Στις 7 Δεκεμβρίου 1941, στις 7:55 π.μ., δύο κύματα εκατοντάδων ιαπωνικών αεροσκαφών εξαπέλυσαν τη θανατηφόρα επίθεσή τους κατά του αμερικανικού στόλου του Ειρηνικού που βρισκόταν αγκυροβολημένος στο Περλ Χάρμπορ στο νησί Οάχου της Χαβάης.

Η επιδρομή διήρκεσε μόνο δύο ώρες, αλλά τα αποτελέσματά της ήταν καταστροφικά. Πάνω από 2.400 Αμερικανοί σκοτώθηκαν, ενώ άλλοι 1.178 τραυματίστηκαν (κάτω από 100 Ιάπωνες σκοτώθηκαν), 5 θωρηκτά βυθίστηκαν, άλλα 16 υπέστησαν ζημιές και 188 αεροσκάφη είχαν καταστραφεί.

Αυτή η ιαπωνική επίθεση σηματοδότησε την έναρξη του πολέμου στον Ειρηνικό - την επόμενη ημέρα, ο πρόεδρος Ρούσβελτ υπέγραψε την επίσημη κήρυξη του πολέμου κατά της Ιαπωνίας. Στις 11 Δεκεμβρίου, όταν η Γερμανία και η Ιταλία κήρυξαν τον πόλεμο στις ΗΠΑ, το Κογκρέσο ανταποκρίθηκε, σφραγίζοντας την είσοδο της Αμερικής στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο - και αλλάζοντας τελικά δραματικά την πορεία του.

Ποιοι ήταν οι λόγοι για την αιφνιδιαστική επίθεση της Ιαπωνίας στον αμερικανικό στόλο στο Περλ Χάρμπορ; Και ήταν η επίθεση πράγματι τόσο αιφνιδιαστική;

Φωτογραφία του Battleship Row τραβηγμένη από ένα ιαπωνικό αεροπλάνο στην αρχή της επίθεσης. Η έκρηξη στο κέντρο είναι ένα χτύπημα τορπίλης στο USS West Virginia. Διακρίνονται δύο επιτιθέμενα ιαπωνικά αεροπλάνα: ένα πάνω από το USS Neosho και ένα πάνω από το Naval Yard (Image Credit: Imperial Japanese Navy / Official US Navy photograph NH 50930 / Public Domain).

Οι εντάσεις μεταξύ Ιαπωνίας και Αμερικής αυξάνονταν εδώ και δεκαετίες

Ως ένα νησιωτικό έθνος, απομονωμένο από τον υπόλοιπο κόσμο για μεγάλο μέρος της ιστορίας του, η Ιαπωνία αποφάσισε να ξεκινήσει μια περίοδο επιθετικής επέκτασης στις αρχές του 20ου αιώνα. Αυτό ακολούθησε τους δύο επιτυχημένους πολέμους της (εναντίον της Κίνας το 1894-95, και τον Ρωσοϊαπωνικό Πόλεμο το 1904-05), καθώς και τον επιτυχημένο ρόλο της Ιαπωνίας στην υποστήριξη των Συμμάχων στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, εξασφαλίζοντας τις θαλάσσιες οδούς στον Δυτικό Ειρηνικό.και του Ινδικού Ωκεανού εναντίον του αυτοκρατορικού γερμανικού ναυτικού.

Η Μεγάλη Ύφεση της δεκαετίας του 1930 δεν έπληξε μόνο την Αμερική - οι οικονομικές επιπτώσεις της έγιναν αισθητές σε όλο τον κόσμο. Πράγματι, η μαζική ανεργία που δημιούργησε έπαιξε ρόλο στην άνοδο του Χίτλερ στην εξουσία. Ο στόχος της Ιαπωνίας να επεκταθεί στην Ασία και τον Ειρηνικό σήμαινε ότι είχε αυξημένες ανάγκες για φυσικούς πόρους όπως το πετρέλαιο, τα ορυκτά και ο χάλυβας, ωστόσο επηρεάστηκε και αυτή από την Ύφεση και προσπάθησε να διευκολύνει τη δημογραφική τηςκαι τις οικονομικές δυσχέρειες, καταλαμβάνοντας την κινεζική αγορά εισαγωγών.

