Het Suezkanaal is 120 mijl lang en verbindt de Middellandse Zee met de Rode Zee via de Isthmus van Suez in Egypte - een strook land van 75 mijl breed die de grens vormt tussen de continenten Afrika en Azië.

Tegenwoordig is het een van de drukste handelsroutes ter wereld - ongeveer 10% van de wereldhandel loopt via het Suezkanaal, dat de kortste rechtstreekse zeeverbinding tussen Azië en Europa vormt. Hierdoor hoeven schepen niet helemaal om Afrika heen en is het een van de belangrijkste maritieme "sluiproutes" die ooit zijn aangelegd.

Hoe is het kanaal ontstaan en welke invloed heeft het sinds zijn oprichting gehad?

Het idee voor het Suezkanaal

In 1854 kreeg de Franse diplomaat Ferdinand de Lesseps toestemming van de Egyptische onderkoning Said Pasha om een kanaal aan te leggen over de Isthmus van Suez. De Suez Canal Company werd opgericht in 1858 en de aanleg begon in april 1859.

Het was niet de eerste keer dat een kanaal hier werd overwogen. Oude bronnen suggereren het bestaan van een kanaal tussen de Rode Zee en de Nijl al in 1850 voor Christus, toen een irrigatiekanaal werd aangelegd dat tijdens overstromingen bevaarbaar was - bekend als het 'Kanaal van de Farao's'.

Het kanaal werd uitgebreid onder de Romeinen en later heropend door de vroege Arabieren. Hoewel de Venetianen in de 15e eeuw en de Fransen in de 17e en 18e eeuw hadden gespeculeerd over de haalbaarheid van de aanleg van een kanaal door de landengte, was het pas in 1798, toen Napoleon landmeters de haalbaarheid liet onderzoeken van een kanaal dat de Middellandse Zee met de Rode Zee zou verbinden, dat dit werd gerealiseerd.Het resultaat was een document getiteld " Canal des Deux Mers " (Kanaal van de Twee Zeeën).

Ferdinand de Lesseps was 29 jaar oud toen hij als vice-consul in Egypte ditzelfde document onder ogen kreeg. In de twintig jaar daarna kwam hij steeds weer op het idee van het kanaal terug, maar pas na de dood van zijn vrouw en zoon aan roodvonk stortte de Lesseps zich op de verwezenlijking van het kanaal.

De Lesseps hoopte aanvullende financiering voor het project te vinden in Groot-Brittannië, maar hij werd zwaar teleurgesteld. De Britse ingenieur Robert Stevenson werd gestuurd om de plannen te beoordelen en bracht een weinig inspirerend rapport uit aan de regering, ongetwijfeld beïnvloed door zijn eigen plan voor een spoorlijn tussen Alexandrië en Caïro. De Lesseps sprak persoonlijk met premier Lord Palmerston, maar merkte dat hij faliekant tegen was.het idee.

Toch bleef hij Britse zakenlieden over het idee informeren en toen Stevenson zijn methoden in het parlement aan de kaak stelde, daagde de Lesseps hem uit voor een duel - hoewel zo'n ontmoeting nooit heeft plaatsgevonden.

Alleen door tussenkomst van Said Pasha, die 44% van de Suez Canal Company kocht, werd het project in stand gehouden.

Bouw

Voor de aanleg van het kanaal waren enorme arbeidskrachten nodig. Elke tien maanden werden 20.000 Egyptische boeren ingezet om het werk met de hand uit te voeren met houwelen en schoppen. Dit werk kwam echter tot stilstand in 1863 toen Said Pasja werd opgevolgd door Ismail Pasja (Ismāʾīl Pasja), die het gebruik van dwangarbeid verbood.

De Suez Canal Company zette door stoom en kolen aangedreven shovels en baggermachines in die de 75 miljoen kubieke meter zand, nodig voor de aanleg van het kanaal, verwijderden.

