Vào lúc 7:55 sáng ngày 7 tháng 12 năm 1941, hai đợt gồm hàng trăm máy bay Nhật Bản đã phát động cuộc tấn công chết người vào Hạm đội Thái Bình Dương của Hoa Kỳ đang neo đậu tại Trân Châu Cảng trên đảo Oahu, Hawaii.

Cuộc tập kích chỉ kéo dài khoảng hai giờ, nhưng tác động của nó thật tàn khốc. Hơn 2.400 người Mỹ thiệt mạng, 1.178 người khác bị thương (dưới 100 người Nhật thiệt mạng), 5 thiết giáp hạm bị đánh chìm, 16 chiếc khác bị hư hại và 188 máy bay bị phá hủy.

Cuộc tấn công này của quân Nhật đánh dấu sự khởi đầu của cuộc chiến ở Thái Bình Dương – ngày hôm sau, Tổng thống Roosevelt đã ký chính thức tuyên chiến với Nhật Bản. Vào ngày 11 tháng 12 khi Đức và Ý tuyên chiến với Hoa Kỳ, Quốc hội đã đáp trả lại, cho phép Hoa Kỳ tham gia Thế chiến thứ hai – và cuối cùng thay đổi đáng kể tiến trình của nước này.

Những lý do khiến Nhật Bản tấn công bất ngờ vào Hạm đội Hoa Kỳ tại Trân Châu Cảng? Và cuộc tấn công có thực sự gây bất ngờ như vậy không?

Bức ảnh Hàng Chiến hạm được chụp từ một máy bay Nhật Bản khi bắt đầu cuộc tấn công. Vụ nổ ở trung tâm là một cuộc tấn công bằng ngư lôi vào USS West Virginia. Hai máy bay tấn công của Nhật Bản có thể được nhìn thấy: một trên USSNeosho và một chiếc trên Xưởng hải quân (Tín dụng hình ảnh: Hải quân Đế quốc Nhật Bản / Ảnh chính thức của Hải quân Hoa Kỳ NH 50930 / Miền công cộng).

Căng thẳng giữa Nhật Bản và Mỹ đã gia tăng trong nhiều thập kỷ

Là một Quốc đảo bị cô lập với phần còn lại của thế giới trong phần lớn lịch sử của mình, Nhật Bản quyết định bắt đầu một giai đoạn bành trướng hung hãn vào đầu thế kỷ 20. Điều này diễn ra sau hai cuộc chiến tranh thành công (chống lại Trung Quốc 1894-95 và Chiến tranh Nga-Nhật năm 1904-05), cũng như vai trò thành công của Nhật Bản trong việc hỗ trợ quân Đồng minh trong Chiến tranh thế giới thứ nhất bằng cách đảm bảo các tuyến đường biển ở Tây Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương chống lại Hải quân Đế quốc Đức.

Cuộc Đại khủng hoảng những năm 1930 không chỉ ảnh hưởng đến nước Mỹ – tác động kinh tế của nó đã được cảm nhận trên khắp thế giới. Thật vậy, tình trạng thất nghiệp hàng loạt mà nó tạo ra đã đóng một vai trò trong việc Hitler lên nắm quyền. Mục tiêu mở rộng của Nhật Bản ở Châu Á và Thái Bình Dương có nghĩa là họ có nhu cầu ngày càng tăng đối với các nguồn tài nguyên thiên nhiên như dầu mỏ, khoáng sản và thép, tuy nhiên họ cũng bị ảnh hưởng bởi cuộc Suy thoái và đã cố gắng giảm bớt những khó khăn về nhân khẩu học và kinh tế bằng cách chiếm lĩnh thị trường nhập khẩu của Trung Quốc .

Vào ngày 19 tháng 9 năm 1931, Nhật Bản đã dàn dựng một sự cố tại một nhà ga đường sắt ở Mãn Châu, lấy đó làm cái cớ để xâm chiếm tỉnh giàu khoáng sản của Trung Quốc (ở đó cho đến năm 1945). Cuộc xâm lược này đã bị Hội Quốc Liên lên án mạnh mẽ, khiến Nhật Bản phảirút tư cách thành viên và tiếp tục mở rộng khắp lục địa Trung Quốc. Điều này dẫn đến cuộc chiến tranh Trung-Nhật lần thứ hai vào tháng 7 năm 1937, sau cuộc đụng độ tại Cầu Marco Polo ở Bắc Kinh.

