Op 7 december 1941 om 7.55 uur lanceerden twee golven van honderden Japanse vliegtuigen hun dodelijke aanval op de Amerikaanse Pacific Fleet, afgemeerd in Pearl Harbor op het eiland Oahu, Hawaï.

De aanval duurde slechts twee uur, maar de gevolgen waren verwoestend. Meer dan 2.400 Amerikanen werden gedood en nog eens 1.178 gewond (minder dan 100 Japanners werden gedood), 5 slagschepen werden tot zinken gebracht, 16 andere beschadigd en 188 vliegtuigen waren vernietigd.

Dit Japanse offensief markeerde het begin van de oorlog in de Stille Oceaan - de volgende dag tekende president Roosevelt de officiële oorlogsverklaring aan Japan. Op 11 december verklaarden Duitsland en Italië de VS de oorlog, waarop het Congres reageerde en de deelname van Amerika aan de Tweede Wereldoorlog bezegelde - en uiteindelijk het verloop ervan drastisch veranderde.

Wat waren de redenen voor de verrassingsaanval van Japan op de Amerikaanse vloot in Pearl Harbor? En was de aanval echt zo'n verrassing?

Foto van Battleship Row genomen vanuit een Japans vliegtuig aan het begin van de aanval. De explosie in het midden is een torpedoslag op USS West Virginia. Er zijn twee aanvallende Japanse vliegtuigen te zien: één boven USS Neosho en één boven de Naval Yard (Image Credit: Imperial Japanese Navy / Official US Navy photograph NH 50930 / Public Domain).

De spanningen tussen Japan en Amerika liepen al tientallen jaren op...

Als eilandnatie, geïsoleerd van de rest van de wereld gedurende een groot deel van zijn geschiedenis, besloot Japan aan het begin van de 20e eeuw te beginnen aan een periode van agressieve expansie. Dit volgde op zijn twee succesvolle oorlogen (tegen China 1894-95, en de Russisch-Japanse oorlog in 1904-05), evenals de succesvolle rol van Japan bij de ondersteuning van de geallieerden in de Eerste Wereldoorlog door het veiligstellen van de scheepvaartroutes in het westelijke deel van de Stille Oceaan.en de Indische Oceaan tegen de keizerlijke Duitse marine.

De Grote Depressie van de jaren '30 trof niet alleen Amerika - de economische gevolgen waren over de hele wereld voelbaar. De massale werkloosheid die daardoor ontstond, speelde een rol bij de opkomst van Hitler. Het streven van Japan naar expansie in Azië en de Stille Oceaan betekende dat het een grotere behoefte had aan natuurlijke hulpbronnen zoals olie, mineralen en staal.en economische problemen door de Chinese importmarkt over te nemen.

Op 19 september 1931 ensceneerde Japan een incident op een spoorwegstation in Mantsjoerije, dat het gebruikte als excuus om de mineraalrijke Chinese provincie binnen te vallen (en daar tot 1945 te blijven). Deze agressie werd scherp veroordeeld door de Volkenbond, waardoor Japan zijn lidmaatschap introk en zijn expansie op het Chinese vasteland voortzette. Dit leidde in juli tot de Tweede Chinees-Japanse oorlog.1937, na een botsing bij de Marco Polo Brug in Peking.

Amerika had ook belang bij de natuurlijke hulpbronnen die Japan zocht, en naarmate de Japanse agressie toenam, verslechterden de betrekkingen met de VS.

Historisch gezien vertrouwde Japan op Amerika voor de levering van veel grondstoffen, maar gealarmeerd door de Japanse agressie in China liet Amerika in januari 1940 een handelsverdrag uit 1911 vervallen. Amerika begon ook beperkingen op te leggen aan het zakendoen met Japan en bevroor Japanse tegoeden in de VS.

Amerika probeerde de wereldwijde uitbreiding van Japan te stoppen...

Japan raakte steeds meer vervreemd en sloot zich aan bij het Tripartiete Pact, dat in september 1940 een alliantie sloot met nazi-Duitsland en fascistisch Italië, die al in oorlog waren met de geallieerden. Hoewel officieel neutraal, lagen de Amerikaanse sympathieën duidelijk bij de geallieerden. Het Tripartiete Pact zou betekenen dat leveringen aan Japan indirect Italië en Duitsland zouden helpen, dus volgden verdere Amerikaanse embargo's - een verdere verslechtering van de situatie.Japan en Amerika's reeds gespannen relaties.

Naast de economische overwegingen, leidden het vroege militaire succes van Japan en het inherente gevoel van raciale superioriteit ertoe dat zij het verdienden de Aziatische politiek te domineren.

Nadat Japan in september 1940 Frans Indochina was binnengevallen, bezette het niet onmiddellijk daarna het zuidelijk gebied, omdat het vreesde dat een dergelijke stap de betrekkingen met het Verenigd Koninkrijk en Amerika zou schaden. Na de nazi-invasie van de Sovjet-Unie in juni 1941 concludeerde het Japanse oppercommando echter dat, aangezien de Sovjets nu vast zaten, een "aanval naar het zuiden" de problemen van Japan zou oplossen.

