De 'black cab', officieel bekend als Hackney carriage, is een iconisch symbool van Londen geworden, dat in populariteit wedijvert met de rode telefooncel en de dubbeldekkerbus. De geschiedenis van taxicabs gaat verder terug in de tijd dan men op het eerste gezicht zou verwachten, met als vroegste verschijningsvorm de door paarden getrokken koetsen uit het Tudor-tijdperk. In de 19e eeuw waren er duizenden die mensen vervoerden door heel Londen.Londen, met een gemiddelde ritprijs van 8 shilling (22,97 pond in 2022).

Met de geboorte van de auto-industrie zou er een revolutie plaatsvinden in de wereld van de taxi's. De eerste volledig geautomatiseerde koetsen waren elektrisch, maar tekortkomingen in de technologie maakten ze minder concurrerend in vergelijking met auto's op benzine. Sinds hun ontstaan zijn er verschillende ontwerpen geweest die in de Londense straten reden, maar verreweg de meest iconische is de zwarte Austin FX4,die bijna 30 jaar lang het standaardmodel werd.

Hier verkennen we de unieke en fascinerende geschiedenis van deze Londense iconen.

Paardenkoetsen

Door paarden getrokken rijtuigen, hackney coaches genoemd, waren al sinds de Tudorperiode actief in de straten van Londen. Rijke burgers verhuurden hun rijtuigen om wat broodnodig geld terug te verdienen. Tegen het midden van de 18e eeuw vervoerden duizenden hackney coaches Londenaren door de stad.

Cabriolet. Overgenomen uit "The Carriage Monthly" - Vol 16 - No 1 - April 1880

Image Credit: National Archives at College Park

Aan het begin van de 19e eeuw arriveerde een nieuw type koets uit Frankrijk op de kust van het Verenigd Koninkrijk - de cabriolet. Ze haalden hogere snelheden en waren goedkoper dan de oudere hackney-koetsen, waardoor de Franse import steeds populairder werd. Het moderne woord "cab" vindt zijn oorsprong in de cabriolet.

Een Hansom cabine, een tweewielige koets met de bestuurder achterin, rijdt door een straat. Rond 1890.

Image Credit: Onbekende maker, The J. Paul Getty Museum

In de jaren 1830 kwam de Hansom cabine, met zijn elegante ontwerp, op de Britse markt en werd een zeer gewilde optie voor mensen die op zoek waren naar een ritje. Een ander zeer populair model was de vierwielige Clarence koets, die de bijnaam 'the growler' kreeg. Hij kon grotere hoeveelheden bagage vervoeren, waardoor het een nuttige optie was als men naar het station moest.

Gezicht op verschillende bedrijven in Eastgate Street in Chester, Engeland. Paardenkoetsen wachten in het midden van de straat op ruiters.

Image Credit: Francis Frith (1822 - 1898), The J. Paul Getty Museum

De eerste moderne voertuigen

Met de snelle ontwikkeling van de technologie ging de taxibranche met volle kracht de nieuwe eeuw in. De eerste elektrische taxi's arriveerden in 1897 in Londen, maar werden al snel teruggetrokken door een combinatie van verkeersongevallen en technische fouten. In plaats daarvan zouden benzineauto's in de 20e eeuw de toon aangeven.

Bersey elektrische cabine, 1897, ontworpen door Walter Bersey (General Manager van de London Electrical Cab Company). Berseys

Collectie Science Museum Groep

Image Credit: © The Board of Trustees of the Science Museum

Een van de eerste massaal populaire benzine-taxi's was de Franse Unic Cab, die van 1907 tot de jaren 1930 in de straten van Londen te vinden was. De term "taxi" kwam rond die tijd in het vocabulaire terecht, nadat het aanbrengen van taxameters op alle taxi's verplicht werd.

Een nieuw model van Unic, gebouwd in Groot-Brittannië door United Motors, de 1930 KF1 was zwaar en duur. Weinig werden verkocht.

Image Credit: Bernard Spragg. NZ / Flickr.com

Taxi's van Austin werden in de jaren 1930 een vaste waarde in Londen, waarbij de Austin 12/4 en de Austin FX3 een groot succes bleken te zijn. Tijdens het interbellum kon men taxi's vinden in allerlei verschillende kleuren.

Austin London Taxicab's aan het werk, Londen 1949

Image Credit: Foto door Chalmers Butterfield

De opkomst van de "Black Cab

Na de Tweede Wereldoorlog werden taxi's bijna uitsluitend in het zwart verkocht, waardoor de bijnaam 'black cab' ontstond. Een nieuwe grote revolutie vond plaats in 1958, toen het populairste model aller tijden werd geïntroduceerd - de Austin FX4. Bijna 40 jaar lang bleef dit de meest herkenbare taxi in Londen.

Een Austin FX4 in 1976

Image Credit: peterolthof / Flickr.com

Een van de redenen voor zijn lange levensduur was de moeilijke economische situatie van de jaren zeventig en tachtig, waardoor het moeilijker werd oudere cabines te vervangen door nieuwere versies.

Austin FX4 cabines rijdend in Londen, jaren 1970

Image Credit: daves_archive1 / Flickr.com

Het FX4-ontwerp diende nog steeds als basis voor de moderne TX4-cabines, die momenteel de meest herkenbare 'black cabs' in Londen zijn.

Een TX4 taxi, Londen 16 januari 2019

Image Credit: Longfin Media / Shutterstock.com