Slika: Državni arhiv Nove Zelandije.

Winston Churchill, ki je najbolj znan po svojem karizmatičnem vodenju v drugi svetovni vojni in zgovornih govorih, je bil do tedaj precej bolj kontroverzen.

Bil je ekscentričen, bojevit in se je omejeno oziral na strankarsko pripadnost, zato je razdvajal mnenja tako med svojimi političnimi kolegi kot v javnosti. Sredi tridesetih let je bil v bistvu politični persona non grata .

Čeprav se je njegovo zanimanje za novejše tehnologije izkazalo za preudarno, je njegova agresivna miselnost terjala na tisoče britanskih življenj, zlasti v kampanji na Gallipoliju.

Winston Churchill, kot ga je leta 1916 naslikal William Orpen. Kredit: National Portrait Gallery / Commons.

Prvi lord admiralitete

Leta 1914 je bil Churchill liberalni poslanec in prvi lord admiralitete. Ta položaj je zasedal od leta 1911. Njegov glavni pozitivni vpliv je bil, da je podpiral tehnološke inovacije, kot so letala in tanki.

Njegov prvi pomemben prispevek je bil, da je spodbudil Belgijce, da so se dlje časa zadrževali v Antwerpnu.

To odločitev so hvalili kot smiseln poskus pridobivanja časa za izboljšanje obrambe Calaisa in Dunkerqueja, vendar so jo, zlasti sodobniki, kritizirali tudi kot tvegano zapravljanje ljudi in sredstev.

Leta 1915 je pomagal organizirati katastrofalno pomorsko kampanjo v Dardanelah in sodeloval pri načrtovanju vojaškega izkrcanja na Gallipoliju, pri čemer je v obeh primerih utrpel velike izgube.

Polotok Gallipoli je bil ključnega pomena za zagotovitev morske poti do Rusije, kar bi Veliki Britaniji in Franciji omogočilo, da podpreta svojo zaveznico, ki je bila od njiju geografsko izolirana. Glavni načrt je vključeval pomorski napad, ki bi mu sledil izkrcanje, s katerim bi zavarovali osmansko prestolnico Konstantinopel.

Kampanja je bila na koncu neuspešna in velja za edino večjo osmansko zmago v vojni. Po več kot 250 000 izgubah se je morala invazijska sila umakniti v Egipt.

Churchill je bil odstavljen s položaja lorda admiralitete. Pravzaprav je bila Churchillova odstavitev eden od pogojev vodje konservativcev Andrewa Bonar-Lowa za sklenitev koalicije z liberalnim predsednikom vlade Asquithom.

Peter Hart trdi, da so Osmani zaveznike zadržali "razmeroma zlahka", drugi zgodovinarji pa menijo, da je bilo to sicer izčrpavanje osmanskih virov za zaveznike še vedno katastrofa, poleg tega pa so bili ljudje in material premeščeni stran od krajev, kjer bi jih lahko uporabili na zahodni fronti.

Na zahodni fronti

V želji, da bi izboljšal svojo javno podobo po slabih rezultatih na začetku vojne, je odstopil iz vlade in se pridružil vojski. Postal je podpolkovnik, saj je pred začetkom politične kariere že služil kot vojaški častnik v Afriki.

Vsaj enkrat je bil pod streli iz brzostrelke, enkrat pa je strela padla v bližino njegovega poveljstva in delček šrapnela je zadel baterijski vložek svetilke, s katero se je igral.

Churchill (v sredini) s svojimi Kraljevimi škotskimi fuziljerji pri Ploegsteertu. 1916. Kredit: Commons.

Bil je nameščen v Ploegsteertu na mirnem sektorju fronte. Ni sodeloval v večjih bitkah, vendar je občasno obiskoval okope in nikogaršnjo zemljo, pri čemer se je izpostavljal večji nevarnosti, kot je bilo značilno za častnika njegovega ranga.

Ko je bil bataljon nameščen na fronti, so Churchill in drugi častniki obiskovali tudi najbolj izpostavljene položaje v osrčju nikogaršnje zemlje, da bi bolje ocenili sovražnika.

Vsaj enkrat je bil pod streli iz brzostrelke, enkrat pa je strela padla v bližino njegovega poveljstva in delček šrapnela je zadel baterijski vložek svetilke, s katero se je igral.

Vrnil se je že po štirih mesecih, saj je bil zaskrbljen, da ne želi biti predolgo odsoten s političnega prizorišča.

Churchill se vrne v Veliko Britanijo

Minister za strelivo Winston Churchill se med obiskom 9. oktobra 1918 sreča z delavkami v polnilnici Georgetown blizu Glasgowa. Kredit: Imperial War Museums / Commons.

Marca 1916 se je Churchill vrnil v Anglijo in ponovno spregovoril v spodnjem domu parlamenta.

Njegova vloga v preostanku vojne je bila nekoliko omejena, vendar je leta 1917 postal minister za strelivo, ki ga je kompetentno opravljal, vendar je njegova vloga po Lloyd-Georgeovi rešitvi krize s školjkami leta 1915 izgubila na pomenu.

Njegovi odnosi z Davidom Lloyd-Georgeom, ki je decembra 1916 nasledil Asquitha na položaju predsednika vlade, so bili včasih napeti, saj je Lloyd-George pripomnil,

"stanje duha, ki ga razkriva [vaše] pismo, je razlog, da ne pridobivate zaupanja niti tam, kjer vzbujate občudovanje. v vsaki vrstici pisma so nacionalni interesi povsem v senci vaše osebne skrbi".

Takoj po vojni je bil imenovan za državnega sekretarja za vojno, kjer je neusmiljeno in pogosto nasilno uveljavljal britanske imperialne interese, zlasti na novih ozemljih Bližnjega vzhoda, pridobljenih v vojni, ter se zavzemal za zatrtje nove boljševiške grožnje.