Le 7 décembre 1941 à 7 h 55, deux vagues de centaines d'avions japonais lancent leur attaque meurtrière contre la flotte américaine du Pacifique amarrée à Pearl Harbor, sur l'île d'Oahu, à Hawaï.

Le raid n'a duré que deux heures environ, mais ses effets ont été dévastateurs : plus de 2 400 Américains ont été tués, 1 178 blessés (moins de 100 Japonais ont été tués), 5 cuirassés ont été coulés, 16 autres endommagés et 188 avions ont été détruits.

Cette offensive japonaise marque le début de la guerre dans le Pacifique - le lendemain, le président Roosevelt signe la déclaration de guerre officielle contre le Japon. Le 11 décembre, lorsque l'Allemagne et l'Italie déclarent la guerre aux États-Unis, le Congrès leur rend la pareille, scellant l'entrée de l'Amérique dans la Seconde Guerre mondiale - et changeant finalement radicalement son cours.

Quelles étaient les raisons de l'attaque surprise du Japon contre la flotte américaine à Pearl Harbor ? Et cette attaque était-elle vraiment une surprise ?

Photographie de Battleship Row prise depuis un avion japonais au début de l'attaque. L'explosion au centre est un tir de torpille sur l'USS West Virginia. On peut voir deux avions japonais en train d'attaquer : l'un au-dessus de l'USS Neosho et l'autre au-dessus du chantier naval (Image Credit : Imperial Japanese Navy / Official US Navy photograph NH 50930 / Public Domain).

Les tensions entre le Japon et l'Amérique ont augmenté depuis des décennies.

En tant que nation insulaire, isolée du reste du monde pendant une grande partie de son histoire, le Japon a décidé de se lancer dans une période d'expansion agressive au début du 20e siècle, à la suite de deux guerres réussies (contre la Chine en 1894-95 et la guerre russo-japonaise en 1904-05), ainsi que du rôle fructueux joué par le Japon pour soutenir les Alliés lors de la Première Guerre mondiale en sécurisant les voies maritimes dans le Pacifique Ouest.et des océans Indien contre la marine impériale allemande.

La Grande Dépression des années 1930 n'a pas seulement touché l'Amérique - ses effets économiques ont été ressentis dans le monde entier. En effet, le chômage de masse qu'elle a créé a joué un rôle dans l'accession au pouvoir d'Hitler. L'objectif du Japon de s'étendre en Asie et dans le Pacifique signifiait qu'il avait un besoin accru de ressources naturelles telles que le pétrole, les minéraux et l'acier, mais il a également été touché par la Dépression et a essayé d'atténuer ses problèmes démographiques.et les difficultés économiques en s'emparant du marché d'importation chinois.

Le 19 septembre 1931, le Japon a mis en scène un incident dans une gare de Mandchourie, qu'il a utilisé comme prétexte pour envahir la province chinoise riche en minerais (où il est resté jusqu'en 1945). Cette agression a été fermement condamnée par la Société des Nations, ce qui a incité le Japon à se retirer de l'organisation et à poursuivre son expansion sur le continent chinois, ce qui a conduit à la deuxième guerre sino-japonaise en juillet.1937, suite à un affrontement sur le pont Marco Polo à Pékin.

L'Amérique s'intéresse également aux ressources naturelles recherchées par le Japon, et à mesure que l'agression japonaise s'intensifie, ses relations avec les États-Unis se détériorent.

Historiquement, le Japon comptait sur l'Amérique pour lui fournir de nombreuses ressources, mais alarmée par l'agression japonaise en Chine, l'Amérique a laissé un traité commercial datant de 1911 prendre fin en janvier 1940. L'Amérique a également commencé à imposer des restrictions sur les affaires avec le Japon et à geler les avoirs japonais aux États-Unis.

L'Amérique essayait d'arrêter l'expansion mondiale du Japon.

De plus en plus aliéné, le Japon a rejoint le Pacte tripartite, formant une alliance avec l'Allemagne nazie et l'Italie fasciste en septembre 1940, qui étaient déjà en guerre contre les Alliés. Bien qu'officiellement neutre, les sympathies américaines allaient clairement aux Alliés. Le Pacte tripartite signifiait que les fournitures au Japon aidaient indirectement l'Italie et l'Allemagne, de sorte que d'autres embargos américains ont suivi - aggravant encore la situation.les relations déjà tendues entre le Japon et l'Amérique.

Outre ses considérations économiques, les premiers succès militaires du Japon et son sentiment inhérent de supériorité raciale l'ont amené à croire qu'il méritait de dominer la politique asiatique.