Ter voorbereiding van een invasie van Nederlands-Indië vielen Japanse troepen op 28 juli 1941 Zuid-Frans Indochina binnen. Amerika reageerde door Japan verdere economische sancties op te leggen, waaronder handelsembargo's op de export van vliegtuigen, olie en schroot, naast andere belangrijke goederen.

Japan was bijzonder sterk afhankelijk van de invoer van olie (het importeerde ongeveer 80% van de benodigde olie) - zonder deze belangrijke invoer kon het Japanse leger niet doeltreffend functioneren, en dus waren deze handelsembargo's een verdere enorme bron van spanning, waardoor de betrekkingen tussen de VS en Japan aanzienlijk verslechterden.

De olieonderhandelingen tussen Amerika en Japan gingen door zonder enige oplossing, en eind 1941 hadden de VS vrijwel alle commerciële en financiële betrekkingen met Japan beëindigd. De VS hadden gehoopt dat de embargo's de wens van Japan om zijn invloed uit te breiden zouden beknotten, maar ze hadden het tegenovergestelde effect en dienden om Japan ervan te overtuigen dat het voet bij stuk moest houden. Japan zag de acties van Amerika als inmenging in de Aziatischezaken.

Vernietiging van de Amerikaanse basis in Pearl Harbor zou betekenen dat Japan de Stille Oceaan kan controleren...

Naarmate de spanningen met Amerika toenamen, dacht Japan dat een oorlog met de VS onvermijdelijk was geworden. Het wist dat een volledige invasie van Zuidoost-Azië een oorlog met Amerika zou uitlokken, maar had tijd nodig om cruciale doelen als de Filippijnen, Birma en Malaya te veroveren.

Amerika had Pearl Harbor in mei 1940 aangewezen als hoofdbasis voor zijn Pacific Fleet. Omdat Hawaii meer dan 4000 mijl verwijderd was van het Japanse vasteland, verwachtte men niet dat de Japanners Pearl Harbor als eerste zouden aanvallen, waardoor de basis relatief onverdedigd bleef.

De Japanse admiraal Yamamoto Isoroku wist dat Japan de Verenigde Staten niet kon veroveren of zelfs maar verslaan. In plaats daarvan wilde het de Pacific Fleet vernietigen door snelle, gecoördineerde aanvallen vanaf de bestaande bases in de Stille Oceaan, waardoor de geallieerde troepen werden overweldigd.

Japan hoopte dat dit Amerika lang genoeg uit de Stille Oceaan zou verwijderen om Zuidoost-Azië binnen te vallen en een bolwerk te creëren en te behouden dat zich over de hele Stille Oceaan zou uitstrekken. Dit zou Japan in staat stellen de grondstoffen die het zo hard nodig had veilig te stellen en het moreel van de Amerikaanse marine te verpletteren, waardoor Amerika hopelijk zijn nederlaag zou aanvaarden en een onderhandelde vrede zou nastreven.

Vliegtuigen bereiden zich voor op de lancering vanaf het vliegdekschip Akagi van de Keizerlijke Japanse Marine voor de tweede aanvalsgolf op Pearl Harbor, Hawaii, 7 december 1941. (Image Credit: Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Japan moest de Amerikaanse marine zo snel mogelijk vernietigen...

Ondanks het feit dat het gebied uit eilanden bestond, was de geallieerde luchtmacht in de Stille Oceaan zwak. Japan wist dat de kansen tegen hen waren, en het element van verrassing door Pearl Harbor aan te vallen leek hun enige kans op overwinning.

Ondanks informatie en waarschuwingen van geallieerde codebrekers en diplomatieke bronnen, was het Amerikaanse leger volledig onvoorbereid op de verrassingsaanval, omdat het verwachtte dat een Japanse aanval zou zijn gericht op Amerikaanse doelen in Thailand of Nederlands-Indië, in plaats van zo dicht bij huis.

De USS Arizona (BB-39) brandt na de Japanse aanval op Pearl Harbor, 7 december 1941. (Image Credit: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Hoewel het op korte termijn een verbluffend tactisch succes was voor Japan, was de aanval er uiteindelijk niet in geslaagd de Amerikaanse Pacific Fleet volledig te vernietigen. Gewoonlijk gestationeerd in Pearl Harbor, waren er die dag toevallig 3 Amerikaanse vliegdekschepen op zee geweest, die ongedeerd waren gebleven - een cruciale gemiste kans voor Japan.

Hoewel de aanval op Pearl Harbor operationeel briljant was, was hij strategisch gezien rampzalig. In plaats van het moreel te breken, had hij tot gevolg dat de Amerikaanse bevolking zich achter de oorlogsinspanning schaarde. Het begin van de oorlog in de Stille Oceaan stelde Japan nu ook in een totale oorlog tegenover de grootste economie ter wereld.