Het Victoria Cross is de hoogste onderscheiding voor dapperheid die kan worden toegekend aan Britse en Gemenebest-soldaten. 182 VC's werden in de Tweede Wereldoorlog toegekend aan soldaten, vliegeniers en matrozen die buitengewone daden van moed hebben verricht.

Van het klimmen op de vleugel van een vliegtuig tijdens de vlucht tot het vechten van man tegen man met de vijand, hun verhalen zijn inspirerend.

Hier zijn 10 Victoria Cross winnaars van de Tweede Wereldoorlog:

1. Kapitein Charles Upham

Kapitein Charles Upham van de Nieuw-Zeelandse strijdkrachten heeft de unieke eer de enige soldaat uit de Tweede Wereldoorlog te zijn die tweemaal het Victoriakruis ontving. Toen hij op de hoogte werd gebracht van zijn eerste VC, was zijn antwoord: "Het is bedoeld voor de mannen".

Tijdens een aanval op Kreta in mei 1941 viel hij een vijandelijk mitrailleurnest van dichtbij aan met zijn pistool en granaten. Later kroop hij tot op 15 meter van een ander mitrailleur om de schutters te doden, voordat hij zijn gewonde mannen onder vuur wegvoerde. Later liep hij een troepenmacht in een hinderlaag die het hoofdkwartier van de troepenmacht bedreigde en schoot 22 vijanden neer.

Ruim een jaar later, tijdens de Eerste Slag om El Alamein, ontving Upham zijn tweede Victoria Cross. Upham vernietigde een Duitse tank, diverse kanonnen en voertuigen met granaten, ondanks dat hij door zijn elleboog was geschoten. Upham werd gevangen gezet in Colditz na talrijke ontsnappingspogingen uit andere krijgsgevangenkampen.

Kapitein Charles Upham VC. (Image Credit: Mattinbgn / CC).

2. Wing Commander Guy Gibson

Op 16 mei 1943 leidde Wing Commander Guy Gibson No. 617 Squadron in Operation Chastise, ook bekend als de Dam Busters Raid.

Met speciaal gebouwde 'stuiterbommen', ontwikkeld door Barnes Wallis, doorbrak 617 Squadron de dammen van de Mohne en de Edersee, waardoor de valleien van de Ruhr en de Eder onder water kwamen te staan. Gibsons piloten gebruikten de bommen vakkundig om de zware torpedonetten die de Duitse dammen beschermden te ontwijken. Tijdens de aanvallen gebruikte Gibson zijn vliegtuigen om het luchtafweergeschut weg te leiden van zijn collega-piloten.

3. Soldaat Frank Partridge

Op 24 juli 1945 viel soldaat Frank Partridge van het Australische 8ste Bataljon een Japanse post bij Ratsua aan. Nadat Partridge's sectie zware verliezen had geleden, haalde Partridge het Bren geweer van de sectie terug en begon op de dichtstbijzijnde Japanse bunker te schieten.

Hoewel hij gewond was aan arm en been, stormde hij naar voren met alleen een granaat en een mes. Hij bracht het Japanse machinegeweer tot zwijgen met zijn granaat en doodde de overgebleven bewoner van de bunker met zijn mes. Partridge was de jongste Australiër die het Victoriakruis toegekend kreeg en werd later kampioen televisiequiz.

Soldaat Frank Partridge (uiterst links) met Koning George V.

4. Luitenant-commandant Gerard Roope

Luitenant-commandant Gerard Roope van de Royal Navy kreeg postuum het eerste Victoria Cross uitgereikt in de Tweede Wereldoorlog. Zijn onderscheiding is een van de weinige die gedeeltelijk door een vijand is aanbevolen. Op 8 april 1940 werd HMS Glowworm , onder commando van Roope, viel met succes twee vijandelijke torpedojagers aan.

Toen de destroyers zich terugtrokken in de richting van de Duitse hoofdschepen, zette Roope de achtervolging in. Hij kwam bij de Duitse kruiser Admiraal Hipper Roope reageerde door de vijandelijke kruiser te rammen, waarbij hij verschillende gaten in de romp sloeg.

HMS Glowworm in vlammen op na het inschakelen van de Admiraal Hipper .

HMS Glowworm scoorde een treffer in zijn laatste salvo voordat het kapseisde en zonk. Roope verdronk tijdens het redden van zijn overlevende mannen, die werden opgepikt door de Duitsers. De Duitse commandant van de Admiraal Hipper schreef aan de Britse autoriteiten, met de aanbeveling Roope het Victoria Cross toe te kennen voor zijn moed.

5. 2e luitenant Moana-Nui-a-Kiwa Ngarimu.

Op 26 maart 1943 kreeg tweede luitenant Moana-Nui-a-Kiwa Ngarimu van het 28ste Maori Bataljon de opdracht een Duitse heuvel in Tunesië te veroveren. Ngarimu leidde zijn mannen door mortier- en mitrailleurvuur en was de eerste die de heuvel beklom. Door persoonlijk twee mitrailleurposten te vernietigen, dwong Ngarimu's aanval de vijand zich terug te trekken.