Kleine boten aangemeerd aan de waterkant van het Suezkanaal bij Ismailia, 1860. Het zoetwatergedeelte van Ismailia werd voltooid in november 1862.

Image Credit: Francis Frith / Public Domain

Weelderige opening

Het Suezkanaal werd op 17 november 1869 officieel geopend tijdens een grote, uitgebreide ceremonie, gevolgd door een duizelingwekkend vuurwerk. Ismail Pasja wilde met deze gebeurtenis vooral indruk maken op de Europese leiders, waaronder de Oostenrijkse keizer Franz Josef, de Prins van Wales, de Prins der Nederlanden en vooral de Franse keizerin Eugenie. Veel moslimleiders kregen echter geenuitnodiging.

Ismail trakteerde zijn gasten op een uitbundig verblijf en het feest ging wekenlang door, met boottochten op de Nijl, stops om te eten in oude tempels of onder tenten in de woestijn versierd met rood en geel satijn, en traditionele Arabische ceremonies met muziek, dansers, bedoeïenenruiters en vuurspuwers.

Eerste problemen

Ondanks het duidelijke voordeel van kortere reistijden ondervond het kanaal aanvankelijk problemen met schepen die aan de grond liepen.

Het Suez-kanaal bevat geen sluizen, en hoewel er grote rechte stukken zijn, zijn er acht bochten. In plaats van de kortste route over de landengte te nemen (75 mijl) maakt het kanaal gebruik van drie ondiepe meren als onderdeel van zijn route - het Manzala-meer, het Timsah-meer en de Bittere Meren. Bovendien varieert de topografie van de Suez-islam, met hardere rotsen in het zuiden, een smalle valleidie uit het Timsah meer komt, en zelfs Nijl alluvium in het noorden.

Bij de opening bestond het kanaal uit een ondiep kanaal van 8 meter diep, 22 meter breed op de bodem en 61-91 meter breed aan de oppervlakte, met baaien die om de 5-6 mijl werden aangelegd om schepen elkaar te laten passeren. Dit zou echter onvoldoende blijken.

Tussen 1870 en 1884 liepen ongeveer 3.000 schepen aan de grond door de vernauwing en kromming van het kanaal, met alle gevolgen van dien voor de wereldhandel. Daarom werden in 1876, slechts 7 jaar na de opening van het kanaal, grote verbeteringen doorgevoerd, zoals het verbreden en verdiepen van het kanaal.

Strategisch belang

Groot-Brittannië stond aanvankelijk afwijzend tegenover het kanaalproject, maar werd zich al snel terdege bewust van het strategische belang ervan. Het kanaal had een onmiddellijk en dramatisch effect op de wereldhandel. In combinatie met de Amerikaanse transcontinentale spoorlijn (die zes maanden voor het kanaal werd voltooid) kon de wereld in recordtijd worden omzeild. De nieuwe route van Europa naar het Verre Oosten zorgde er ook voor dat de reisafstand werd gehalveerd.tijd tussen Engeland en India.

In 1875 verkocht Ismāʾīl Pasha door financiële problemen de Egyptische aandelen in het kanaal aan Groot-Brittannië (de aankoop door Groot-Brittannië gebeurde op instigatie van premier Benjamin Disraeli), terwijl de Franse aandeelhouders nog steeds de meerderheid hadden.

Door lokale onrust als gevolg van een nationalistische opstand viel Groot-Brittannië zeven jaar later in 1882 Egypte binnen, bezette het en nam het de volledige controle over, hoewel Egypte nominaal deel bleef uitmaken van het Ottomaanse Rijk. De Britse vertegenwoordiger moderniseerde de regering en onderdrukte opstanden en corruptie, waardoor het verkeer op het kanaal toenam.

Groot-Brittannië verdedigde de strategisch belangrijke doorgang tegen een grote Ottomaanse aanval in 1915, tijdens de Eerste Wereldoorlog, en krachtens het Brits-Egyptische Verdrag van 1936, dat Egypte onafhankelijkheid verleende, mocht het Verenigd Koninkrijk een verdedigingsmacht op het kanaal handhaven.

