7. decembra 1941 ob 7.55 sta dva valova več sto japonskih letal začela smrtonosni napad na ameriško pacifiško floto, zasidrano v Pearl Harborju na otoku Oahu na Havajih.

Napad je trajal le približno dve uri, vendar so bili njegovi učinki uničujoči: več kot 2 400 Američanov je bilo ubitih, še 1 178 ranjenih (manj kot 100 Japoncev je bilo ubitih), 5 bojnih ladij je bilo potopljenih, še 16 poškodovanih, 188 letal pa uničenih.

Ta japonska ofenziva je pomenila začetek vojne na Pacifiku - naslednji dan je predsednik Roosevelt podpisal uradno vojno napoved Japonski. 11. decembra sta Nemčija in Italija napovedali vojno ZDA, kongres pa je odgovoril, kar je zapečatilo ameriški vstop v drugo svetovno vojno in na koncu bistveno spremenilo njen potek.

Kakšni so bili razlogi za nepričakovan japonski napad na ameriško floto v Pearl Harborju? In ali je bil napad res tako nepričakovan?

Fotografija Battleship Row, posneta z japonskega letala na začetku napada. Eksplozija na sredini je torpedo, ki je zadelo ladjo USS West Virginia. Vidita se dve napadalni japonski letali: eno nad ladjo USS Neosho in eno nad mornariško ladjedelnico (Image Credit: Imperial Japanese Navy / Official US Navy photograph NH 50930 / Public Domain).

Napetosti med Japonsko in Ameriko so naraščale že desetletja

Kot otoška država, ki je bila večino svoje zgodovine izolirana od preostalega sveta, se je Japonska v začetku 20. stoletja odločila za agresivno širitev. Ta je sledila dvema uspešnima vojnama (proti Kitajski 1894-95 in rusko-japonski vojni 1904-05) ter uspešni vlogi Japonske pri podpori zaveznikov v prvi svetovni vojni z zavarovanjem morskih poti v zahodnem Pacifiku.in Indijskem oceanu proti nemški cesarski mornarici.

Velika gospodarska kriza v tridesetih letih prejšnjega stoletja ni prizadela le Amerike - njene gospodarske učinke so čutili po vsem svetu. Množična brezposelnost, ki jo je povzročila, je bila dejansko pomembna za Hitlerjev vzpon na oblast. Japonska je zaradi svojega cilja širitve v Aziji in na Pacifiku povečala potrebo po naravnih virih, kot so nafta, minerali in jeklo, vendar je tudi njo prizadela kriza in je poskušala zmanjšati demografsko krizo.in gospodarskih težav s prevzemom kitajskega uvoznega trga.

19. septembra 1931 je Japonska uprizorila incident na železniški postaji v Mandžuriji, kar je izkoristila kot izgovor za vdor v z rudninami bogato kitajsko pokrajino (tam je ostala do leta 1945). to agresijo je ostro obsodila Liga narodov, kar je Japonsko spodbudilo k umiku članstva in nadaljnji širitvi na celinsko Kitajsko. to je julija vodilo v drugo kitajsko-japonsko vojno1937 po spopadu na mostu Marco Polo v Pekingu.

Tudi Amerika je bila zainteresirana za naravne vire, ki jih je iskala Japonska, in z naraščajočo japonsko agresijo so se njeni odnosi z ZDA poslabšali.

Japonska se je v preteklosti zanašala na Ameriko pri oskrbi s številnimi viri, vendar je zaradi japonske agresije na Kitajskem dovolila, da je januarja 1940 prenehala veljati trgovinska pogodba iz leta 1911. Prav tako je začela omejevati poslovanje z Japonsko in zamrzniti japonsko premoženje v ZDA.

Amerika je skušala ustaviti globalno širitev Japonske.

Japonska, ki je bila vedno bolj odtujena, se je septembra 1940 pridružila tristranskemu paktu in sklenila zavezništvo z nacistično Nemčijo in fašistično Italijo, ki sta že bili v vojni z zavezniki. Čeprav je bila uradno nevtralna, so bile ameriške simpatije očitno na strani zaveznikov. Tristranski pakt bi pomenil, da bi dobava na Japonsko posredno pomagala Italiji in Nemčiji, zato so ZDA uvedle nadaljnje embarge, kar je še poslabšalo položaj Japonske.že tako napetih odnosov med Japonsko in Ameriko.

Poleg gospodarskih razlogov so Japonci zaradi zgodnjih vojaških uspehov in prirojenega občutka rasne superiornosti verjeli, da si zaslužijo prevlado v azijski politiki.