Tegen hevige tegenaanvallen en mortiervuur in vocht Ngarimu van man tot man met de Duitsers. De rest van de dag en de nacht bracht hij zijn mannen bijeen tot er nog maar drie over waren.

Versterkingen arriveerden, maar in de ochtend werd Ngarimu gedood terwijl hij een laatste tegenaanval afsloeg. Het Victoria Cross dat hem postuum werd toegekend was het eerste dat aan een Maori werd toegekend.

2e Luitenant Moana-Nui-a-Kiwa Ngarimu.

6. Majoor David Currie

Op 18 augustus 1944 kreeg majoor David Currie van het South Alberta Regiment, Canadian Army de opdracht het dorp St. Lambert-sur-Dives in Normandië te veroveren.

Currie's mannen trokken het dorp binnen en verschansten zich en weerstonden twee dagen lang tegenaanvallen. Currie's kleine gemengde troepenmacht vernietigde 7 vijandelijke tanks, 12 kanonnen en 40 voertuigen en nam meer dan 2.000 gevangenen gevangen.

Majoor David Currie (midden-links, met revolver) aanvaardt de Duitse overgave.

7. Sergeant James Ward

Op 7 juli 1941 was sergeant James Ward van No. 75 (NZ) Squadron co-piloot op een Vickers Wellington bommenwerper die terugkeerde van een aanval op Munster, Duitsland. Zijn vliegtuig werd aangevallen door een Duitse nachtjager die een brandstoftank op de vleugel beschadigde en brand veroorzaakte in de stuurboordmotor.

Tijdens de vlucht kroop sergeant Ward uit de cockpit en scheurde gaten in de vleugel van het vliegtuig met een brandbijl om houvast te bieden. Ondanks de winddruk bereikte Ward met succes het vuur en smoorde de vlammen met een stuk zeildoek. Het vliegtuig maakte een veilige landing dankzij zijn moed en initiatief.

8. Rifleman Tul Pun

Op 23 juni 1944 nam Rifleman Tul Pun van de 6th Gurkha Rifles deel aan een aanval op een spoorbrug in Birma. Nadat alle andere leden van zijn sectie gewond of gedood waren, viel Pun in zijn eentje een vijandelijke bunker aan, waarbij hij 3 vijanden doodde en de rest op de vlucht joeg.

Hij veroverde 2 lichte machinegeweren en hun munitie, en ondersteunde de rest van zijn peloton met vuur vanuit de bunker. Naast het Victoria Cross verdiende Pun nog 10 andere medailles in zijn carrière, waaronder de Burma Star. Hij was aanwezig bij de kroning van Koningin Elizabeth II in 1953, en stierf in 2011.

9. Waarnemend matroos Joseph Magennis

Op 31 juli 1945 maakte Acting Leading Seaman Joseph Magennis van HMS XE3 deel uit van een onderzeebootbemanning die een Japanse kruiser van 10.000 ton tot zinken moest brengen. Nadat Magennis' onderzeeboot onder de kruiser lag, kwam hij uit het duikersluik en plaatste limpetmijnen op de romp.

Om de mijnen te bevestigen, moest Magennis zeepokken op de romp afhakken en leed hij aan een lek in zijn zuurstofmasker. Toen hij zich terugtrok, ontdekte zijn luitenant dat een van de limpetdragers van de onderzeeër niet wilde afwerpen.

Acting Leading Seaman James Josepgh Magennis VC (links), en Lieutenant Ian Edwards Fraser, ook onderscheiden met het VC. (Image Credit: foto A 26940A uit de IWM collecties / Public Domain).

Magennis verliet de onderzeeër weer in zijn duikerspak en bevrijdde de limpetdrager na 7 minuten zenuwslopend werk. Hij was de enige Noord-Ier die in de Tweede Wereldoorlog het Victoriakruis ontving en stierf in 1986.

10. 2e luitenant Premindra Bhagat

Op 31 januari 1941 leidde Second-Lieutenant Premindra Bhagat, Corps of Indian Engineers, een sectie van een Field Company of Sappers and Miners bij de achtervolging van vijandelijke troepen. Gedurende een periode van 4 dagen en over 55 mijl leidde hij zijn mannen bij het vrijmaken van de weg en aangrenzende gebieden van mijnen.

Gedurende deze periode heeft hij zelf 15 mijnenvelden van verschillende afmetingen opgespoord en geruimd. Twee keer werd zijn carrier vernietigd en een andere keer liep zijn sectie in een hinderlaag, maar hij ging door met zijn taak.

Hij weigerde aflossing toen hij uitgeput raakte door vermoeidheid, of toen een trommelvlies werd doorboord door een explosie, met het argument dat hij nu beter gekwalificeerd was om zijn taak voort te zetten. Voor zijn moed en volharding gedurende deze 96 uur werd Bhagat onderscheiden met het Victoria Cross.

Uitgelichte afbeelding bovenaan: majoor David Currie.