Στις 19 Σεπτεμβρίου 1931, η Ιαπωνία σκηνοθέτησε ένα επεισόδιο σε σιδηροδρομικό σταθμό στη Μαντζουρία, το οποίο χρησιμοποίησε ως δικαιολογία για να εισβάλει στην πλούσια σε ορυκτά κινεζική επαρχία (παραμένοντας εκεί μέχρι το 1945). Η επιθετικότητα αυτή καταδικάστηκε έντονα από την Κοινωνία των Εθνών, γεγονός που ώθησε την Ιαπωνία να αποσύρει τη συμμετοχή της και να συνεχίσει την επέκτασή της σε όλη την κινεζική ενδοχώρα. Αυτό οδήγησε στον Δεύτερο Σινοϊαπωνικό Πόλεμο τον Ιούλιο του1937, μετά από σύγκρουση στη γέφυρα Μάρκο Πόλο στο Πεκίνο.

Η Αμερική είχε επίσης ενδιαφέρον για τους φυσικούς πόρους που αναζητούσε η Ιαπωνία και καθώς η ιαπωνική επιθετικότητα αυξανόταν, οι σχέσεις της με τις ΗΠΑ επιδεινώνονταν.

Ιστορικά, η Ιαπωνία βασιζόταν στην Αμερική για την προμήθεια πολλών πόρων, αλλά θορυβημένη από την ιαπωνική επιθετικότητα στην Κίνα, η Αμερική επέτρεψε σε μια εμπορική συνθήκη που χρονολογείται από το 1911 να λήξει τον Ιανουάριο του 1940. Η Αμερική άρχισε επίσης να θέτει περιορισμούς στην επιχειρηματική δραστηριότητα με την Ιαπωνία και να δεσμεύει ιαπωνικά περιουσιακά στοιχεία στις ΗΠΑ.

Η Αμερική προσπαθούσε να σταματήσει την παγκόσμια επέκταση της Ιαπωνίας

Όλο και περισσότερο αποξενωμένη, η Ιαπωνία προσχώρησε στο Τριμερές Σύμφωνο, σχηματίζοντας συμμαχία με τη ναζιστική Γερμανία και τη φασιστική Ιταλία τον Σεπτέμβριο του 1940, οι οποίες βρίσκονταν ήδη σε πόλεμο με τους Συμμάχους. Αν και επίσημα ουδέτερη, η αμερικανική συμπάθεια ήταν σαφώς με τους Συμμάχους. Το Τριμερές Σύμφωνο σήμαινε ότι οι προμήθειες προς την Ιαπωνία θα βοηθούσαν έμμεσα την Ιταλία και τη Γερμανία, οπότε ακολούθησαν περαιτέρω αμερικανικά εμπάργκο - επιδεινώνοντας περαιτέρω τηντις ήδη τεταμένες σχέσεις της Ιαπωνίας και της Αμερικής.

Πέρα από τις οικονομικές της εκτιμήσεις, η πρώιμη στρατιωτική επιτυχία της Ιαπωνίας και η έμφυτη αίσθηση φυλετικής ανωτερότητας την οδήγησαν να πιστεύει ότι άξιζε να κυριαρχήσει στην πολιτική της Ασίας.

