Był to tzw. Złoty Wiek - czas, w którym Anglia rosła w bogactwo, status i kulturę. Prowadzona przez Elżbietę I, Królową Dziewicę, Anglia została ukształtowana na niezwykle wpływowy i potężny kraj.

W epoce elżbietańskiej naród ten uważany jest za bardziej zamożny niż większość narodów w Europie, a prawdziwym rywalem była tylko Hiszpania.

Ale co właściwie osiągnęła Anglia pod jej rządami? Oto kilka kluczowych wydarzeń, które miały miejsce od 1558 do 1603 roku:

1. zostać królową Anglii

Zostanie królową nie było łatwą sprawą. Elżbieta była córką Anne Boleyn, drugiej żony Henryka VIII, i od najmłodszych lat stawiała czoła wyzwaniom.

Po egzekucji Anny było kilka prób usunięcia Elżbiety z linii sukcesji, jednak okazały się one nieudane.

Po krótkim panowaniu Edwarda VI nastąpiło brutalne panowanie jej siostry, Marii. Wstąpienie Marii stanowiło problem. Była ona pobożną katoliczką i zaczęła cofać reformy z czasów Henryka, paląc na stosie kilku znaczących protestantów, którzy nie wyrzekli się swojej wiary. Jako czołowa protestantka Elżbieta szybko stała się punktem zapalnym kilku rebelii.

Wyczuwając zagrożenie Maria uwięziła Elżbietę w Tower of London. Być może dopiero śmierć Marii oszczędziła Elżbiecie życia.

2) Dobrobyt gospodarczy

Kiedy Elżbieta I objęła tron Anglii, odziedziczyła praktycznie zbankrutowane państwo. Wprowadziła więc oszczędną politykę, aby przywrócić odpowiedzialność fiskalną.

Do 1574 r. oczyściła reżim z długów, a 10 lat później Korona cieszyła się nadwyżką w wysokości 300 tys. funtów. Jej politykę napędzał handel transatlantycki, uporczywa kradzież hiszpańskich skarbów i afrykański handel niewolnikami.

Kupiec Thomas Gresham założył Royal Exchange, która miała pełnić rolę centrum handlowego dla londyńskiego City w czasach Elżbiety (nadała jej królewską pieczęć). Okazała się ona niezwykle ważna dla rozwoju gospodarczego Anglii.

Sir Thomas Gresham autorstwa Anthonis Mor, ok. 1554 r. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Image Credit: Antonis Mor, Public domain, via Wikimedia Commons

3. względny pokój

Elżbieta I jest dziewiątym najdłużej panującym brytyjskim monarchą i trzecim najdłużej panującym monarchą płci żeńskiej po Elżbiecie II i królowej Wiktorii. Dorastając w kraju rozdartym na tle religijnym, Elżbieta rozumiała znaczenie utrzymania pokoju, a jej polityka religijna należała do najbardziej tolerancyjnych w tamtych czasach.

Stanowiło to wyraźny kontrast z poprzednim i następnym okresem, które były naznaczone walkami religijnymi między protestantami i katolikami oraz politycznymi między parlamentem a monarchią.

4. stabilny, funkcjonujący rząd

Wspomagany przez reformy uchwalone przez Henryka VII i Henryka VIII, rząd Elżbiety był silny, scentralizowany i skuteczny. Kierowana przez swoją Radę Królewską (lub najbardziej wewnętrznych doradców), Elżbieta wyczyściła długi narodowe i przywróciła państwu stabilność finansową. Surowe kary dla dysydentów (w ramach jej stosunkowo tolerancyjnej ugody religijnej) również pomogły utrzymać prawo & porządek.

5. zwycięstwo nad Armadą

Filip II Hiszpański, który był żonaty z siostrą Elżbiety, Marią I, był najpotężniejszym królem rzymskokatolickim.

W 1588 roku z Hiszpanii wyruszyła Armada, której celem było wsparcie inwazji na Anglię w celu obalenia Elżbiety. 29 lipca flota angielska poważnie uszkodziła "Niezwyciężoną Armadę" w bitwie pod Gravelines.

Pięć hiszpańskich okrętów zostało straconych, a wiele poważnie uszkodzonych. Gorzej było wkrótce, gdy silny południowo-zachodni wiatr zepchnął Armadę na Morze Północne i flota nie była w stanie przetransportować sił inwazyjnych - zebranych przez gubernatora hiszpańskich Niderlandów - przez kanał.

Ogromny wpływ miało słynne przemówienie wygłoszone przez królową Elżbietę do swoich żołnierzy, którzy zebrali się w Tilbury Camp:

'Wiem, że mam ciało, ale słabe i słabe kobiety; ale mam serce i żołądek króla, a także króla Anglii'.

Udana obrona Królestwa przed inwazją na tak niespotykaną skalę podniosła prestiż angielskiej królowej Elżbiety I i podbudowała poczucie angielskiej dumy i nacjonalizmu.