Potem ko je Japonska septembra 1940 napadla Francosko Indokino, ni takoj zatem zasedla južnega območja, saj jo je skrbelo, da bi takšna poteza vneto vplivala na njene odnose z Združenim kraljestvom in Ameriko. Vendar je po nacistični invaziji na Sovjetsko zvezo junija 1941 japonsko vrhovno poveljstvo sklenilo, da bi "udarec na jug" rešil japonske težave, saj so Sovjeti zdaj vezani.

Da bi se pripravili na invazijo na Nizozemsko Vzhodno Indijo, so japonske enote 28. julija 1941 vdrle v južno francosko Indokino. Amerika se je odzvala z uvedbo dodatnih gospodarskih sankcij proti Japonski, vključno s trgovinskimi embargi na izvoz letal, nafte in odpadnih kovin ter drugega ključnega blaga.

Japonska je bila še posebej močno odvisna od uvoza nafte (uvozila je približno 80 % potrebne nafte) - brez tega ključnega uvoza japonska vojska ni mogla učinkovito delovati, zato so bili trgovinski embargi še en velik vir napetosti, ki je močno poslabšal odnose med ZDA in Japonsko.

Pogajanja o nafti med Ameriko in Japonsko so se nadaljevala brez rešitve, konec leta 1941 pa so ZDA z Japonsko končale praktično vse trgovinske in finančne odnose. ZDA so upale, da bo embargo omejil željo Japonske po širjenju njenega vpliva, vendar je imel nasprotni učinek, saj je Japonsko prepričal, naj vztraja pri svojem. Japonska je ameriške ukrepe razumela kot vmešavanje v azijskezadeve.

Uničenje ameriškega oporišča v Pearl Harborju bi pomenilo, da bi Japonska lahko nadzorovala Pacifik.

Japonska je zaradi vse večjih napetosti z Ameriko menila, da je vojna z ZDA neizogibna. Vedela je, da bi celovita invazija v jugovzhodni Aziji povzročila vojno z Ameriko, vendar je potrebovala čas za osvojitev ključnih ciljev, kot so Filipini, Burma in Malaja.

Amerika je Pearl Harbor maja 1940 določila za glavno oporišče svoje pacifiške flote. Ker so bili Havaji od japonske celine oddaljeni več kot 4 000 milj, niso pričakovali, da bodo Japonci prvi napadli Pearl Harbor, zato je oporišče ostalo razmeroma nezavarovano.

Japonski admiral Jamamoto Izoroku je vedel, da Japonska ne more osvojiti ali celo premagati Združenih držav Amerike. Namesto tega je želela uničiti pacifiško floto s hitrimi, usklajenimi napadi iz svojih baz v Tihem oceanu, s čimer bi premagala zavezniške sile.

Japonska je upala, da bo s tem odstranila Ameriko iz pacifiške enačbe za toliko časa, da bo lahko vdrla v jugovzhodno Azijo ter si ustvarila in ohranila oporišče, ki se bo raztezalo čez pacifiško obrobje. To bi Japonski omogočilo zagotoviti vire, ki jih je tako nujno potrebovala, in omajati moralo ameriške mornarice, kar bi pomenilo, da bi se Amerika, upajmo, sprijaznila s porazom in se s pogajanji dogovorila za mir.

Letala se pripravljajo na izstrelitev z letalonosilke Akagi japonske cesarske mornarice za drugi val napadov na Pearl Harbor na Havajih, 7. december 1941 (slika: Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Japonska je morala čim prej uničiti ameriško mornarico.

Kljub temu da je bilo območje sestavljeno iz otokov, je bila zračna moč zaveznikov v Pacifiku šibka. Ker so se zavedali, da so možnosti za zmago zelo majhne, se je Japonski zdel element presenečenja z napadom na Pearl Harbor njihova edina možnost za zmago.

Kljub informacijam in opozorilom zavezniških operacij razbijanja šifer in diplomatskih virov je bila ameriška vojska popolnoma nepripravljena na nepričakovani napad, saj je pričakovala, da bo japonski napad usmerjen na ameriške cilje na Tajskem ali v Nizozemski Vzhodni Indiji, ne pa tako blizu doma.

Ladja USS Arizona (BB-39) gori po japonskem napadu na Pearl Harbor, 7. decembra 1941 (slika: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Čeprav je bil napad za Japonsko osupljiv kratkoročni taktični uspeh, ji na koncu ni uspelo popolnoma uničiti ameriške pacifiške flote. Običajno stacionirana v Pearl Harborju so bile tistega dne na morju po naključju tri ameriške letalonosilke, ki so preživele brez poškodb - Japonska je tako zamudila ključno priložnost.

Napad na Pearl Harbor je bil sicer operativno odličen, strateško pa katastrofalen. Namesto da bi uničil moralo, je imel za posledico združitev ameriškega prebivalstva v vojnih prizadevanjih. Začetek pacifiške vojne je Japonsko postavil v totalno vojno proti največjemu gospodarstvu na svetu.