La Victoria Cross è la più alta onorificenza al valore che può essere assegnata ai soldati britannici e del Commonwealth. 182 VC sono state assegnate nella Seconda guerra mondiale a soldati, aviatori e marinai che hanno compiuto straordinari atti di valore.

Dall'arrampicarsi sull'ala di un aereo in volo al combattimento corpo a corpo con il nemico, le loro storie sono fonte di ispirazione.

Ecco 10 vincitori della Victoria Cross della Seconda Guerra Mondiale:

1. Capitano Charles Upham

Il capitano Charles Upham delle forze militari neozelandesi ha la singolare distinzione di essere l'unico soldato della Seconda Guerra Mondiale ad aver ricevuto due volte la Victoria Cross. Quando fu informato della sua prima VC, la sua risposta fu: "È destinata agli uomini".

Durante un attacco a Creta, nel maggio del 1941, affrontò da vicino un nido di mitragliatrici nemiche con la sua pistola e le sue granate. In seguito strisciò fino a 15 metri da un'altra mitragliatrice per uccidere i mitraglieri, prima di portare via i suoi uomini feriti sotto il fuoco. In seguito, tese un'imboscata a una forza che minacciava il quartier generale della forza, uccidendo 22 nemici.

Più di un anno dopo, durante la Prima battaglia di El Alamein, Upham ricevette la sua seconda Victoria Cross. Upham distrusse un carro armato tedesco, diversi cannoni e veicoli con le granate, nonostante fosse stato colpito al gomito. Upham fu imprigionato a Colditz dopo numerosi tentativi di fuga da altri campi di prigionia.

Capitano Charles Upham VC. (Immagine: Mattinbgn / CC).

2. Comandante di stormo Guy Gibson

Il 16 maggio 1943 il comandante Guy Gibson guidò il No. 617 Squadron nell'operazione Chastise, altrimenti nota come Dam Busters Raid.

Utilizzando "bombe rimbalzanti" appositamente sviluppate da Barnes Wallis, il 617 Squadron fece breccia nelle dighe del Mohne e dell'Edersee, causando l'inondazione delle valli della Ruhr e dell'Eder. I piloti di Gibson dispiegarono con perizia le bombe che evitarono le pesanti reti antisiluro che proteggevano le dighe tedesche. Durante gli attacchi, Gibson usò il suo aereo per attirare il fuoco antiaereo lontano dai suoi compagni.

3. Soldato Frank Partridge

Il 24 luglio 1945, il soldato Frank Partridge dell'8° battaglione australiano attaccò una postazione giapponese nei pressi di Ratsua. Dopo che la sezione di Partridge subì pesanti perdite, Partridge recuperò il cannone Bren della sezione e iniziò a sparare al bunker giapponese più vicino.

Benché ferito a un braccio e a una gamba, si precipitò in avanti con una granata e un coltello, mettendo a tacere la mitragliatrice giapponese con la granata e uccidendo con il coltello l'ultimo occupante del bunker. Partridge fu il più giovane australiano a essere insignito della Victoria Cross e in seguito divenne un campione di quiz televisivi.

Il soldato Frank Partridge (all'estrema sinistra) con Re Giorgio V.

4. Comandante di corvetta Gerard Roope

Il capitano di corvetta Gerard Roope della Royal Navy ha ricevuto postuma la prima Victoria Cross della Seconda Guerra Mondiale. Il suo riconoscimento è uno dei pochissimi ad essere stato in parte raccomandato da un nemico. L'8 aprile 1940, la HMS Lucciola , comandato da Roope, si impegnò con successo contro due cacciatorpediniere nemiche.

Quando i cacciatorpediniere si ritirarono verso le navi capitali tedesche, Roope li inseguì e si imbatté nell'incrociatore tedesco Ammiraglio Hipper Roope rispose speronando l'incrociatore nemico e praticando diversi fori nello scafo.

HMS Glowworm in fiamme dopo aver ingaggiato il Ammiraglio Hipper .

HMS Lucciola Roope annegò durante il salvataggio dei suoi uomini superstiti, che vennero raccolti dai tedeschi. Il comandante tedesco della nave Ammiraglio Hipper scrisse alle autorità britanniche, raccomandando a Roope di ricevere la Victoria Cross per il suo coraggio.

5. 2° tenente Moana-Nui-a-Kiwa Ngarimu

Il 26 marzo 1943, il sottotenente Moana-Nui-a-Kiwa Ngarimu del 28° battaglione Maori fu incaricato di catturare una collina tenuta dai tedeschi in Tunisia. Ngarimu guidò i suoi uomini attraverso il fuoco dei mortai e delle mitragliatrici e fu il primo a scalare la collina. Distruggendo personalmente due postazioni di mitragliatrici, l'attacco di Ngarimu costrinse il nemico a ritirarsi.