Mỹ cũng quan tâm đến các nguồn tài nguyên thiên nhiên mà Nhật Bản tìm kiếm và khi sự xâm lược của Nhật Bản gia tăng, các mối quan hệ của họ với Mỹ ngày càng xấu đi.

Trong lịch sử, Nhật Bản đã dựa vào Mỹ để cung cấp nhiều nguồn tài nguyên, nhưng lo ngại trước sự xâm lược của Nhật Bản ở Trung Quốc, Mỹ đã cho phép một hiệp ước thương mại có từ năm 1911 hết hiệu lực vào tháng 1 năm 1940. Mỹ cũng bắt đầu đặt ra các hạn chế về việc kinh doanh với Nhật Bản và đóng băng tài sản của Nhật Bản ở Mỹ.

Mỹ đang cố gắng ngăn chặn sự bành trướng toàn cầu của Nhật Bản

Ngày càng bị xa lánh, Nhật Bản tham gia Hiệp ước ba bên, thành lập liên minh với Đức Quốc xã và Phát xít Ý vào tháng 9 năm 1940, những người đã có chiến tranh với quân Đồng minh. Mặc dù chính thức trung lập, nhưng sự đồng cảm của người Mỹ rõ ràng với Đồng minh. Hiệp ước ba bên có nghĩa là các nguồn cung cấp cho Nhật Bản sẽ gián tiếp giúp đỡ Ý và Đức, do đó, các lệnh cấm vận tiếp theo của Hoa Kỳ sẽ tiếp theo – làm xấu đi thêm mối quan hệ vốn đã căng thẳng của Nhật Bản và Hoa Kỳ.

Ngoài những cân nhắc về kinh tế, thành công quân sự ban đầu của Nhật Bản và vốn có ý thức về ưu thế chủng tộc khiến họ tin rằng họ xứng đáng thống trị nền chính trị châu Á.

Sau khi Nhật xâm chiếm Đông Dương thuộc Pháp vào tháng 9 năm 1940,họ đã không chiếm khu vực phía nam ngay sau đó, lo lắng rằng một động thái như vậy sẽ làm ảnh hưởng đến mối quan hệ của nước này với Anh và Mỹ. Tuy nhiên, sau cuộc xâm lược của Đức Quốc xã vào Liên Xô vào tháng 6 năm 1941, bộ chỉ huy cấp cao của Nhật Bản kết luận rằng khi Liên Xô hiện đã bị trói buộc, một cuộc "tấn công về phía nam" sẽ giải quyết được các vấn đề của Nhật Bản.

Để chuẩn bị cho một cuộc xâm lược vào Liên Xô Đông Ấn thuộc Hà Lan, quân đội Nhật Bản xâm chiếm miền nam Đông Dương thuộc Pháp vào ngày 28 tháng 7 năm 1941. Mỹ phản ứng bằng cách áp đặt các biện pháp trừng phạt kinh tế hơn nữa đối với Nhật Bản, bao gồm cấm vận thương mại đối với xuất khẩu máy bay, dầu và kim loại phế liệu, cùng các hàng hóa quan trọng khác.

Nhật Bản là đặc biệt phụ thuộc nặng nề vào nhập khẩu dầu mỏ (nhập khẩu khoảng 80% lượng dầu cần thiết) – nếu không có nguồn nhập khẩu chính này, quân đội Nhật Bản không thể hoạt động hiệu quả, và do đó, các lệnh cấm vận thương mại này là một nguồn căng thẳng to lớn hơn nữa, làm xấu đi đáng kể quan hệ Mỹ/Nhật Bản .

Các cuộc đàm phán về dầu mỏ giữa Mỹ và Nhật Bản tiếp tục mà không có giải pháp nào được đưa ra, và đến cuối năm 1941, Mỹ trên thực tế đã chấm dứt mọi quan hệ thương mại và tài chính với Nhật Bản. Mỹ đã hy vọng các lệnh cấm vận sẽ hạn chế mong muốn mở rộng ảnh hưởng của Nhật Bản, tuy nhiên chúng lại có tác dụng ngược lại, thuyết phục Nhật Bản giữ vững lập trường. Nhật Bản coi hành động của Mỹ là can thiệp vào công việc của châu Á.

