La 7 decembrie 1941, la ora 7:55 dimineața, două valuri de sute de avioane japoneze au lansat atacul mortal asupra Flotei americane din Pacific, ancorată la Pearl Harbor, pe insula Oahu, Hawaii.

Raidul nu a durat decât aproximativ două ore, dar efectele sale au fost devastatoare: peste 2.400 de americani au fost uciși, iar alți 1.178 au fost răniți (mai puțin de 100 de japonezi au fost uciși), 5 cuirasate au fost scufundate, alte 16 avariate și 188 de avioane au fost distruse.

Această ofensivă japoneză a marcat începutul războiului în Pacific - a doua zi, președintele Roosevelt a semnat declarația oficială de război împotriva Japoniei. La 11 decembrie, când Germania și Italia au declarat război SUA, Congresul a răspuns la fel, pecetluind intrarea Americii în cel de-al Doilea Război Mondial și, în cele din urmă, modificând dramatic cursul acestuia.

Care au fost motivele atacului surpriză al Japoniei asupra flotei americane de la Pearl Harbor? Și a fost atacul chiar atât de surprinzător?

Fotografie a Battleship Row luată dintr-un avion japonez la începutul atacului. Explozia din centru reprezintă o lovitură de torpilă asupra USS West Virginia. Se pot vedea două avioane japoneze atacatoare: unul deasupra USS Neosho și unul deasupra Naval Yard (Credit imagine: Imperial Japanese Navy / Fotografia oficială a US Navy NH 50930 / Public Domain).

Tensiunile dintre Japonia și America au crescut de zeci de ani.

Fiind o națiune insulară, izolată de restul lumii în cea mai mare parte a istoriei sale, Japonia a decis să se lanseze într-o perioadă de expansiune agresivă la începutul secolului XX, după două războaie de succes (împotriva Chinei în 1894-95 și Războiul ruso-japonez din 1904-05), precum și după rolul de succes al Japoniei în sprijinirea aliaților în Primul Război Mondial prin securizarea căilor maritime din Pacificul de Vest.și în Oceanul Indian împotriva Marinei Imperiale Germane.

Marea Depresiune din anii '30 nu a afectat doar America - efectele sale economice au fost resimțite în întreaga lume. Într-adevăr, șomajul în masă pe care l-a creat a jucat un rol în ascensiunea lui Hitler la putere. Scopul Japoniei de a se extinde în Asia și în Pacific a însemnat o nevoie crescută de resurse naturale precum petrolul, mineralele și oțelul, dar și ei au fost afectați de depresiune și au încercat să își reducă populația demografică.și problemele economice prin preluarea pieței chineze de importuri.

La 19 septembrie 1931, Japonia a înscenat un incident într-o gară din Manciuria, pe care l-a folosit ca pretext pentru a invada această provincie chineză bogată în minerale (rămânând acolo până în 1945). Această agresiune a fost condamnată cu fermitate de Liga Națiunilor, ceea ce a determinat Japonia să își retragă calitatea de membru și să își continue expansiunea în China continentală. Acest lucru a dus la cel de-al doilea război sino-japonez, în iulie1937, în urma unei ciocniri pe podul Marco Polo din Beijing.

America era, de asemenea, interesată de resursele naturale pe care le căuta Japonia și, pe măsură ce agresivitatea japoneză creștea, relațiile cu SUA se deteriorau.

Din punct de vedere istoric, Japonia se bazase pe America pentru aprovizionarea cu multe resurse, dar, alarmată de agresiunea japoneză în China, America a permis ca un tratat comercial din 1911 să expire în ianuarie 1940. De asemenea, America a început să impună restricții în ceea ce privește afacerile cu Japonia și să înghețe activele japoneze din SUA.

America încerca să oprească expansiunea globală a Japoniei.

Din ce în ce mai înstrăinată, Japonia s-a alăturat Pactului Tripartit, formând o alianță cu Germania nazistă și Italia fascistă în septembrie 1940, care se aflau deja în război cu Aliații. Deși oficial neutră, simpatiile americane erau în mod clar de partea Aliaților. Pactul Tripartit ar fi însemnat că aprovizionarea Japoniei ar fi ajutat indirect Italia și Germania, așa că au urmat alte embargouri americane, ceea ce a înrăutățit și mai mult situația.relațiile deja tensionate dintre Japonia și America.

Pe lângă considerentele economice, succesul militar timpuriu al Japoniei și sentimentul inerent de superioritate rasială au determinat-o să creadă că merită să domine politica asiatică.