Αφού η Ιαπωνία εισέβαλε στη Γαλλική Ινδοκίνα τον Σεπτέμβριο του 1940, δεν κατέλαβε αμέσως μετά τη νότια περιοχή, ανησυχώντας ότι μια τέτοια κίνηση θα ήταν εμπρηστική για τις σχέσεις της με το Ηνωμένο Βασίλειο και την Αμερική. Ωστόσο, μετά την εισβολή των Ναζί στη Σοβιετική Ένωση τον Ιούνιο του 1941, η ιαπωνική ανώτατη διοίκηση κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, καθώς οι Σοβιετικοί ήταν πλέον δεμένοι, ένα "χτύπημα νότια" θα έλυνε τα προβλήματα της Ιαπωνίας.

Για να προετοιμαστούν για την εισβολή στις Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες, τα ιαπωνικά στρατεύματα εισέβαλαν στη νότια γαλλική Ινδοκίνα στις 28 Ιουλίου 1941. Η Αμερική αντέδρασε επιβάλλοντας περαιτέρω οικονομικές κυρώσεις στην Ιαπωνία, συμπεριλαμβανομένων εμπορικών εμπάργκο στις εξαγωγές αεροσκαφών, πετρελαίου και παλαιοσιδήρου, μεταξύ άλλων βασικών αγαθών.

Η Ιαπωνία ήταν ιδιαίτερα εξαρτημένη από τις εισαγωγές πετρελαίου (εισήγαγε περίπου το 80% του πετρελαίου που χρειαζόταν) - χωρίς αυτή τη βασική εισαγωγή, ο στρατός της Ιαπωνίας δεν μπορούσε να λειτουργήσει αποτελεσματικά, και έτσι αυτά τα εμπορικά εμπάργκο ήταν μια ακόμη τεράστια πηγή έντασης, επιδεινώνοντας σημαντικά τις σχέσεις ΗΠΑ/Ιαπωνίας.

Οι διαπραγματεύσεις για το πετρέλαιο μεταξύ Αμερικής και Ιαπωνίας συνεχίστηκαν χωρίς καμία λύση, και στα τέλη του 1941, οι ΗΠΑ είχαν τερματίσει σχεδόν όλες τις εμπορικές και οικονομικές σχέσεις με την Ιαπωνία. Οι ΗΠΑ ήλπιζαν ότι τα εμπάργκο θα περιόριζαν την επιθυμία της Ιαπωνίας να επεκτείνει την επιρροή της, ωστόσο είχαν το αντίθετο αποτέλεσμα, εξυπηρετώντας την πειθώ της Ιαπωνίας να παραμείνει στη θέση της. Η Ιαπωνία θεωρούσε τις ενέργειες της Αμερικής ως ανάμειξη στην ασιατικήυποθέσεις.

Η καταστροφή της αμερικανικής βάσης στο Περλ Χάρμπορ θα σήμαινε ότι η Ιαπωνία θα μπορούσε να ελέγξει τον Ειρηνικό.

Καθώς οι εντάσεις με την Αμερική αυξάνονταν, η Ιαπωνία πίστευε ότι ο πόλεμος με τις ΗΠΑ είχε καταστεί αναπόφευκτος. Ήξερε ότι μια πλήρους κλίμακας εισβολή στη Νοτιοανατολική Ασία θα προκαλούσε πόλεμο με την Αμερική, αλλά χρειαζόταν χρόνο για να κατακτήσει κρίσιμους στόχους όπως οι Φιλιππίνες, η Βιρμανία και η Μαλαισία.

Η Αμερική είχε καταστήσει το Περλ Χάρμπορ κύρια βάση για τον στόλο της στον Ειρηνικό τον Μάιο του 1940. Καθώς η Χαβάη ήταν πάνω από 4.000 μίλια μακριά από την ιαπωνική ενδοχώρα, δεν περίμεναν ότι οι Ιάπωνες θα επιτίθονταν πρώτοι στο Περλ Χάρμπορ, και κατά συνέπεια η βάση έμεινε σχετικά ανυπεράσπιστη.