Việc phá hủy căn cứ của Mỹ tại Trân Châu Cảng đồng nghĩa với việc Nhật Bảncó thể kiểm soát Thái Bình Dương

Khi căng thẳng với Mỹ gia tăng, Nhật Bản cho rằng chiến tranh với Mỹ là điều không thể tránh khỏi. Nước này biết rằng một cuộc xâm lược toàn diện vào Đông Nam Á sẽ dẫn đến chiến tranh với Mỹ, nhưng cần thời gian để chinh phục các mục tiêu quan trọng như Philippines, Miến Điện và Malaya.

Mỹ đã biến Trân Châu Cảng thành căn cứ chính cho Thái Bình Dương của mình Hạm đội vào tháng 5 năm 1940. Vì Hawaii cách đất liền Nhật Bản hơn 4.000 dặm nên họ không ngờ rằng người Nhật sẽ tấn công Trân Châu Cảng trước, và do đó, căn cứ này tương đối không được bảo vệ.

Đô đốc Nhật Bản Yamamoto Isoroku biết rằng Nhật Bản không thể chinh phục, hoặc thậm chí đánh bại Hoa Kỳ. Thay vào đó, nó nhằm mục đích tiêu diệt Hạm đội Thái Bình Dương thông qua các cuộc tấn công phối hợp, nhanh chóng từ các căn cứ hiện có của họ ở Thái Bình Dương, áp đảo lực lượng Đồng minh.

Nhật Bản hy vọng điều này sẽ loại bỏ Mỹ khỏi phương trình Thái Bình Dương đủ lâu để Nhật Bản xâm chiếm Đông Nam Á đồng thời tạo và duy trì một thành trì trải dài trên Vành đai Thái Bình Dương. Điều này sẽ cho phép Nhật Bản đảm bảo các nguồn tài nguyên mà họ rất cần và đè bẹp tinh thần của Hải quân Hoa Kỳ, nghĩa là Hoa Kỳ hy vọng sẽ chấp nhận thất bại và tìm kiếm một nền hòa bình được đàm phán.

Máy bay chuẩn bị phóng từ máy bay của Hải quân Đế quốc Nhật Bản tàu sân bay Akagi cho đợt tấn công thứ hai vào Trân Châu Cảng, Hawaii, ngày 7 tháng 12 năm 1941. (Tín dụng hình ảnh: Bộ sưu tập Makiel qua Wenger / PublicMiền).

Nhật Bản cần tiêu diệt hải quân Mỹ càng nhanh càng tốt

Mặc dù khu vực này được tạo thành từ các hòn đảo, sức mạnh không quân của quân Đồng minh ở Thái Bình Dương rất yếu. Biết rằng tỷ lệ cược đang chồng chất chống lại họ, yếu tố bất ngờ khi tấn công Trân Châu Cảng đối với Nhật Bản dường như là cơ hội chiến thắng duy nhất của họ.

Bất chấp thông tin và cảnh báo từ các hoạt động phá mã của Đồng minh và các nguồn ngoại giao, quân đội Hoa Kỳ hoàn toàn không chuẩn bị cho cuộc tấn công bất ngờ, mong đợi bất kỳ cuộc tấn công nào của Nhật Bản nhằm vào các mục tiêu của Mỹ ở Thái Lan hoặc Đông Ấn thuộc Hà Lan, chứ không phải ở gần nhà này.

Tàu USS Arizona (BB-39) bốc cháy sau khi quân Nhật tấn công Trân Châu Cảng, ngày 7 tháng 12 năm 1941. (Tín dụng hình ảnh: Cơ quan Lưu trữ và Hồ sơ Quốc gia Hoa Kỳ, NAID 195617 / Miền công cộng).

Mặc dù là một thành công chiến thuật ngắn hạn đáng kinh ngạc đối với Nhật Bản, nhưng cuộc tấn công cuối cùng đã thất bại tiêu diệt hoàn toàn Hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ. Thường đóng quân tại Trân Châu Cảng, tình cờ là 3 hạm đội tàu sân bay của Hoa Kỳ đã có mặt trên biển vào ngày hôm đó và sống sót bình an vô sự – một cơ hội quan trọng bị Nhật Bản bỏ lỡ.

Trong khi hoạt động xuất sắc, cuộc tấn công vào Trân Châu Cảng lại là một thảm họa chiến lược . Thay vì đè bẹp tinh thần, nó có tác dụng đoàn kết người dân Mỹ đằng sau nỗ lực chiến tranh. Sự khởi đầu của Chiến tranh Thái Bình Dương giờ đây cũng đọ sức với Nhật Bản trong một cuộc chiến tổng lực chống lại nền kinh tế lớn nhất ởthế giới.