După ce Japonia a invadat Indochina Franceză în septembrie 1940, nu a ocupat imediat după aceea zona sudică, îngrijorată că o astfel de mișcare ar fi fost inflamatorie pentru relațiile sale cu Marea Britanie și America. Cu toate acestea, după invazia nazistă a Uniunii Sovietice în iunie 1941, înaltul comandament japonez a ajuns la concluzia că, întrucât sovieticii erau acum legați, o "lovitură în sud" ar rezolva problemele Japoniei.

Pentru a pregăti invazia Indiilor Olandeze de Est, trupele japoneze au invadat sudul Indochinei franceze la 28 iulie 1941. America a reacționat prin impunerea de noi sancțiuni economice împotriva Japoniei, inclusiv embargouri comerciale asupra exporturilor de avioane, petrol și fier vechi, printre alte bunuri cheie.

Japonia depindea în mod deosebit de importurile de petrol (importând aproximativ 80% din petrolul de care avea nevoie) - fără acest import cheie, armata japoneză nu putea funcționa în mod eficient și, prin urmare, aceste embargouri comerciale au reprezentat o sursă enormă de tensiune, deteriorând semnificativ relațiile dintre SUA și Japonia.

Negocierile petroliere dintre America și Japonia au continuat fără nicio rezolvare, iar până la sfârșitul anului 1941, SUA au pus capăt practic tuturor relațiilor comerciale și financiare cu Japonia. SUA sperau că embargourile vor reduce dorința Japoniei de a-și extinde influența, însă au avut efectul opus, servind la convingerea Japoniei de a rămâne pe poziții. Japonia a considerat acțiunile Americii ca fiind o ingerință în relațiile asiatice.afaceri.

Distrugerea bazei americane de la Pearl Harbor ar însemna că Japonia ar putea controla Pacificul.

Pe măsură ce tensiunile cu America creșteau, Japonia credea că războiul cu SUA devenise inevitabil. Știa că o invazie la scară largă în Asia de Sud-Est ar fi provocat un război cu America, dar avea nevoie de timp pentru a cuceri obiective cruciale precum Filipine, Birmania și Malaya.

În mai 1940, America a făcut din Pearl Harbor baza principală a Flotei sale din Pacific. Deoarece Hawaii se afla la peste 4.000 de mile de continentul japonez, nu se aștepta ca japonezii să atace primii Pearl Harbor și, prin urmare, baza a fost lăsată relativ neapărată.

Amiralul japonez Yamamoto Isoroku știa că Japonia nu putea cuceri sau chiar învinge Statele Unite, ci urmărea să distrugă Flota Pacificului prin atacuri rapide și coordonate din bazele existente în Pacific, copleșind forțele aliate.

Japonia a sperat că acest lucru va îndepărta America din ecuația Pacificului suficient de mult timp pentru ca Japonia să invadeze Asia de Sud-Est și să creeze și să mențină o fortăreață care să se întindă de-a lungul Coastei Pacificului. Acest lucru ar permite Japoniei să își asigure resursele de care avea nevoie atât de disperată și să zdrobească moralul Marinei americane, ceea ce înseamnă că America ar accepta înfrângerea și ar căuta o pace negociată.

Avioanele se pregătesc să decoleze de pe portavionul Akagi al Marinei Imperiale Japoneze pentru cel de-al doilea val de atacuri asupra Pearl Harbor, Hawaii, 7 decembrie 1941 (Imagine: Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Japonia trebuia să distrugă marina americană cât mai repede posibil.

În ciuda faptului că zona era formată din insule, puterea aeriană aliată din Pacific era slabă. Știind că șansele erau împotriva lor, elementul surpriză prin atacarea Pearl Harbor a părut Japoniei ca fiind singura lor șansă de victorie.

În ciuda informațiilor și avertismentelor primite de la operațiunile aliate de spargere a codurilor și de la surse diplomatice, armata americană a fost complet nepregătită pentru atacul surpriză, așteptându-se ca orice atac japonez să fie asupra unor ținte americane din Thailanda sau din Indiile Olandeze de Est, mai degrabă decât atât de aproape de casă.

USS Arizona (BB-39) în flăcări după atacul japonez asupra Pearl Harbor, 7 decembrie 1941 (Imagine: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Deși a fost un succes tactic uimitor pe termen scurt pentru Japonia, atacul nu a reușit, în cele din urmă, să distrugă complet Flota americană din Pacific. De obicei staționate la Pearl Harbor, din întâmplare, 3 flote de portavioane americane au fost pe mare în acea zi și au supraviețuit nevătămate - o oportunitate critică ratată de Japonia.

În timp ce din punct de vedere operațional a fost strălucit, atacul de la Pearl Harbor a fost dezastruos din punct de vedere strategic. În loc să zdrobească moralul, a avut efectul de a unifica populația americană în spatele efortului de război. Începutul Războiului din Pacific a aruncat Japonia într-un război total împotriva celei mai mari economii din lume.