Ο Ιάπωνας ναύαρχος Γιαμαμότο Ισορόκου γνώριζε ότι η Ιαπωνία δεν μπορούσε να κατακτήσει, ούτε καν να νικήσει, τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αντίθετα, στόχευε στην καταστροφή του στόλου του Ειρηνικού μέσω γρήγορων, συντονισμένων επιθέσεων από τις υπάρχουσες βάσεις τους στον Ειρηνικό, συντρίβοντας τις συμμαχικές δυνάμεις.

Η Ιαπωνία ήλπιζε ότι αυτό θα απομάκρυνε την Αμερική από την εξίσωση του Ειρηνικού για αρκετό χρονικό διάστημα ώστε να εισβάλει στη Νοτιοανατολική Ασία και να δημιουργήσει και να διατηρήσει ένα προπύργιο που θα εκτεινόταν σε όλη την περιοχή του Ειρηνικού. Αυτό θα επέτρεπε στην Ιαπωνία να εξασφαλίσει τους πόρους που τόσο απεγνωσμένα χρειαζόταν και να συντρίψει το ηθικό του αμερικανικού ναυτικού, πράγμα που σήμαινε ότι η Αμερική θα αποδεχόταν την ήττα και θα επιδίωκε ειρήνη με διαπραγματεύσεις.

Αεροσκάφη ετοιμάζονται να απογειωθούν από το αεροπλανοφόρο Akagi του Αυτοκρατορικού Ιαπωνικού Ναυτικού για το δεύτερο κύμα επιθέσεων στο Περλ Χάρμπορ της Χαβάης, 7 Δεκεμβρίου 1941 (Πηγή εικόνας: Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Η Ιαπωνία έπρεπε να καταστρέψει το αμερικανικό ναυτικό όσο το δυνατόν γρηγορότερα.

Παρά το γεγονός ότι η περιοχή αποτελούνταν από νησιά, η αεροπορική ισχύς των Συμμάχων στον Ειρηνικό ήταν αδύναμη. Γνωρίζοντας ότι οι πιθανότητες ήταν εναντίον τους, το στοιχείο του αιφνιδιασμού με την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ φάνηκε στην Ιαπωνία ως η μόνη ευκαιρία νίκης.

Παρά τις πληροφορίες και τις προειδοποιήσεις από συμμαχικές επιχειρήσεις αποκωδικοποίησης και διπλωματικές πηγές, ο αμερικανικός στρατός ήταν εντελώς απροετοίμαστος για την αιφνιδιαστική επίθεση, καθώς περίμενε ότι οποιαδήποτε ιαπωνική επίθεση θα γινόταν σε αμερικανικούς στόχους στην Ταϊλάνδη ή στις Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες και όχι τόσο κοντά στο σπίτι του.

Το USS Arizona (BB-39) καίγεται μετά την ιαπωνική επίθεση στο Περλ Χάρμπορ, 7 Δεκεμβρίου 1941 (Πηγή εικόνας: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Αν και μια εντυπωσιακή βραχυπρόθεσμη τακτική επιτυχία για την Ιαπωνία, η επίθεση είχε τελικά αποτύχει να καταστρέψει πλήρως τον αμερικανικό στόλο του Ειρηνικού. Συνήθως σταθμεύουν στο Περλ Χάρμπορ, κατά τύχη, 3 στόλοι αεροπλανοφόρων των ΗΠΑ είχαν βρεθεί στη θάλασσα εκείνη την ημέρα και επέζησαν αλώβητοι - μια κρίσιμη χαμένη ευκαιρία από την Ιαπωνία.

Αν και επιχειρησιακά λαμπρή, η επίθεση στο Περλ Χάρμπορ ήταν στρατηγικά καταστροφική. Αντί να συντρίψει το ηθικό, είχε ως αποτέλεσμα να ενώσει τον αμερικανικό πληθυσμό πίσω από την πολεμική προσπάθεια. Η έναρξη του πολέμου στον Ειρηνικό έθετε πλέον και την Ιαπωνία σε έναν ολοκληρωτικό πόλεμο εναντίον της μεγαλύτερης οικονομίας στον κόσμο.