Kaart van het Suezkanaal, ca. 1914. Credit: Karl Baedeker / Public Domain

Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog werden Italiaans-Duitse pogingen om het kanaal te veroveren afgeslagen tijdens de Noord-Afrikaanse campagne, waarbij het kanaal werd afgesloten voor de As-scheepvaart. Hoewel Groot-Brittannië na het einde van de oorlog zijn militaire aanwezigheid in andere delen van Egypte opgaf, bleef het zijn troepen in militaire installaties langs het kanaal houden, voor het geval van een toekomstige oorlog met het Sovjetblok.

Nadat Egypte het verdrag in 1951 had opgezegd, stemde het Verenigd Koninkrijk er in 1954 mee in zijn troepen te verwijderen en op 18 juli 1956 was de terugtrekking voltooid.

1956 Suez-crisis en blokkade van het kanaal

De spanningen laaiden opnieuw op in 1956 tijdens de "Suez-crisis". Egyptische toenaderingen tot de Sovjet-Unie hadden Groot-Brittannië en Amerika ertoe aangezet hun steun voor de bouw van de Aswandam in te trekken, met als gevolg dat de Egyptische president Nasser het kanaal nationaliseerde en overdroeg aan de Suezkanaalautoriteit, en de Straat van Tiran afsloot voor alle Israëlische schepen. Egypte werd vervolgens binnengevallen doorIsraël, Frankrijk en Engeland.

Rook stijgt op uit olietanks naast het Suezkanaal tijdens de eerste Engels-Franse aanval op Port Said, 5 november 1956.

Image Credit: Imperial War Museums / CC

Opeenvolgende verbredingen en verdiepingen van het kanaal in de jaren zestig hadden de capaciteit ervan vergroot, samen met de vergroting van de passages, maar plannen voor verdere uitbreiding werden ingehaald door de Arabisch-Israëlische oorlog van juni 1967, waarbij het kanaal werd geblokkeerd en tot 1975 buiten gebruik bleef.

Krachtens het Verdrag van Constantinopel kan het kanaal nu nog worden gebruikt "in tijd van oorlog als in tijd van vrede, door elk handels- of oorlogsschip, zonder onderscheid van vlag".

Het kanaal vandaag

In 2015 voltooide de Egyptische regering een project van bijna 8,5 miljard dollar om het kanaal te verbeteren en uit te breiden om de capaciteit ervan aanzienlijk te vergroten; bijna 18 mijl werd toegevoegd aan de oorspronkelijke lengte van 102 mijl.

De diepte is nu maximaal 24 meter en de breedte van de vaargeul is 200-210 meter (voorheen was het kanaal te smal voor vrij tweerichtingsverkeer, zodat schepen in konvooien passeerden en gebruik maakten van omleidingen). Een schip doet er nu meestal 12-16 uur over om door het kanaal te varen, maar toch kunnen zich onverwachte gebeurtenissen voordoen.

Op 23 maart 2021 werd het Suezkanaal in beide richtingen geblokkeerd door het enorme containerschip Ever Given uit de Golden-klasse. Met een lengte van een kwart mijl en een breedte van 193 voet behoort de Ever Given tot de grootste vrachtschepen ter wereld. Het schip was op weg van China naar Nederland, maar liep aan de grond nadat een sterke windvlaag het uit koers had gebracht, waardoor het zijwaarts draaide en zo de- naar verluidt de eerste keer dat het kanaal per ongeluk werd geblokkeerd sinds de opening.

Aangezien ongeveer 30% van de wereldwijde containervaart dagelijks via het Suezkanaal verloopt, had de obstructie van het Suezkanaal door Ever Given onvermijdelijk enorme gevolgen voor de wereldhandel en de olieprijzen.

Ever Given schip blokkeert het Suezkanaal, 24 maart 2021

Beeldkrediet: Bevat gewijzigde Copernicus Sentinel-gegevens 2021