Après l'invasion de l'Indochine française en septembre 1940, le Japon n'a pas occupé la zone sud immédiatement après, craignant qu'un tel geste ne nuise à ses relations avec le Royaume-Uni et l'Amérique. Toutefois, après l'invasion de l'Union soviétique par les nazis en juin 1941, le haut commandement japonais a conclu que, les Soviétiques étant désormais immobilisés, une "frappe au sud" résoudrait les problèmes du Japon.

Pour préparer l'invasion des Indes orientales néerlandaises, les troupes japonaises envahissent le sud de l'Indochine française le 28 juillet 1941. L'Amérique réagit en imposant de nouvelles sanctions économiques au Japon, notamment des embargos commerciaux sur les exportations d'avions, le pétrole et la ferraille, entre autres biens essentiels.

Le Japon était particulièrement dépendant des importations de pétrole (il importait environ 80 % du pétrole dont il avait besoin) - sans cette importation essentielle, l'armée japonaise ne pouvait pas fonctionner efficacement, et ces embargos commerciaux ont donc été une nouvelle source de tension énorme, détériorant considérablement les relations américano-japonaises.

Les négociations pétrolières entre l'Amérique et le Japon se sont poursuivies sans résolution, et à la fin de 1941, les États-Unis avaient mis fin à pratiquement toutes les relations commerciales et financières avec le Japon. Les États-Unis avaient espéré que les embargos freineraient le désir du Japon d'étendre son influence, mais ils ont eu l'effet inverse, contribuant à convaincre le Japon de rester sur ses positions. Le Japon considérait les actions de l'Amérique comme une ingérence dans les affaires asiatiques.affaires.

En détruisant la base américaine de Pearl Harbor, le Japon pouvait contrôler le Pacifique.

Il sait qu'une invasion à grande échelle de l'Asie du Sud-Est entraînerait une guerre avec l'Amérique, mais il a besoin de temps pour conquérir des cibles cruciales comme les Philippines, la Birmanie et la Malaisie.

L'Amérique avait fait de Pearl Harbor la base principale de sa flotte du Pacifique en mai 1940. Comme Hawaï se trouvait à plus de 4 000 miles du continent japonais, les Américains ne s'attendaient pas à ce que les Japonais attaquent Pearl Harbor en premier, et la base a donc été laissée relativement peu défendue.

L'amiral japonais Yamamoto Isoroku sait que le Japon ne peut pas conquérir, ni même vaincre, les États-Unis. Il vise plutôt à détruire la flotte du Pacifique par des attaques rapides et coordonnées à partir de ses bases existantes dans le Pacifique, écrasant ainsi les forces alliées.

Le Japon espérait ainsi écarter l'Amérique de l'équation du Pacifique suffisamment longtemps pour qu'il puisse envahir l'Asie du Sud-Est et créer et maintenir une forteresse s'étendant sur toute la ceinture du Pacifique. Cela permettrait au Japon de s'assurer les ressources dont il a si désespérément besoin et d'anéantir le moral de la marine américaine, ce qui signifierait que l'Amérique accepterait la défaite et chercherait une paix négociée.

Des avions se préparent à décoller du porte-avions Akagi de la Marine impériale japonaise pour la deuxième vague d'attaques sur Pearl Harbor, à Hawaï, le 7 décembre 1941 (Crédit image : Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Le Japon devait détruire la marine américaine aussi vite que possible.

Bien que la région soit constituée d'îles, la puissance aérienne des Alliés dans le Pacifique est faible. Sachant que les chances sont infimes, l'élément de surprise que constitue l'attaque de Pearl Harbor semble être la seule chance de victoire pour le Japon.

Malgré les informations et les avertissements des opérations de décryptage et des sources diplomatiques alliées, l'armée américaine n'était absolument pas préparée à cette attaque surprise, s'attendant à ce que les Japonais attaquent des cibles américaines en Thaïlande ou dans les Indes orientales néerlandaises, plutôt que si près de chez eux.

L'USS Arizona (BB-39) en feu après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, le 7 décembre 1941 (Image Credit : US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Bien qu'il s'agisse d'un succès tactique étonnant à court terme pour le Japon, l'attaque n'a pas réussi à détruire complètement la flotte américaine du Pacifique. Habituellement stationnées à Pearl Harbor, par hasard, trois flottes de porte-avions américains étaient en mer ce jour-là et s'en sont sorties indemnes - une occasion manquée cruciale pour le Japon.

Bien que brillante sur le plan opérationnel, l'attaque de Pearl Harbor a été désastreuse sur le plan stratégique. Au lieu d'anéantir le moral des troupes, elle a eu pour effet de rallier la population américaine à l'effort de guerre. Le début de la guerre du Pacifique a également opposé le Japon à la plus grande économie du monde dans une guerre totale.