Kredit gambar: Arsip Nasional Selandia Baru.

Terkenal karena kepemimpinannya yang karismatik dalam Perang Dunia Kedua dan pidato-pidatonya yang fasih, reputasi Winston Churchill hingga saat itu jauh lebih kontroversial.

Eksentrik, suka bertengkar, dan dengan sedikit perhatian terhadap garis partai, ia memecah belah pendapat di antara rekan-rekan politiknya dan masyarakat. Pada pertengahan 1930-an, ia pada dasarnya adalah seorang politikus persona non grata .

Meskipun ketertarikannya pada teknologi baru terbukti tepat, mentalitas agresifnya telah mengorbankan ribuan nyawa Inggris, terutama dalam kampanye Gallipoli.

Winston Churchill seperti yang dilukis oleh William Orpen pada tahun 1916. Kredit: Galeri Potret Nasional / Commons.

Penguasa Pertama Admiralty

Pada tahun 1914 Churchill adalah anggota parlemen Liberal dan First Lord of the Admiralty. Dia telah memegang posisi ini sejak tahun 1911. Dampak positif utamanya adalah dukungannya terhadap inovasi teknologi seperti pesawat terbang dan tank.

Kontribusi besar pertamanya adalah mendorong Belgia untuk bertahan lebih lama di Antwerpen.

Keputusan ini dipuji sebagai upaya yang masuk akal untuk mengulur waktu guna meningkatkan pertahanan Calais dan Dunkirk, tetapi juga dikritik, terutama oleh orang-orang sezaman, sebagai penghamburan tenaga dan sumber daya yang berisiko.

Pada tahun 1915, ia membantu mengatur kampanye angkatan laut Dardanelles yang membawa bencana dan juga terlibat dalam perencanaan pendaratan militer di Gallipoli, yang keduanya mengalami kerugian besar.

Semenanjung Gallipoli sangat penting untuk mengamankan rute laut ke Rusia, yang akan memungkinkan Inggris dan Prancis mendukung sekutu mereka, yang secara geografis terisolasi dari mereka. Rencana utama melibatkan serangan angkatan laut, diikuti oleh pendaratan yang bertujuan untuk mengamankan ibu kota Ottoman, Konstantinopel.

Kampanye ini pada akhirnya tidak berhasil, dan dianggap sebagai satu-satunya kemenangan besar Utsmaniyah dalam perang tersebut. Setelah menderita lebih dari 250.000 korban, pasukan invasi harus ditarik ke Mesir.

Churchill dicopot dari posisinya sebagai Lord of the Admiralty. Faktanya, pencopotan Churchill adalah salah satu syarat pemimpin Konservatif Andrew Bonar-Law untuk menyetujui berkoalisi dengan Perdana Menteri Liberal Asquith.

Peter Hart berpendapat bahwa Ottoman menahan sekutu "relatif mudah," dan sejarawan lain berpendapat bahwa meskipun menguras sumber daya Ottoman, hal itu masih merupakan bencana bagi sekutu, dan juga membuat orang-orang dan material dipindahkan dari tempat yang seharusnya dapat digunakan di front Barat.

Di front barat

Karena ingin memperbaiki citra publiknya setelah kinerja yang buruk di awal perang, ia mengundurkan diri dari pemerintahan dan bergabung dengan tentara. Ia diangkat menjadi letnan kolonel, setelah bertugas sebagai perwira tentara di Afrika sebelum memulai karier politiknya.

Dia setidaknya sekali terkena tembakan senapan mesin, dan sebuah peluru pernah mendarat di dekat markasnya, dengan pecahan peluru mengenai tempat baterai lampu yang sedang dimainkannya.

Churchill (tengah) bersama Royal Scots Fusiliers di Ploegsteert. 1916. Kredit: Commons.

Dia ditempatkan di Ploegsteert di salah satu sektor yang tenang di garis depan. Dia tidak terlibat dalam pertempuran besar apa pun, tetapi secara berkala melakukan kunjungan ke parit-parit dan ke Tanah Tak Bertuan, menempatkan dirinya dalam bahaya yang lebih besar daripada yang biasa dilakukan oleh perwira berpangkatnya.

Ketika batalion ditempatkan di garis depan, Churchill dan perwira lainnya akan mengunjungi bahkan posisi paling depan di jantung daerah tak bertuan untuk mendapatkan penilaian yang lebih baik tentang musuh.

Dia setidaknya sekali terkena tembakan senapan mesin, dan sebuah peluru pernah mendarat di dekat markasnya, dengan pecahan peluru mengenai tempat baterai lampu yang sedang dimainkannya.

Dia kembali setelah hanya 4 bulan, karena khawatir bahwa dia tidak ingin terlalu lama berada jauh dari dunia politik.

Churchill kembali ke Inggris

Menteri Munisi Winston Churchill bertemu dengan para pekerja perempuan di tempat pengisian Georgetown dekat Glasgow selama kunjungan pada 9 Oktober 1918. Kredit: Imperial War Museums / Commons.

Pada bulan Maret 1916 Churchill tiba kembali di Inggris dan sekali lagi berbicara di House of Commons.

Perannya dalam sisa perang agak terbatas, tetapi pada tahun 1917 ia diangkat menjadi Menteri Munisi, peran yang ia penuhi dengan kompeten, tetapi yang telah menurun dalam keunggulan sejak Lloyd-George menyelesaikan krisis peluru tahun 1915.

Hubungannya dengan David Lloyd-George, yang menggantikan Asquith sebagai Perdana Menteri pada bulan Desember 1916, kadang-kadang tegang, dengan Lloyd-George mengatakan bahwa,

"Keadaan pikiran yang terungkap dalam surat [Anda] adalah alasan mengapa Anda tidak mendapatkan kepercayaan bahkan di mana Anda mengundang decak kagum. Dalam setiap barisnya, kepentingan nasional sepenuhnya dibayangi oleh keprihatinan pribadi Anda".

Segera setelah perang, dia ditunjuk sebagai Sekretaris Negara untuk Perang, di mana dalam kapasitas itu dia dengan kejam dan sering kali dengan keras mengejar kepentingan imperial Inggris, terutama di wilayah Timur Tengah baru yang diperoleh dalam perang, sementara berdebat untuk menekan apa yang dilihatnya sebagai ancaman Bolshevik baru.