Image credit: New Zealand National Archives.

Najbardziej znany z charyzmatycznego przywództwa w czasie II wojny światowej i elokwentnych przemówień, Winston Churchill do tego momentu był znacznie bardziej kontrowersyjny.

Ekscentryczny, wojowniczy i nieliczący się z linią partyjną, dzielił opinie swoich kolegów politycznych i społeczeństwa. W połowie lat 30. był już w zasadzie politykiem persona non grata .

Jego działania w czasie I wojny światowej przyczyniły się do nadszarpnięcia reputacji. Chociaż jego zainteresowanie nowszymi technologiami okazało się trafne, jego agresywna mentalność kosztowała tysiące brytyjskich istnień, szczególnie w kampanii Gallipoli.

Winston Churchill namalowany przez Williama Orpena w 1916 r. Credit: National Portrait Gallery / Commons.

Pierwszy Lord Admiralicji

W 1914 roku Churchill był liberalnym posłem i Pierwszym Lordem Admiralicji. Funkcję tę pełnił od 1911 roku. Jego głównym pozytywnym wpływem było popieranie innowacji technologicznych, takich jak samoloty i czołgi.

Jego pierwszym poważnym wkładem było zachęcenie Belgów do dłuższego utrzymania się pod Antwerpią.

Decyzja ta była chwalona jako rozsądna próba zyskania czasu na poprawę obrony Calais i Dunkierki, ale była również krytykowana, zwłaszcza przez współczesnych, jako ryzykowne marnowanie ludzi i zasobów.

W 1915 roku pomagał w organizacji katastrofalnej kampanii morskiej w Dardanelach, a także brał udział w planowaniu lądowań wojskowych na Gallipoli, w obu przypadkach ponosząc duże straty.

Półwysep Gallipoli był kluczowy dla zabezpieczenia drogi morskiej do Rosji, co pozwoliłoby Wielkiej Brytanii i Francji wesprzeć swojego sojusznika, który był od nich geograficznie odizolowany. Główny plan zakładał atak morski, a następnie desant, którego celem było zabezpieczenie osmańskiej stolicy, Konstantynopola.

Kampania zakończyła się ostatecznie niepowodzeniem i jest uważana za jedyne większe zwycięstwo osmańskie w tej wojnie. Po poniesieniu ponad 250 000 ofiar siły inwazyjne musiały zostać wycofane do Egiptu.

Churchill został usunięty ze stanowiska Lorda Admiralicji. W rzeczywistości usunięcie Churchilla było jednym z warunków lidera konserwatystów Andrew Bonar-Law, który zgodził się na zawarcie koalicji z liberalnym premierem Asquithem.

Peter Hart argumentuje, że Osmanowie powstrzymali aliantów "stosunkowo łatwo", a inni historycy sugerują, że choć wyczerpało to osmańskie zasoby, to i tak było katastrofą dla aliantów, a także spowodowało przesunięcie ludzi i materiałów z miejsc, gdzie mogliby być wykorzystani na froncie zachodnim.

Na froncie zachodnim

Chcąc poprawić swój wizerunek publiczny po słabych wynikach z początku wojny, zrezygnował z pracy w rządzie i wstąpił do armii. Został podpułkownikiem, służąc już jako oficer armii w Afryce przed rozpoczęciem kariery politycznej.

Co najmniej raz znalazł się pod ostrzałem karabinu maszynowego, a raz pocisk wylądował w pobliżu jego kwatery głównej, a odłamek trafił w uchwyt baterii lampy, którą się bawił.

Churchill (w środku) ze swoimi Royal Scots Fusiliers pod Ploegsteert. 1916 r. Credit: Commons.

Stacjonował w Ploegsteert w jednym z cichych sektorów frontu. Nie brał udziału w żadnych większych bitwach, ale okresowo odwiedzał okopy i ziemię niczyją, narażając się na większe niebezpieczeństwo niż typowe dla oficera jego rangi.

Kiedy batalion stacjonował na linii frontu, Churchill i inni oficerowie odwiedzali nawet najbardziej wysunięte pozycje w sercu ziemi niczyjej, aby lepiej ocenić wroga.

Co najmniej raz znalazł się pod ostrzałem karabinu maszynowego, a raz pocisk wylądował w pobliżu jego kwatery głównej, a odłamek trafił w uchwyt baterii lampy, którą się bawił.

Wrócił po zaledwie 4 miesiącach, zaniepokojony tym, że nie chce zbyt długo przebywać poza sferą polityczną.

Churchill wraca do Wielkiej Brytanii

Minister amunicji Winston Churchill spotyka się z pracownicami w zakładach napełniania Georgetown koło Glasgow podczas wizyty 9 października 1918 r. Credit: Imperial War Museums / Commons.

W marcu 1916 roku Churchill przybył z powrotem do Anglii i po raz kolejny przemawiał w Izbie Gmin.

Jego rola w pozostałej części wojny była nieco ograniczona, ale w 1917 roku został mianowany ministrem amunicji, którą to funkcję pełnił kompetentnie, ale która straciła na znaczeniu po rozwiązaniu przez Lloyda-George'a kryzysu z 1915 roku.

Jego stosunki z Davidem Lloydem-George'em, który zastąpił Asquitha na stanowisku premiera w grudniu 1916 roku, były czasem napięte, a Lloyd-George zauważył, że,

'stan umysłu ujawniony w [Pańskim] liście jest powodem, dla którego nie zdobywa Pan zaufania nawet tam, gdzie nakazuje Pan podziw. W każdej jego linijce interesy narodowe są całkowicie przyćmione przez Pańską osobistą troskę'.

Bezpośrednio po wojnie został mianowany sekretarzem stanu ds. wojny, na którym to stanowisku bezwzględnie i często brutalnie realizował brytyjskie interesy imperialne, zwłaszcza na nowych terytoriach Bliskiego Wschodu zdobytych podczas wojny, jednocześnie opowiadając się za stłumieniem tego, co postrzegał jako nowe zagrożenie bolszewickie.