Contro feroci contrattacchi e colpi di mortaio, Ngarimu combatté corpo a corpo con i tedeschi e per il resto della giornata e per tutta la notte radunò i suoi uomini finché ne rimasero solo tre.

I rinforzi arrivarono, ma al mattino Ngarimu fu ucciso mentre respingeva un ultimo contrattacco. La Victoria Cross che gli fu assegnata postuma fu la prima ad essere assegnata a un Maori.

Sottotenente Moana-Nui-a-Kiwa Ngarimu.

6. Maggiore David Currie

Il 18 agosto 1944 il maggiore David Currie del Reggimento South Alberta dell'esercito canadese ricevette l'ordine di catturare il villaggio di St. Lambert-sur-Dives in Normandia.

Gli uomini di Currie entrarono nel villaggio e si trincerarono, resistendo ai contrattacchi per due giorni. La piccola forza mista di Currie distrusse 7 carri armati nemici, 12 cannoni e 40 veicoli e catturò oltre 2.000 prigionieri.

Il maggiore David Currie (centro-sinistra, con revolver) mentre accetta la resa tedesca.

7. Sergente James Ward

Il 7 luglio 1941 il sergente James Ward del No. 75 (NZ) Squadron era copilota di un bombardiere Vickers Wellington di ritorno da un attacco a Munster, in Germania. Il suo aereo fu attaccato da un caccia notturno tedesco, che danneggiò un serbatoio di carburante sull'ala, causando un incendio nel motore di dritta.

A metà del volo, il sergente Ward è uscito dalla cabina di pilotaggio e ha fatto dei buchi nell'ala dell'aereo con un'ascia antincendio per avere dei punti di appoggio. Nonostante la pressione del vento, Ward è riuscito a raggiungere l'incendio e a soffocare le fiamme con un pezzo di tela. L'aereo è atterrato in sicurezza grazie al suo coraggio e alla sua iniziativa.

8. Fuciliere Tul Pun

Il 23 giugno 1944, il Fuciliere Tul Pun del 6° Gurkha Rifles partecipò ad un attacco ad un ponte ferroviario in Birmania. Dopo che tutti gli altri membri della sua sezione erano stati feriti o uccisi, Pun caricò da solo un bunker nemico, uccidendo 3 nemici e mettendo in fuga gli altri.

Oltre alla Victoria Cross, Pun ha ottenuto altre 10 medaglie nel corso della sua carriera, tra cui la Burma Star. Ha partecipato all'incoronazione della Regina Elisabetta II nel 1953 ed è morto nel 2011.

9. Il marinaio capo facente funzione Joseph Magennis

Il 31 luglio 1945, il marinaio capo Joseph Magennis della HMS XE3 faceva parte dell'equipaggio di un sommergibile incaricato di affondare un incrociatore giapponese da 10.000 tonnellate. Dopo che il sommergibile di Magennis fu posizionato sotto l'incrociatore, uscì dal portello del sommergibile e piazzò delle mignatte sullo scafo.

Per attaccare le mine, Magennis dovette intaccare i cirripedi sullo scafo e soffrì di una perdita nella maschera dell'ossigeno. Quando si ritirò, il suo tenente scoprì che una delle patelle del sommergibile non si sganciava.

Il marinaio capo ad interim James Josepgh Magennis VC (a sinistra) e il tenente di vascello Ian Edwards Fraser, anch'egli insignito del VC. (Immagine: fotografia A 26940A dalle collezioni dell'IWM / Pubblico dominio).

Magennis uscì dal sottomarino con la sua tuta da palombaro e liberò il portatore di patelle dopo 7 minuti di lavoro snervante. Fu l'unico nordirlandese ad essere insignito della Victoria Cross nella Seconda Guerra Mondiale e morì nel 1986.

10. 2° Tenente Premindra Bhagat

Il 31 gennaio 1941, il Sottotenente Premindra Bhagat, Corpo del Genio Indiano, guidò una sezione di una compagnia di genieri e minatori all'inseguimento delle truppe nemiche. Per un periodo di 4 giorni e per 55 miglia guidò i suoi uomini nella bonifica della strada e delle aree adiacenti dalle mine.

Durante questo periodo, ha individuato e bonificato 15 campi minati di varie dimensioni. In due occasioni in cui la sua portaerei è stata distrutta e in un'altra in cui la sua sezione è caduta in un'imboscata, ha continuato a svolgere il suo compito.

Rifiutò il soccorso quando fu stremato dalla fatica o quando un timpano fu perforato da un'esplosione, sostenendo che ora era più qualificato per continuare il suo compito. Per il suo coraggio e la sua perseveranza in queste 96 ore, Bhagat fu insignito della Victoria Cross.

Immagine in alto: Maggiore David Currie.