og økonomisk vækst i modsætning til dem, der kom lige før og efter hende.

10. Fredelig magtoverdragelse

Da Elizabeth til sidst døde i marts 1603, sørgede hendes rådgivere for en fredelig magtoverdragelse til hendes arving, den daværende kong James VI af Skotland. I modsætning til tidligere regeringstider var der ingen protester, komplotter eller kup, og James ankom til London i maj 1603 til stor jubel og festligheder.