Pokonanie hiszpańskiej armady przez Philipa Jamesa de Loutherbourg, 1796 r. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Image Credit: Philip James de Loutherbourg, Public domain, via Wikimedia Commons

6. (Porównawcza) tolerancja religijna

Ojciec Elżbiety Henryk VIII i siostra Maria I widzieli Anglię rozdartą między protestantyzmem a katolicyzmem, co powodowało głębokie podziały i prześladowania w imię religii. Królowa Elżbieta I chciała zbudować stabilny, pokojowy naród z silnym rządem, wolny od wpływu obcych mocarstw w sprawach kościoła i państwa.

Zaraz po tym, jak została królową, stworzyła elżbietańskie ugody religijne. Akt Supremacji z 1558 roku przywrócił Kościołowi Anglii niezależność od Rzymu i nadał jej tytuł Najwyższego Namiestnika Kościoła Anglii.

Następnie w 1559 r. uchwalono Act of Uniformity, który znalazł pośrednią płaszczyznę między katolicyzmem a protestantyzmem. Współczesny charakter doktrynalny Kościoła Anglii jest w dużej mierze wynikiem tej ugody, która starała się wynegocjować pośrednią płaszczyznę między dwoma odłamami chrześcijaństwa.

W dalszej części swoich rządów wykrzyknęła,

"Jest tylko jeden Chrystus, Jezus, jedna wiara, wszystko inne to spór o drobiazgi".

Oświadczyła też, że "nie ma ochoty robić okien w duszach mężczyzn".

Jej rząd przyjął twarde stanowisko wobec katolików dopiero wtedy, gdy katoliccy ekstremiści zagrozili temu pokojowi. W 1570 r. papież wydał bullę ekskomuniki przeciwko Elżbiecie i aktywnie zachęcał do spisków przeciwko niej.

Lata 1570 i 1580 były niebezpiecznymi dekadami dla Elżbiety; stanęła ona w obliczu czterech wielkich katolickich spisków przeciwko niej. Wszystkie miały na celu wprowadzenie na tron katolickiej Marii, królowej Szkotów i powrót Anglii pod katolickie panowanie.

Spowodowało to wprawdzie zaostrzenie środków wobec katolików, ale przez cały okres jej panowania osiągnięto względną harmonię.

Maria, królowa Szkotów. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Image Credit: Unknown author, Public domain, via Wikimedia Commons

7. eksploracja

Postępy w praktycznych umiejętnościach nawigacyjnych umożliwiły odkrywcom rozkwit w epoce elżbietańskiej, która otworzyła również zyskowne globalne szlaki handlowe.

Na przykład Sir Francis Drake był pierwszym Anglikiem, który opłynął kulę ziemską. Został również upoważniony przez Elżbietę do napadania na hiszpańskie statki ze skarbami w Nowym Świecie. W 1583 roku Humphrey Gilbert, członek parlamentu i odkrywca, zażądał Nowej Fundlandii dla królowej Elżbiety I, a w sierpniu 1585 roku Sir Walter Raleigh zorganizował pierwszą (choć krótkotrwałą) angielską kolonię w Ameryce w Roanoke.

Bez tych zdumiewających wyczynów eksploracyjnych Imperium Brytyjskie nie rozszerzyłoby się tak jak w XVII wieku.

8) Sztuka kwitnąca

Dramat, poezja i sztuka rozkwitły za panowania Elżbiety. Dramatopisarze jak Christopher Marlowe i Szekspir, poeci jak Edmund Spenser i ludzie nauki jak Francis Bacon znaleźli wyraz dla swojego geniuszu, często dzięki mecenatowi członków dworu Elżbiety. Sama Elżbieta była również głównym mecenasem sztuki od samego początku swojego panowania.

Zespoły teatralne były zapraszane na występy do jej pałaców, co pomagało ich reputacji; wcześniej teatry często były piętnowane lub zamykane za "niemoralność", ale Privy Council zapobiegła zamknięciu teatrów przez burmistrza Londynu w 1580 r., powołując się na osobiste zamiłowanie Elżbiety do teatru.

Elżbieta nie tylko wspierała sztukę, ale także często w niej występowała. Na przykład Faerie Queene Spensera zawiera wiele odniesień do Elżbiety, która pojawia się alegorycznie jako kilka postaci.

Jeden z dwóch znanych portretów Williama Szekspira, którego autorem jest John Taylor. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Image Credit: John Taylor, National Portrait Gallery

9) Tworzenie złotego wieku Elżbiety

Połączenie pokoju, dobrobytu, rozkwitu sztuki i zwycięstw za granicą sprawiło, że wielu historyków uznaje panowanie Elżbiety za "złoty wiek" w historii Anglii: czas ekspansji, sukcesów i wzrostu gospodarczego w przeciwieństwie do tych, którzy przyszli bezpośrednio przed nią i po niej.

10. pokojowa zmiana władzy

Kiedy Elżbieta ostatecznie zmarła w marcu 1603 r., jej doradcy zapewnili pokojowe przekazanie władzy jej następcy, ówczesnemu królowi Szkocji Jakubowi VI. W przeciwieństwie do poprzednich rządów nie doszło do protestów, spisków czy zamachów stanu, a Jakub przybył do Londynu w maju 1603 r., ku uciesze tłumów i uroczystości.